ষষ্ঠ অধ্যায় বন্ধু

রাতের আঁধার ধীরে ধীরে হালকা হয়ে আসছে, দূর দিগন্তে ফুটে উঠেছে ভোরের এক চিলতে আলো। নতুন একটি দিনের সূচনা হতে চলেছে।

জিনশি পাহাড়ের সকালে কুয়াশা চারপাশ ঢেকে রেখেছে, যার মধ্য দিয়ে এক রহস্যময় সৌন্দর্যের আভা ছড়িয়ে পড়েছিল। যখন সূর্য আস্তে আস্তে দিগন্তের ওপরে উঠতে শুরু করল, তখন লের ছিংছিং-এর চোখের পাতাগুলো কেঁপে উঠল এবং সে ধীরে ধীরে চোখ মেলল।

চোখ খুলতেই সে দেখতে পেল, আরামদায়ক ছোট্ট গাছের ঘরটিতে সে একা রয়েছে। অথচ তার ঠিক বিপরীতে ঘুমোনোর কথা ছিল যার, সেই ইয়ুন সিয়াওয়ের এখন আর কোনো পাত্তাই নেই।

"আমি সত্যিই ঘুমিয়ে পড়েছিলাম?"

ধীরে ধীরে উঠে বসল লের ছিংছিং। তার মুখে মুহূর্তেই এক অবিশ্বাস্য ভাব ফুটে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি যে সে সত্যিই এই গাছের ঘরের মধ্যে ঘুমিয়ে পড়বে, এবং তা এত আরামদায়ক হবে।

গত প্রায় এক মাস ধরে সে প্রায় ঘুমোতেই পারেনি। এমনকি যখন ঘুমিয়েছে, তখন তা ছিল অর্ধনৃত বা আচ্ছন্ন অবস্থা। কখনো সে এমনভাবে সকাল পর্যন্ত একটানা ঘুমোতে পারেনি।

"হুঁ? এত সুন্দর গন্ধ! কোত্থেকে আসছে এই সুবাস?"

তার ছিমছাম নাকটা একটু নড়ে উঠল। সে হঠাৎ করেই একটা তীব্র সুবাস টের পেল, যা মন জুড়িয়ে দেওয়ার মতো। সে কসম কেটে বলতে পারে যে, সে এর আগে কখনো এমন লোভনীয় সুবাস পায়নি।

"লের বড়小姐, সকালের নাস্তা তৈরি হয়ে গেছে। আপনার কি অনুমতি মিলবে এটি চেখে দেখার?" ঠিক তখনই ইয়ুন সিয়াওয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। আওয়াজ শুনে লের ছিংছিং দ্রুত সেদিকে তাকাল এবং দেখল যে ইয়ুন সিয়াওয়ের ঠিক পাশেই একটা খোলা জায়গায় বসে আছে। তার সামনে অজানা এক জাদুকরী জন্তু ঝলসানো হচ্ছে, আর সুবাসটা মূলত ওখান থেকেই আসছিল।

"শুঁাঁ!!!"

দাঁড়িয়ে পড়ে ঝুয়ানছি বা অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চালনা করে লের ছিংছিং গাছের ঘর থেকে হালকা পায়ে লাফিয়ে নিচে নামল এবং কয়েক পা এগিয়েই ইয়ুন সিয়াওয়ের সামনে গিয়ে হাজির হলো।

"কী দারুণ গন্ধ! বুঝতেই পারিনি যে তোমার এই গুণটাও আছে?"

হাসতে হাসতে ইয়ুন সিয়াওয়ের পাশে বসল লের ছিংছিং। সে ইয়ুন সিয়াওয়ের রান্নার উপাদানের দিকে একবার তাকিয়ে চোখ দুটি সামান্য চকচক করে উঠল, "এটা কি দ্বিতীয় স্তরের জাদুকরী জন্তু জিনসিউ খরগোশ? তুমি এটা কোথায় শিকার করলে?"

