দ্বিতীয় অধ্যায় মানুষের সম্পর্কের শীতলতা
দরজায় প্রবেশ করা তরুণ যুবককে দেখে, মেঘশিখরের মন অল্পই কেঁপে উঠল, মুখের হাসিটা সঙ্গে সঙ্গেই মিলিয়ে গেল। সামনে দাঁড়ানো এই তরুণ যুবককে লালরথ গ্রামে এমন কেউ নেই যে চেনে না; এমনকি আশেপাশের কয়েকটি গ্রামেও, তিনি এক সুপরিচিত ব্যক্তিত্ব।
জাপিংজেং, লালরথ গ্রামের জা পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, এই গ্রামের শতবর্ষে একমাত্র প্রতিভাবান, মাত্র ষোল বছর বয়সেই সত্যশক্তি স্তরের ছয় নম্বর স্তরের যোদ্ধা। সাধারণ মানুষ ষোল বছর বয়সে চর্চা করে সত্যশক্তি স্তরের তিন নম্বর স্তরের আশেপাশে পৌঁছাতে পারে, অথচ সে ষোল বছর বয়সেই ছয় নম্বর স্তরে উঠেছে—এ নিঃসন্দেহে এক অসাধারণ প্রতিভার নিদর্শন। শুধু আঠারো বছর হওয়ার আগেই যদি সে সপ্তম স্তরে উন্নীত হতে পারে, তবে সে বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠে অধ্যয়নের সুযোগ পাবে, তার ভবিষ্যৎ সীমাহীন।
“শুভ্রদা, যদি কিছু না থাকে, তাহলে আমি আগে চলে যাই।”
জাপিংজেং-এর আগমন দেখে, মেঘশিখর কোন কথাবার্তা করতে চাইল না, শুভ্রদার উদ্দেশে মাথা নেড়ে, পিঠে ঝোলা তুলে বেরিয়ে যেতে উদ্যত হল।
“ওহে, ছোট ওষুধের হাঁড়ি, আমায় দেখেই পালিয়ে যাচ্ছিস?”
মেঘশিখর ঠিক তখনই বেরোতে যাচ্ছিল, জাপিংজেং দাড়িয়ে গিয়ে পথ আটকে দাঁড়াল।
লালরথ গ্রামে জাপিংজেং-এর নাম সবাই জানে; তবে এক্ষেত্রে, গ্রামে এমন একজনও আছে যার খ্যাতি তার সমান—সে হল মেঘশিখর।
এ এক এমন জগত, যেখানে শক্তিই সম্মানের মাপকাঠি, প্রত্যেকে সত্যশক্তি চর্চা করতে পারে; এমনকি যাদের প্রতিভা কম, তারাও সত্যশক্তি স্তরের দুই-তিনে পৌঁছাতে পারে। কিন্তু মেঘশিখর, পনেরো বছর বয়সেও, এক বিন্দু সত্যশক্তি অর্জন করতে পারেনি, সে এক অপদার্থ।
একজন অপদার্থ, যে সত্যশক্তি চর্চা করতে পারে না—এমন ঘটনা শত বছরে একবার ঘটে; তাই, জাপিংজেং-এর নাম উঠলে, মেঘশিখরের কথাও উঠে আসে, আর এভাবেই তার নামও ধীরে ধীরে ঘরে ঘরে ছড়িয়ে পড়ে।
“অনুগ্রহ করে একটু সরে যান।”
ঔষধি গাছের পোটলা পিঠে নিয়ে, মেঘশিখর শীতল দৃষ্টিতে জাপিংজেং-এর দিকে তাকাল, মনে মনে খানিকটা আশঙ্কাও অনুভব করল।
