চৌদ্দতম অধ্যায়: তিন প্রধান শিষ্য

বিশাল এক তাঁবুর ভেতরে, দ্বিতীয়长老 চি চাংহাইয়ের চার শিষ্য সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে সামনে থাকা ইউন শিয়াওয়ের দিকে শান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। তাদের চোখের গভীরে ছিল এক প্রচ্ছন্ন কৌতুকপূর্ণ ভাব।

“কাশি দিয়ে গলা পরিষ্কার করে নিচ্ছি, আমি ইউন শিয়াও, সকল জ্যেষ্ঠ ভাই ও বোনকে অভিবাদন জানাই।”

চারজনের এমন নিবিড় দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করে ইউন শিয়াও মৃদু কেশে তাদের সামনে কিছুটা ঝুঁকে কুর্নিশ করলেন, যাতে তাঁবুর গুমোট পরিবেশটা কিছুটা হালকা হয়।

“তুমিই কি সেই ইউন শিয়াও, যাকে ইয়াং长老 নতুন শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন? বাইরের গুজবগুলো তাহলে মিথ্যে নয়, ইয়াং长老 সত্যিই একজন অযোগ্য ব্যক্তিকে নিজের শিষ্য বানিয়েছেন।”

কথা শেষ হতে না হতেই চারজনের মধ্যে থেকে হৃষ্টপুষ্ট এক তরুণ嘴角 বাঁকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে ফেটে পড়ল।

“উম…”

কথাটি শুনে ইউন শিয়াও কিছুটা থমকে গেলেন। তিনি ভাবতে পারেননি যে প্রথম সাক্ষাতেই কেউ এতটা অভদ্র আচরণ করবে।

“হাহাহা, লজ্জার বিষয় যে আমার যোগ্যতা খুবই সামান্য এবং প্রতিভা সাধারণ। ইয়াং长老 আমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন, এটা সম্পূর্ণ আমার ভাগ্য। আপনার হাসির উদ্রেক করার জন্য আমি দুঃখিত।”

ইউন শিয়াও রাগ না করে বরং অত্যন্ত বিনীতভাবে সেই তরুণকে উত্তর দিলেন।

“嘖嘖, তুমি নিজের সীমাবদ্ধতা বেশ ভালোই বোঝো, এটা কম কিসে!” ইউন শিয়াওয়ের কথা শুনে আরেকজন তরুণ বিদ্রূপের সুরে বলে উঠল।

এই তরুণটি কিছুটা রোগা এবং তার মুখাবয়বে ধূর্ততার ছাপ স্পষ্ট। তার চোখের গভীরে লুকিয়ে ছিল এক ধরণের নিষ্ঠুরতা; দেখলেই বোঝা যায় সে অত্যন্ত কঠোর স্বভাবের মানুষ।

“প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, জ্যেষ্ঠ ভাই। আমি এই প্রশংসার যোগ্য নই।” ইউন শিয়াও ভ্রু কুঁচকে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন, যেন সেটিকে একটি প্রশংসাই মনে করছেন।

তিনি জানতেন, এই তরুণরা সবাই লেইউন একাডেমির তুখোড় প্রতিভাবান ছাত্র। তাদের কথাবার্তায় অহংকার থাকাটা অস্বাভাবিক কিছু নয়, তাই তিনি এগুলোকে খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না।

যাই হোক, অদূর ভবিষ্যতে জিনশি পাহাড়ে অভিযানের সময় এই লোকগুলোর সাথেই তাকে কাজ করতে হবে, তাই সম্পর্ক খুব বেশি তিক্ত করা ঠিক হবে না। আর উপহাসের কথা বলতে গেলে, পুরো লেইউন একাডেমিতে তাকে নিয়ে উপহাস তো আর থামেনি!