"হেহে, ওসব পরে ভেবো, আগে আমার হাতের রান্নাটা কেমন হয়েছে খেয়ে দেখ।" মিটিমিটি হেসে ইয়ুন সিয়াওয়ের কোনো ব্যাখ্যা দিল না। কথা বলতে বলতেই সে জিনসিউ খরগোশের একটা পা ছিঁড়ে লের ছিংছিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

জিনসিউ খরগোশ হলো অত্যন্ত বিরল এক জাদুকরী জন্তু। এর শক্তি খুব বেশি না হলেও এটি অত্যন্ত চটপটে এবং ধূর্ত, সাধারণ মার্শাল শিল্পীদের পক্ষে একে শিকার করা খুবই কঠিন। আর জিনসিউ খরগোশের এত পরিচিতির কারণ হলো এর মাংসের দারুণ স্বাদ। এমনকি বড় বড় পরিবার ও প্রভাবশালী শক্তিগুলোর পক্ষেও এই জাদুকরী জন্তু কেনা সহজ নয়।

এর আগে জাদুকরী জন্তু শিকার করার সময় ইয়ুন সিয়াওয়ের এই জিনসিউ খরগোশের মুখোমুখি হয়েছিল এবং পাশপাশি একে শিকার করে তার স্পেস রিংয়ে রেখে দিয়েছিল, আজ সকালে পুড়িয়ে খাওয়ার জন্যই এটি কাজে লাগাল।

গত এক মাসে সেও সেভাবে খাবার খায়নি। এখন যেহেতু প্রতিযোগিতার বড় অংশ শেষ, তাই তার আর এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। সে সুস্বাদু খাবার উপভোগ করার জন্য কিছুটা সময় বের করতেই পারে।

"গলা দিয়ে লালা নামছে..."

হাত বাড়িয়ে ঝলসানো খরগোশের পাটি নিল লের ছিংছিং এবং অনিচ্ছাকৃতভাবেই গলার লালা গিলে ফেলল। স্পষ্টতই সে সত্যিই বেশ খিদে পেয়েছে।

"ওয়াও, কী সুস্বাদু! পৃথিবীতেও এমন খাবার থাকতে পারে? সত্যিই খুব দারুন খেত।" একটা ছোট কামড় বসাতেই বাইরেটা মুচমুচে আর ভেতরটা নরম এবং মন জুড়ানো সুবাস—এটি সত্যিই পৃথিবীর এক অনন্য স্বাদ।

"মচমচ মচমচ..."

আর কোনো বড় পরিবারের তরুণীর আভিজাত্য বজায় রাখার উপায় রইল না। সে যেন দশ-বারো দিন ধরে না খেয়ে থাকা কোনো ভিখারির মতো疯狂ভাবে খরগোশের পায়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। অল্প সময়ের মধ্যেই খরগোশের একটা পা সে একেবারে পরিষ্কার করে খেল, মাংসের লেশমাত্রও অবশিষ্ট রাখল না।

"কাশি কাশি, আস্তে খাও, এখানে আরও অনেক আছে।"

মুখের কোণটা একটু টেনে ইয়ুন সিয়াওয়ের এই বড় পরিবারের তরুণীর খাওয়ার ভঙ্গি দেখে আর কিছু বলতে পারল না। আর প্রতিপক্ষের তিন চারে খরগোশের পা সাবাড় করে দেওয়া দেখে সে আরও একটা পা ছিঁড়ে তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

"উম, সত্যিই খুব সুস্বাদু।" ইয়ুন সিয়াওয়ের হাত থেকে পুনরায় বাড়িয়ে দেওয়া ঝলসানো মাংসটি নিয়ে লের ছিংছিং বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে আবার তার ভোজনরসিকের অপরাজেয় মোডে চলে গেল, ইয়ুন সিয়াওয়ের অদ্ভুত দৃষ্টির কথা সে ভুলেই গেল।

একটা জিনসিউ খরগোশ দিয়ে প্রায় তিন-চারজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের পেট ভরে যাওয়ার কথা। কিন্তু এত বড় একটা জিনিস লের ছিংছিং একা একাই প্রায় পুরোটাই শেষ করে ফেলল। যদি ইয়ুন সিয়াওয়ের জন্য কিছু বাঁচিয়ে রাখার বাধ্যবাধকতা না থাকত, তবে সে হয়তো একা হাতেই পুরো খরগোশটি খেয়ে শেষ করত।

"ইয়ুন সিয়াও, তুমি কি আগে প্রায়ই নিজে নিজে মাংস পুড়িয়ে খেতে? এত সুস্বাদু করে কীভাবে পোড়াও?"