আসলে তাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক ছিল না, যদিও গ্রামের মানুষ মেঘশিখরের অযোগ্যতা নিয়ে জাপিংজেং-এর সঙ্গে তুলনা করত, এতে তার কিছুই এসে যেত না, আর অপর পক্ষও কখনো গুরুত্ব দেয়নি।
তাদের মধ্যে সত্যিকারের সংঘাতের শুরু, হয়েছিল সৎহৃদয় ওষুধঘরের বড় কন্যা লিনমেয়ারকে কেন্দ্র করে।
জাপিংজেং বেশ আগে থেকেই লিনমেয়ারকে পছন্দ করত, গোটা গ্রামে এটা কারও অজানা ছিল না। দুর্ভাগ্যবশত, লিনমেয়ার তাকে পছন্দ করত না। জাপিংজেং-এর প্রবল চেষ্টা সত্ত্বেও ফল কিছুই হয়নি।
কিছুদিন আগে, জাপিংজেং আবারও লিনমেয়ারকে ভালোবাসার কথা জানালে, লিনমেয়ার ক্ষোভে বলে ফেলে, “আমি বরং মেঘশিখরকে বিয়ে করব, তবুও তোমাকে নয়।” এই এক বাক্যই জাপিংজেং-এর মনে চিরস্থায়ী বিরাগ জন্ম দেয়।
ভাগ্য ভালো, মেঘশিখরের দাদা মেঘজিনের গ্রামের মধ্যে কিছুটা মান্যতা ছিল, নতুবা জা পরিবারের প্রতিপত্তি ও জাপিংজেং-এর শক্তি মিলে, সে বেঁচে থাকতে পারত কি না সন্দেহ।
“আহা, এত তাড়াহুড়ো কিসের! আমার আজ একটু ঘোষণা আছে, শুনে যাওয়ার পরই না হয় চলে যাবি!”
জাপিংজেং পাত্তা না দিয়ে গলা খাঁকারি দিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “সবাই শোনো, আমায় বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠে বিশেষভাবে ভর্তি করা হয়েছে! বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠের এক বিশেষজ্ঞ এখন আমাদের বাড়িতে আতিথ্য গ্রহণ করছেন, তিন মাস পরেই আমি সেখানে যোগ দেব! হাহাহা!”
তার কথা শেষ হতে না হতেই, হাসির শব্দে গোটা ঔষধঘর গমগম করে উঠল। তার দৃষ্টি অনিচ্ছাসত্ত্বেও উপরতলার দিকে চলে গেল।
“কি বলছ? দ্বিতীয় স্যার বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠে ভর্তি হয়েছে?”
“বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠ! আমাদের গ্রামে কত বছর হয়ে গেল কেউ সেখানে ঢুকতে পারেনি!”
“অশেষ অভিনন্দন, দ্বিতীয় স্যার! আপনি তো আমাদের লালরথ গ্রামের মুখ উজ্জ্বল করলেন!”
“আমি আগেই বলেছিলাম, দ্বিতীয় স্যার শতবর্ষে একবার দেখা মেলে এমন প্রতিভা; তিনি একদিন বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠে যাবেনই!”
