পঁচাত্তরতম অধ্যায়: প্রতিভার মিলনমেলা

সূর্যোদয়ের সাথে সাথে কিনশি পাহাড়ের পাদদেশে থান্ডার ক্লাউড একাডেমির তরুণ শিষ্যরা জড়ো হয়েছে। চারিদিকে তাকালে কেবল মাথা আর মাথার ভিড় চোখে পড়ে। একাডেমির শিষ্যরা দলে দলে ভাগ হয়ে উত্তেজনায় কাঁপছে, যেন雷云 একাডেমির অধ্যক্ষের ঘোষণার অপেক্ষা করছে। তিনি সংকেত দিলেই তারা ঝাপিয়ে পড়বে সামনের এই বিপদসংকুল ঘন অরণ্যে।

“ঐ যে দেখো, তিয়ানমিং তালিকার পঁয়ত্রিশ নম্বর刘লিউ ভাই! ওর সাথে যারা আছে, তারাও তালিকার সেরা যোদ্ধা। দলটা বেশ শক্তিশালী!”

“এ আর এমন কী? ঐ যে দেখো, তিয়ানমিং তালিকার পঁচিশ নম্বর ইয়ান ফেং ভাই। ওর দলের লোকরাও তালিকার সেরা যোদ্ধা। ওদের শক্তি আরও বেশি।”

“আরে, ওদিকে দেখো! ওটা কি তিয়ানমিং তালিকার একুশ নম্বর হুয়াং শিং ভাই নয়? হুয়াং শিং ভাই তো সবসময় একাই থাকেন, এবারও কি কারো সাথে দল গড়েননি?”

“হুয়াং শিং ভাই তো একাকী পথচলা মানুষ, কারো সাথে তার মেলে না।”

“ইস, এবারের প্রতিযোগিতাটা সত্যিই অন্যরকম। সচরাচর যাদের দেখা পাওয়া ভার, সেই তিয়ানমিং তালিকার যোদ্ধারা আজ যেন হাতের মুঠোয়। মনে হচ্ছে এবারের লড়াই আগের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র হবে।”

“তা তো বটেই। কাল আমি তিন প্রধান长老কে তাদের শিষ্যদের নিয়ে আসতে দেখেছি, যাদের মধ্যে তিয়ানমিং তালিকার সেরা দশজনও ছিল। ওদের তুলনায় আমরা তো কেবল ভিড় বাড়ানোর জন্য এসেছি।”

“সেটা বলা ঠিক নয়। এবারের প্রতিযোগিতা তো টোকেন বা স্মারক খুঁজে পাওয়ার ওপর। আমাদের ভাগ্য যদি ভালো থাকে, তবে হয়তো কুড়িয়েই পেয়ে যাবো। তখন ভালো একটা স্থানও মিলে যেতে পারে।”

“সেটা সত্যি। এবারের প্রতিযোগিতায় ব্যক্তিগত শক্তির চেয়ে ভাগ্যই প্রধান। আমার মনে হচ্ছে আমার ভাগ্য এবার সহায় হবে, ভালো একটা অবস্থান নিশ্চিত করতে পারবোই...”

প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার আগে শিষ্যদের মধ্যে এমন অসংখ্য গুঞ্জন চলছে। সবাই উৎসুক চোখে তিয়ানমিং তালিকার সেই দুর্লভ যোদ্ধাদের খুঁজে বেড়াচ্ছে। এবারের প্রতিযোগিতায় সবচেয়ে বড় বাধা তারাই, কারণ আগে তারা এতে অংশ নিতো না। এবার তারা অংশ নেওয়ায় পরিস্থিতির আমূল পরিবর্তন ঘটেছে। সবাই মনে মনে প্রার্থনা করছে, যেন তিয়ানমিং তালিকার বিশেষ করে শীর্ষ বিশের যোদ্ধাদের সাথে কম দেখা হয়, কারণ তাদের সাথে জেতা প্রায় অসম্ভব।

“ঐদিকে দেখো, আরেকজন তালিকার যোদ্ধা এসেছে, ওটা কি...”

“ওটা তিন নম্বর长老র প্রিয় শিষ্য, তিয়ানমিং তালিকার ষষ্ঠ邓বিং? সেও এসেছে প্রতিযোগিতায়?”

“ওর পাশে যারা আছে, তিয়ানমিং তালিকার অষ্টম ওয়াং কাই, তেরো নম্বর লি শুহং, আর সাতাশ নম্বর রেন ঝং—ভীষণ শক্তিশালী দল! তিন নম্বর长老র প্রায় সব প্রিয় শিষ্যই এখানে।”

“এরা সবাই প্রতিযোগিতায় নেমেছে কেন? আর মাঝখানের ওই দুজন কারা? আগে তো কখনো দেখিনি। এদের দলে যোগ দেওয়ার মানে নিশ্চয়ই তারাও তিন নম্বর长老র শিষ্য?”