মুখ মুছে লের ছিংছিংয়ের মনে সত্যিই এক অতৃপ্তির অনুভূতি রয়ে গেল। সে তার ছোট পেটটায় একটু চাপড় দিয়ে বলল। সে সত্যিই অনেক সুস্বাদু খাবার খেয়েছে, জিনসিউ খরগোশও সে এর আগে অনেকবার খেয়েছে, কিন্তু এর আগে সে জানতই না যে জিনসিউ খরগোশ এত সুস্বাদু হতে পারে।

"আগে যখন হংলুয়ান টাউনে ছিলাম, তখন আমি আর দাদু বেশিরভাগ সময় পাহাড়েই কাটাতাম। ঝলসানো মাংসই ছিল আমাদের প্রধান খাবার। শুরুতে দাদুই রান্না করতেন, কিন্তু আমার বয়স যখন বারো হলো, তখন থেকে বেশিরভাগ সময় আমিই রান্না করতাম।"

লের ছিংছিংয়ের খেয়ে যাওয়া বাকি ছোট্ট অংশটা শেষ করে ইয়ুন সিয়াওয়েরও পেট প্রায় ভরে গেল। তবে তার এবারের রান্নার হাত নিয়ে সে খুব একটা সন্তুষ্ট ছিল না।

মনে রাখতে হবে যে, সে এর আগে যখন ইিংছৌ পাহাড়ে ছিল, তখন মশলা হিসেবে অনেক ঔষধি ঘাস সংগ্রহ করত। সেভাবে ঝলসানো খাবারই আরও বেশি সুস্বাদু হয়। আর এখন জিনসিউ পাহাড়ে তার সেই ঔষধি ঘাসগুলো খোঁজার কোনো সময় ছিল না, তাই তার রান্নার আসল দক্ষতা প্রকাশ পায়নি।

অবশ্য তা সত্ত্বেও তাপমাত্রার ওপর তার নিয়ন্ত্রণ ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। আর লের ছিংছিংয়ের মতো বড় ঘরের মেয়েরা হয়তো কখনো এভাবে খায়নি, তাই নতুনত্বের কারণে এটি এত সুস্বাদু লেগেছে।

"সে জন্যই তো! তাহলে তুমি তো দেখি একজন পুরোদস্তুর শেফ।" চোখের কোণে একটা বোঝার ঝিলিক খেলে গেল, লের ছিংছিং মৃদু হেসে ফেলল, "জিনশি পাহাড়ের এই যাত্রাটা অন্তত সার্থক হলো। প্রতিযোগিতার পুরস্কার হয়তো আর পাওয়া গেল না, কিন্তু এত আরামদায়ক গাছের ঘরে ঘুমানো এবং এমন সুস্বাদু খরগোশের মাংস খাওয়ার সুযোগ পাওয়ার পর এই যাত্রা সত্যিই সার্থক হয়েছে!"

প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া মূলত এক ধরনের অভিজ্ঞতা অর্জন করা। আসলে প্রতিযোগিতার পুরস্কার নিয়ে সে কি আদৌ খুব একটা মাথাব্যথা ছিল?

লের ইয়ুন ম্যানরের প্রধানের মেয়ে হিসেবে তার কি চুয়েন ইয়ুয়ান পিল কিংবা ঐশ্বরিক অস্ত্রের অভাব রয়েছে? আসলে,

চুয়েন ইয়ুয়ান পিল বর্তমানের তার জন্য খুব একটা বড় প্রভাব ফেলে না, যতই দেওয়া হোক না কেন তা বৃথা।

তার বর্তমান শক্তি অলৌকিক জগৎ বা জেন ইয়ুয়ান রাজ্যের মহৎ সাফল্যের শিখরে পৌঁছে গেছে। সোজা কথায় বলতে গেলে সে একটা পর্যায়ে এসে ঠেকেছে। এই বাধা অতিক্রম না করলে যত বেশিই চুয়েন ইয়ুয়ান পিল দেওয়া হোক না কেন, তা শরীর শোষণ করতে পারবে না।