“এটা আর বলার অপেক্ষা রাখে? সবাই জানে দ্বিতীয় স্যার আমাদের গ্রামের অনন্য প্রতিভা, বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠে তাঁর ভর্তি হওয়া ওদেরই গৌরব…”
জাপিংজেং এই বিস্ফোরক খবরটি জানাতেই, সৎহৃদয় ওষুধঘরের সকল কর্মচারী ও গ্রাহক উল্লাসে ফেটে পড়ল, কেউ কেউ আলোচনায়, কেউবা সামনে গিয়ে অভিনন্দনে মেতে উঠল।
দৈবচক্রে, বৃহৎ ঝৌ সাম্রাজ্যের ছত্রিশটি প্রশাসনিক অঞ্চলের একটি বজ্রমেঘ অঞ্চল, এর অধীনে হাজারো শহর ও গ্রাম, লালরথ গ্রাম তাদের মধ্যে সবচেয়ে ছোট এবং বহু বছর হয়েছে, এখানকার কেউ বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠে সুযোগ পায়নি।
বজ্রমেঘ অঞ্চলের গুরুত্ব অপরিসীম, আর বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠ এখানকার প্রধান প্রতিভা গড়ার প্রতিষ্ঠান। প্রতিবছর, এই বিদ্যাপীঠ অধীনস্থ শহর-গ্রাম থেকে তরুণ প্রতিভাদের নির্বাচন করে, যারা বড় কিছু করতে পারে, তারা সরাসরি অঞ্চলের আইনপ্রয়োগ বিভাগে প্রবেশের সুযোগ পায়, ঝৌ সাম্রাজ্যের সেবায় নিজেদের নিয়োজিত করে, তাদের ক্ষমতা অপরিসীম।
এক কথায়, যারা বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠে যেতে পারে, তারা ভবিষ্যতে অনন্য উচ্চতায় পৌঁছবে।
কিন্তু এই বিদ্যাপীঠে ভর্তি হওয়ার নিয়ম অতিশয় কঠোর; আঠারো বছর বয়সের আগে সত্যশক্তি স্তরের সাত নম্বর স্তরে পৌঁছাতে না পারলে সুযোগ নেই।
জাপিংজেং যদিও এখনও ছয় নম্বর স্তরে, তার বয়স মাত্র ষোল, তাই বিশেষ বিবেচনায় তাকে ভর্তি করা হয়েছে। অবশ্যই, এতে জা পরিবারের প্রভাবও কম নয়।
“বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠ…”
জাপিংজেং-এর কথা শুনে, মেঘশিখরের মুখাবয়ব কিছুটা জটিল হয়ে উঠল।
সব তরুণের মতো, বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠ তারও স্বপ্নের স্থান। ছোটবেলা থেকেই সে যুদ্ধবিদ্যা ভালোবাসে, কিন্তু তার দাদু কখনোই চর্চা করতে দেয়নি। এখন তার বয়স পনেরো, তিন বছরে সাত নম্বর স্তরে ওঠা প্রায় অসম্ভব।
অর্থাৎ, তার আর বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠের মাঝে কোনো সংযোগ আর নেই।
এখন জাপিংজেং-এর সুযোগ পাওয়া শুনে, সে যে ঈর্ষান্বিত নয়, তা বলা মিথ্যে হবে।
“হাহাহা, একটু ঘুমিয়েছিলাম, জেগেই এমন সুখবর শুনলাম, পিংজেং স্নেহভাজন, অভিনন্দন!”
ঠিক তখনই, ঔষধঘরের উপরতলা থেকে এক গম্ভীর হাসির শব্দ শোনা গেল। হাসি থামার আগেই, বিলাসবহুল পোশাকে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ সিঁড়ির মাঝখানে দেখা দিলেন।
মধ্যবয়স্ক পুরুষটি কিছুটা স্থূল, সর্বাঙ্গে ব্যবসায়ীর চাতুর্য ছড়িয়ে রয়েছে। তাঁর পরিচয় নিয়ে সন্দেহ নেই—তিনি সৎহৃদয় ওষুধঘরের প্রধান, লিন ওয়েই।
কথার মাঝেই, লিন ওয়েই নেমে এসে, সদ্য হাসিমুখে জাপিংজেং-এর সামনে এসে দাঁড়ালেন।
“ছোটভাই লিন কাকার প্রতি আমার নমস্কার।”
লিন ওয়েইকে দেখে, জাপিংজেং-এর ঠোঁটে অদৃশ্য এক হাসি খেলে গেল, সে সসম্মানে নত হল।
“স্নেহভাজন, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।”
নিজ হাতে জাপিংজেং-কে তুললেন লিন ওয়েই, আন্তরিকভাবে তার বাহু ধরে নিলেন, যেন বহুদিনের আত্মীয়।
“লিন কাকা…”
এবার মেঘশিখরও সামান্য স্বাভাবিক হয়ে লিন ওয়েইকে সম্ভাষণ করতে চাইল। সত্যি বলতে, লিনমেয়ারকে বাঁচানোর পর থেকে লিন ওয়েই তার প্রতি কৃতজ্ঞ, দেখা হলে সদা আন্তরিকভাবে কথা বলতেন।
“হাহাহা, পিংজেং স্নেহভাজন, এখানে কথা বলার পরিবেশ নেই, চলো চলো, আমরা ওপরতলায় কথা বলি।”
মেঘশিখরের বাক্য আর মুখ থেকে বেরোতে পারল না, লিন ওয়েই-এর হাসিতে সে থেমে গেল, নমস্কারের অঙ্গভঙ্গিও অর্ধেক অবস্থায় স্থির রইল।
“এটা…”
তার মুখে লজ্জার ছাপ ফুটে উঠল, কখনো ভাবেনি, সদা আন্তরিক লিন কাকা আজ তাকে এভাবে উপেক্ষা করবেন…
“লিন কাকা, এ আপনার জন্য বজ্রমেঘ অঞ্চল থেকে আনা বিশেষ উপহার, আশা করি পছন্দ হবে।”
“হাহাহা, স্নেহভাজন, আমরা তো এক পরিবার, এতো সৌজন্যের কি দরকার?”