“ইউ জ্যেষ্ঠ ভাই, ওয়েই জ্যেষ্ঠ ভাই, তোমরা থামো।”

ঠিক সেই মুহূর্তে চারজনের মধ্য থেকে শেষ তরুণটি এগিয়ে এল। সে অন্য দুজনকে হাত ইশারায় থামিয়ে দিয়ে ইউন শিয়াওকে উপহাস করা থেকে বিরত রাখল।

“ইউন শিয়াও ভাই, আমার নাম হে বি। এরা দুজন ইউ মেং এবং ওয়েই সুও। আর উনি হলেন আমাদের ওস্তাদের নতুন শিষ্য লেই ছিংছিং। আমাদের দলে তোমাকে স্বাগত।”

হে বি-র মুখে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ছিল। সে নিজের এবং অন্যদের পরিচয় করিয়ে দিল এবং ইউন শিয়াওকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাল। তার এই আচরণ আগের দুজনের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল।

“আমি আগে থেকেই ওস্তাদের কাছে শুনেছি যে, দ্বিতীয়长老র তৃতীয় শিষ্য হে বি, চতুর্থ শিষ্য ইউ মেং এবং পঞ্চম শিষ্য ওয়েই সুও—সকলেই লেইউন একাডেমির বিরল প্রতিভাবান। আজ আপনাদের সাথে পরিচিত হতে পেরে আমি ধন্য।”

অবশেষে কেউ স্বাভাবিক ভাষায় কথা বলায় ইউন শিয়াওয়ের মন কিছুটা ভালো হলো। তিনি হাসিমুখে উত্তর দিলেন এবং মনে মনে তাদের সম্পর্কে ছক কষতে শুরু করলেন।

হে বি, ইউ মেং এবং ওয়েই সুও—এই তিনজনই ‘তিয়ানমিং র‍্যাঙ্কিং’-এ রয়েছেন। হে বি সপ্তম, ইউ মেং দশম এবং ওয়েই সুও দ্বাদশ স্থানে। নিঃসন্দেহে তারা লেইউন একাডেমির অত্যন্ত শক্তিশালী ছাত্র।

তিয়ানমিং র‍্যাঙ্কিংয়ে মোট পঞ্চাশজন প্রতিভাবান ছাত্র রয়েছে। আসার পথে ইয়াং长老র কাছ থেকে তিনি তাদের নাম জেনে নিয়েছিলেন, আর তার স্মৃতিশক্তি অনুযায়ী সবার নাম মনে রাখা খুবই সহজ ছিল।

দ্বিতীয়长老র শিষ্যদের মধ্যে এগারোজন এই র‍্যাঙ্কিংয়ে জায়গা করে নিয়েছে, কিন্তু তাদের মধ্যে এই তিনজনই প্রথম বিশজনের মধ্যে রয়েছেন। বাকিদের অবস্থান বেশ পেছনে।

“আরে আরে! তুমি শুধু জ্যেষ্ঠ ভাইদের তোষামোদ করছ কেন? তারা প্রতিভাবান বলে কি আমি লেই ছিংছিং প্রতিভাবান নই?”

ইউন শিয়াওয়ের কথা শেষ হতে না হতেই চারজনের মধ্যে একমাত্র নারী সদস্যটি কিছুটা বিরক্ত হয়ে এক পা এগিয়ে প্রশ্ন করলেন।

“হা হা, লেইউন প্রাসাদের বিরল প্রতিভাবান কন্যা, প্রাসাদের প্রধানের নয়নের মণি! যদি লেই জ্যেষ্ঠ বোন প্রতিভাবান না হন, তবে পুরো লেইউন প্রাসাদে আর কোনো প্রতিভাবানই নেই। আপনার নাম অনেক শুনেছি, আজ সামনাসামনি দেখে বুঝলাম, আপনি কেবল প্রতিভাবানই নন, বরং অত্যন্ত সুন্দর। স্বর্গের এই অনন্য সুন্দরী উপাধি আপনার জন্যই মানানসই।”

লেই ছিংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে ইউন শিয়াও হাত উঁচিয়ে অকুণ্ঠ চিত্তে প্রশংসা করলেন। লেই পরিবারের এই তরুণী সম্পর্কে তিনি আগেই ধারণা পেয়েছিলেন। হে বি-র পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সময় তার জেদি স্বভাব দেখে তিনি নিশ্চিত হয়েছিলেন যে, ইনিই প্রাসাদের প্রধানের সেই আদরের কন্যা।

“হুম, তোমার কথা বলার ভঙ্গি বেশ ভালো। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তুমি长老র সরাসরি শিষ্য হতে পেরেছ।”