সে ইয়ুন সিয়াওয়ের মতো নয়। ইয়ুন সিয়াও এখন জেন ইয়ুয়ান রাজ্যের প্রাথমিক স্তরে রয়েছে, প্রাথমিক স্তরের চূড়ান্ত পর্যায় থেকে সে এখনো অনেক দূরে। তার শক্তি ও জেন ইয়ুয়ান সঞ্চয় বাড়ানোর জন্য প্রচুর শক্তির প্রয়োজন। আর একবার যখন তার ড্যানটিয়ান এবং শরীরের সমস্ত ছিদ্র প্রাথমিক স্তরের চূড়ায় পৌঁছে যাবে, তখন তারও একটা শূন্যতার সময় আসবে। সেই সময়ে তাকে অবিরাম কৌশল চালনা করে শৃঙ্খল ভেঙে ফেলতে হবে। যতক্ষণ না সে এই বাধার শৃঙ্খল ভাঙতে পারছে, ততক্ষণ সে ভেষজ উপাদান এবং চুয়েন ইয়ুয়ান পিলের মতো বাহ্যিক বস্তুর মাধ্যমে নিজেকে উন্নত করতে পারবে না।

"হেহে, লের বড়小姐র মুখে এই প্রশংসা শোনাও আমার জন্য এক সৌভাগ্যের বিষয়।" অন্যের কাছ থেকে স্বীকৃতি এবং প্রশংসা পাওয়া নিঃসন্দেহে একটি আনন্দের বিষয়, বিশেষ করে যখন প্রতিপক্ষ লের ইয়ুন ম্যানরের প্রধানের চোখের মণি এবং পুরো লের ইয়ুন ম্যানরের অন্যতম সেরা প্রতিভাবান কন্যা হয়।

"আরে, তুমি কি সবসময় লের বড়小姐 লের বড়小姐 বলে ডাকতে পারো না? শুনতে কেমন যেন অস্বস্তি লাগে।" ঠোঁট ফুলিয়ে লের ছিংছিংয়ের চোখের কোণে একটা উজ্জ্বল আলো খেলে গেল, "তোমার আর আমার বয়স তো প্রায় সমানই, বরং তুমি আমাকে ছিংছিং বলে ডাকতে পারো।"

ইয়ুন সিয়াওয়ের সাথে এই কাছাকাছি মেলামেশা তাকে ইয়ুন সিয়াওয়ের সম্পর্কে আরও বেশি জানতে সাহায্য করেছে। বলতেই হয়, ইয়ুন সিয়াওয়ের মতো এত শক্তিশালী অথচ অহংকারহীন তরুণ পুরো লের ইয়ুন ম্যানরে হয়তো গুটিকয়েকই পাওয়া যাবে। তাছাড়া ইয়ুন সিয়াও তার জীবন বাঁচিয়েছে, তাই সে সত্যিই তার সাথে বন্ধু হতে চায়।

তবে 'বন্ধু' শব্দটা সে সহজে মুখ ফুটে বলতে সাহস পাচ্ছে না। কারণ, এর আগে যখন ইয়ুন সিয়াও বিপদে পড়েছিল, সে তখন হাত গুটিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। সে নিজেও জানে না ইয়ুন সিয়াও তাকে এখনও বন্ধু হিসেবে গণ্য করবে কি না।

"ছিংছিং তো? বেশ ভালোই তো। আমারও মনে হচ্ছিল 'লের বড়小姐' সম্বোধনটা বেশ বেমানান। যেহেতু তুমি বলছই, তবে আজ থেকে আমি তোমাকে ছিংছিং বলেই ডাকব।"