“কাকা, এটা ছোটদের কর্তব্য।”
“জা ভাইয়ের ছেলে সত্যিই অসাধারণ; পিংজেং শুধু প্রতিভাবান নয়, শিষ্টাচারেরও দৃষ্টান্ত, তার ভবিষ্যৎ সীমাহীন।”
“কাকা, আপনি বাড়িয়ে বললেন…”
লিন ওয়েই আন্তরিকতার সঙ্গে জাপিংজেং-কে ওপরতলায় নিয়ে গেলেন, দু’জনে আলাপ করতে করতে উঠলেন, যেন মেঘশিখর সেখানে ছিলই না।
“এ সত্যিই…”
লিন ওয়েই ও জাপিংজেং-কে সিঁড়ির শেষ প্রান্তে অদৃশ্য হতে দেখে, মেঘশিখরের বুকটা হঠাৎ কষ্ট আর আত্মবিদ্রূপে ভরে উঠল।
সে যদিও যুদ্ধবিদ্যায় অক্ষম, তবুও মনটা সূক্ষ্ম। লিন ওয়েই-এর আচরণ সে বেশ বুঝতে পারল।
জাপিংজেং এখন বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠের ছাত্র, তার মান মর্যাদা অনেক পাল্টে গেছে। লিন ওয়েই ভালো করেই জানেন, জাপিংজেং তাকে পছন্দ করে না, তাই এ সময় দূরত্ব বজায় রাখাই শ্রেয়, যদিও একসময় সে তার মেয়েকে বাঁচিয়েছিল।
“বিশ্বে সবাই স্বার্থের জন্য ছুটে বেড়ায়; কে জানে, এই লিন কাকা মেয়ের প্রশ্নে স্বার্থের কাছে মাথা নত করবেন কিনা।”
সে একটু দুশ্চিন্তায় পড়ল লিনমেয়ার নিয়ে। জাপিংজেং চাইছে লিনমেয়ারকে, আগে লিন ওয়েই স্পষ্ট কিছু বলেননি, এখন যখন জাপিংজেং বজ্রমেঘ বিদ্যাপীঠের ছাত্র, পরিস্থিতি আমূল বদলে গেছে। লিন ওয়েই-এর জাপিংজেং-এর প্রতি আচরণ দেখে মনে হয়, জা পরিবারের এ পুত্র এবার তার ইচ্ছা পূরণ করেই ছাড়বে।
“থাক, এসব নিয়ে ভাবার কিছুই নেই, আমার কাজ হলো বনজঙ্গলে শিকার করা।”
মাথা নাড়ল সে, অন্তরে এক অজানা বিষাদ নিয়ে, কারণ সে জানে, সেই স্বপ্নের মতো রমণী, এবার সত্যিই অন্য কারও হয়ে যাবে।