“ওরা হলো তিন নম্বর长老র এই বছরের নতুন শিষ্য, জিনশা টাউনের কং পরিবারের কং জিংইউন। আর অন্যজন সম্ভবত তার বড় ভাই, কং জিংশেং।”

“হুম, মনে হচ্ছে长老 তার এই নতুন শিষ্যকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছেন। নিজের ভাইকে দলে নেওয়ার অনুমতি দিয়েছেন, যদিও এতে দলের গড় শক্তি কিছুটা কমে যাবে।”

“তুমি কি ভুলে গেছো জিনশা টাউনের কং পরিবার কী করে? আমার মনে হয় না长老 গুরুত্ব দিয়েছেন, বরং কং জিংশেং হয়তো অনেক বড় মূল্য দিয়ে এই দলে জায়গা করে নিয়েছে।”

“আরে তাই তো! কং পরিবার তো অঢেল সম্পদের মালিক, তাদের কৌশলও সাধারণের ধরাছোঁয়ার বাইরে...”

তিন নম্বর长老র শিষ্যদের আগমনে জনসমুদ্রে এক মুহূর্তের জন্য চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়লো। প্রতিযোগিতায় এই সুপার মেধাবীদের উপস্থিতি অন্যদের জন্য এক বাস্তব হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছে। চারপাশের আলোচনা উপেক্ষা করে ছয়জনের দলটি শান্তভাবে ভিড় ঠেলে কিনশি পাহাড়ের পাদদেশে এসে দাঁড়ালো। এখান থেকে শুরু করলে তারা অন্যদের চেয়ে এগিয়ে থাকবে। আগে থেকে সেখানে থাকা একটি দল তাদের দেখে ভয়েই সরে গেল, প্রতিবাদ করার সাহসও পেল না।

“মনে হচ্ছে আমরা একটু বেশিই তাড়াতাড়ি চলে এসেছি,”邓বিং শান্তভাবে হেসে বলল।

তিন নম্বর长老র প্রিয় শিষ্য হিসেবে邓বিংয়ের প্রভাব বিশাল। তার বয়স কম হলেও তার তেজ সমসাময়ীদের চেয়ে অনেক বেশি। তাছাড়া,雷云 প্রদেশের邓 পরিবার একটি অভিজাত পরিবার এবং সে নিজেই পরিবারের পরবর্তী উত্তরাধিকারী।

“হেহে, আগে এলে সুবিধাজনক জায়গা পাওয়া যায়। বাকিরা যে কীসের অপেক্ষায় আছে কে জানে!” ওয়াং কাই উপহাসের সুরে বলল। সে ছিল তিন নম্বর长老র পঞ্চম শিষ্য। শীর্ষ ষষ্ঠ ও অষ্টম স্থানাধিকারী এই দুই যোদ্ধার জোটের সামনে সাধারণ শিষ্যদের দাঁড়ানোর কোনো সুযোগই নেই।

“কং ভাই, জিনশা টাউন তো তোমাদের এলাকা। এবার তোমাদের দক্ষতার ওপরই সব নির্ভর করছে,”鄧বিং হাসিমুখে বলল।

কং ভাইদের দলে নেওয়ার মূল কারণই ছিল তাদের স্থানীয় জ্ঞান। তারা যেহেতু এই এলাকার মানুষ, কিনশি পাহাড়ে তাদের যাতায়াত বেশি। তাদের পথপ্রদর্শক হিসেবে পেলে জয়ের পথ সহজ হবে।

“চতুর্থ ভাই নিশ্চিন্ত থাকুন। আমরা পরিবারের শিকারি দলের সাথে নিয়মিত এখানে আসি। এই এলাকা সম্পর্কে আমাদের চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না,” কং জিংইউন আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।

“একদম ঠিক! ভাইয়েরা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা সেরাটা দিয়ে আপনাদের টোকেন সংগ্রহে সাহায্য করবো,” কং জিংশেং বুক ফুলিয়ে বলল। সে এই সুযোগ পেয়ে নিজেকে ধন্য মনে করছে।

“দেখা যাক!”鄧বিং মৃদু হাসল।

হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে আবার গুঞ্জন শুরু হলো, “ঐ যে দেখো, প্রধান长老র শিষ্যরাও চলে এসেছে! তিয়ানমিং তালিকার পঞ্চম চেন চি দল নিয়ে আসছে? অবাক কাণ্ড, সেও প্রতিযোগিতায় নেমেছে!”

একটি তাঁবু থেকে পাঁচজনের আরেকটি দল বেরিয়ে এলো এবং কিনশি পাহাড়ের পাদদেশের দিকে এগিয়ে যেতে শুরু করলো।