ভুরু সামান্য উঁচিয়ে ইয়ুন সিয়াও একটু চিন্তা করল এবং সরাসরি রাজি হয়ে গেল।

সে কি আর লের ছিংছিংয়ের অভিপ্রায় বুঝতে পারছে না? প্রতিপক্ষ পরিষ্কারভাবেই তার সাথে বন্ধুত্ব করতে চায়, কেবল কিছু কারণে তা মুখে প্রকাশ করতে পারছে না। কারণগুলো কি হতে পারে, সে তা অনুমান করতে পারে। তবে সত্যি বলতে, জিনশি পাহাড়ের ভেতরে যা ঘটেছিল, তা সে খুব একটা মনে রাখেনি।

এক তো সে সময় লের ছিংছিং তার খুব বেশি পরিচিত ছিল না, দ্বিতীয়ত কেবল পরিচয়ের দিক থেকেই প্রতিপক্ষের তার পক্ষ নেওয়ার কোনো কারণ ছিল না। সর্বোপরি, লের পরিবার এবং কোন পরিবার বাণিজ্যের অংশীদার। লের ছিংছিং লের পরিবারের সদস্য হওয়ায় কেবল তার মতো একজন সাধারণ ছেলের জন্য কোন পরিবারকে চটিয়ে দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

তবে এখন সময় বদলে গেছে। এই মুহূর্তে তারা একে অপরের সাথে পরিচিত। যদিও তারা মনের গভীরের সব কথা একে অপরকে বলছে না, তবুও সে তো তার জীবন বাঁচিয়েছে। তার বিশ্বাস, এই সম্পর্কের কথা মাথায় রেখে প্রতিপক্ষ অন্তত তার সাথে কোনো চক্রান্ত করবে না। তাছাড়া এমন একজন বন্ধু থাকা তার জন্য কোনো ক্ষতিকর নয়, বরং লাভজনক। হয়তো প্রয়োজনে এর ওপর ভরসাও করা যেতে পারে।

"বেশ, তাহলে ঠিক রইল। তুমি আমাকে ছিংছিং ডাকবে, আর আমি তোমাকে ইয়ুন সিয়াও ডাকব। আজ থেকে আমরা বন্ধু হিসেবে গণ্য হলাম।"

ইয়ুন সিয়াওয়ের সম্মতি শুনে লের ছিংছিংয়ের বুক থেকে যেন একটা বড় পাথর নেমে গেল। সে বুঝতে পারল ইয়ুন সিয়াও সম্ভবত তাকে ক্ষমা করে দিয়েছে। আজ থেকে তার আরও একজন বন্ধু হলো, তাও আবার একজন বিপরীত লিঙ্গের বন্ধু।

সত্যি বলতে কি, তার বন্ধু হওয়া অতটা সহজ নয়। এত বছর ধরে যাকে বন্ধু বলা চলে, এমন মানুষের সংখ্যা দুই হাতের আঙুলেও গোনা যাবে না। খারাপ ভাষায় বলতে গেলে, ইয়ুন সিয়াওয়ের মতো সাধারণ মানুষের তার সাথে বন্ধু হওয়ার যোগ্যতা নেই বললেই চলে।

এর আগে সে কখনো ভাবতেই পারেনি যে সে এমন একজন সাধারণ মানুষের সাথে বন্ধুত্ব করবে, তাও আবার নিজের ইচ্ছায় অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উদ্যোগী হয়ে।

"আমরা তো অনেক আগেই বন্ধু হয়েছি।" মুখের কোণটা একটু টেনে ইয়ুন সিয়াও হঠাৎ করে দাঁড়িয়ে পড়ল, "আগামীকাল হলো প্রতিযোগিতার শেষ দিন। আমার মনে হয় এতক্ষণে অনেকেই ফেরার পথ ধরেছে, আমাদেরও এবার ফেরার সময় হয়েছে।"

একশ আটাত্তরটি টোকেন তার হাতে রয়েছে, সে আর জিনশি পাহাড়ের গভীরে বিপদ ডেকে আনতে চায় না। তাছাড়া সাথে লের ছিংছিং থাকায় সে নিজের ইচ্ছেমতো অবাধে চলাফেরা করতে পারছে না।

"এখনই ফিরে যেতে হবে?" ইয়ুন সিয়াওয়ের ফেরার কথা বলায় লের ছিংছিং কিছুটা ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার মধ্যে এক অদ্ভুত মায়া কাজ করতে শুরু করল।

সত্যি বলতে, নিজ বাড়ির ম্যানরে হোক কিংবা লের ইয়ুন একাডেমিতে, কোনো জায়গাই তার খুব একটা পছন্দ নয়। সে এমন একজন মানুষ যে স্বাধীনতা পছন্দ করে। তুলনামূলকভাবে সে জিনশি পাহাড়ের মতো এই কোলাহলমুক্ত জায়গায় পাহাড়-নদীর মাঝের গ্রামীণ আনন্দ উপভোগ করতেই বেশি ভালোবাসে।

অবশ্য শর্ত হলো ইয়ুন সিয়াওয়ের মতো কাউকে পাশে থাকা, যে তার জন্য সুস্বাদু খাবার তৈরি করে দিতে পারে।

"কেন, তুমি কি এখনও এখানে আরও কয়েক দিন থাকতে চাও?" লের ছিংছিংয়ের মুখের ভাব দেখে ইয়ুন সিয়াও মাথা নাড়ল, লের ইয়ুন ম্যানরের এই তরুণীর মানসিকতা তার বোধগম্য নয়।

"আচ্ছা বেশ, তোমার কথাই মেনে নিলাম।" একটু জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে লের ছিংছিং আর কোনো প্রতিবাদ করল না, আর তার প্রতিবাদ করার মতো কোনো অবস্থাও ছিল না।

"হা হা, মনে হচ্ছে সময় এখনও আছে। যেহেতু তুমি জলদি ফিরতে চাইছ না, তবে চলো জিনশি পাহাড়ের এই গভীর এলাকায় একটু ঘুরে আসি। এখানের ঔষধি ঘাসগুলোর বয়স কম নয়, হয়তো অপ্রত্যাশিত কোনো লাভও হয়ে যেতে পারে।"

আগামীকাল প্রতিযোগিতা শেষ হবে। আজ ফিরে গেলে সত্যিই একটু তাড়াতাড়ি হয়ে যায়। তাছাড়া জিনশি পাহাড়ের এই গভীর অঞ্চলে এখন আর বড় কোনো জাদুকরী জন্তু নেই, তাই তাকে কোনো বিপদের আশঙ্কাও করতে হবে না।

একদিন সময় ব্যয় করে কিছু মহামূল্যবান ভেষজ সম্পদ সংগ্রহ করলে সে তার শক্তি কিছুটা হলেও বাড়াতে পারবে। এমনকি তা যদি কয়েক দশকের সাধারণ ঔষধি ঘাসও হয়, তবুও কিছু না পাওয়ার চেয়ে অনেক ভালো।

"বেশ বেশ, ঠিক আছে! তাহলে তাই হোক। আমি তোমার সাথে ঔষধি ঘাস খুঁজতে সাহায্য করব, কাল আমরা ফিরব।" ইয়ুন সিয়াওয়ের প্রস্তাব শুনে লের ছিংছিং দুই হাত তুলে সমর্থন জানাল।

গত রাতের গাছের ঘরটি সত্যি দারুণ আরামদায়ক ছিল, আর ইয়ুন সিয়াওয়ের ঝলসানো মাংসও ছিল লোভনীয়। একবার লের ইয়ুন একাডেমিতে ফিরে গেলে এই সমস্ত কিছুই আর পাওয়া যাবে না।

"চলো, আমার পেছন পেছন এসো, হারিয়ে গেলে কিন্তু আমি দায়িত্ব নেব না।" মাথা নেড়ে হেসে ইয়ুন সিয়াও আর বেশি কিছু বলল না এবং প্রতিপক্ষকে সতর্ক করে দিয়ে সবার আগে সামনের দিকে হেঁটে চলল।

"হুম, আমি হারিয়ে গেলেও তুমি হারাতে পারবে না।" একটু মুখ বাঁকিয়ে সে মুখে একটুও হার মানতে নারাজ ছিল, তবে সে দ্রুত পায়ে পা মিলিয়ে ইয়ুন সিয়াওয়ের পিছু নিল, পাছে ইয়ুন সিয়াও তাকে একা ফেলে অনেক দূরে চলে যায়।