ইউন শিয়াওয়ের প্রশংসায় লেই ছিংছিং কিছুটা লজ্জা পেলেও তার ভালোই লাগছিল।

“যেহেতু তুমি এত সুন্দর করে কথা বলতে পারো, তাই আগামী প্রতিযোগিতায় আমি এবং আমার তিন জ্যেষ্ঠ ভাই অবশ্যই তোমার নিরাপত্তার বিষয়টি দেখব।”

লেই ছিংছিং কিছুটা গর্বের সাথে বললেন। তার স্বভাবই এমন—হাসি-কান্নায় কোনো রাখঢাক নেই, আর এটাই তার এক ধরনের বিশেষ আকর্ষণ।

“ধন্যবাদ জ্যেষ্ঠ বোন। আমার প্রাণটা এখন আপনার হাতেই সঁপে দিলাম।” ইউন শিয়াও সুযোগ বুঝে তাদের মধ্যে ঘনিষ্ঠতা বাড়ানোর চেষ্টা করলেন।

তিনজন পুরুষের চেয়ে লেই ছিংছিংয়ের সাথে বন্ধুত্ব করা অনেক সহজ, এবং তিনি জানতেন যে তার পরিচয় ও প্রভাবের কারণে এই চারজনের মধ্যে তার গুরুত্ব সবচেয়ে বেশি।

“হা হা, কোনো সমস্যা নেই!” লেই ছিংছিং বুক ফুলিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন। তার এই বড় বোনের মতো ভাবটা বেশ মানিয়ে যাচ্ছিল।

“嘖嘖, ভাবতেই পারিনি তুমি মেয়েদের মন ভোলাতে এত ওস্তাদ। দু-তিনটি কথাতেই লেই বোনকে বশ করে ফেললে! দারুণ, সত্যিই দারুণ!”

ইউন শিয়াওকে লেই ছিংছিংয়ের সাথে এত দ্রুত মিশে যেতে দেখে ওয়েই সুও ব্যঙ্গাত্মক সুরে বলে উঠলেন। লেই ছিংছিং দীর্ঘ সময় ধরে তাদের সাথে থাকলেও তিনি কখনোই তাকে এভাবে হাসাতে পারেননি, তাই ইউন শিয়াওয়ের সাফল্যে তার মনে কিছুটা ঈর্ষা কাজ করছিল।

“ওয়েই জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনি এমন কথা বলছেন কেন? আমি যা বলেছি সব মন থেকে বলেছি, মোটেও তোষামোদ করিনি। আপনি কি মনে করেন আমার কথাগুলো ভুল?”

ওয়েই সুওকে আবার খুঁত ধরতে দেখে ইউন শিয়াও ভ্রু কুঁচকে ব্যথিত হওয়ার ভান করলেন।

“আহ, এটা…”

ইউন শিয়াওয়ের কথায় ওয়েই সুও তোতলামি শুরু করলেন। তিনি দ্রুত লেই ছিংছিংয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি বরফশীতল দৃষ্টিতে তার দিকেই তাকিয়ে আছেন।

“ওয়েই জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনি কী বোঝাতে চেয়েছেন?” ইউন শিয়াওয়ের প্রশংসাকে তিনি ‘মন ভোলানো’ বলছেন, এটি শুনে তার খুব খারাপ লাগল।

“লেই বোন, ভুল বুঝবেন না, আমি ওটা বোঝাতে চাইনি…”

“থাক, ওয়েই জ্যেষ্ঠ ভাই, আর ব্যাখ্যা করার দরকার নেই। আমি কেবল সরাসরি কথা বুঝতে পারি, অন্য কোনো ইঙ্গিত বুঝি না।” লেই ছিংছিং হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিলেন। তিনি সত্যিই রেগে গেছেন।

যদিও ইউন শিয়াওয়ের প্রশংসায় কিছুটা তোষামোদের গন্ধ ছিল, কিন্তু তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ইউন শিয়াও কথাগুলো আন্তরিকভাবেই বলেছিলেন।

“বোন… ধুর!”

লেই ছিংছিংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে ওয়েই সুও হতাশ ও বিরক্ত হলেন। তিনি জানতেন, এখন ব্যাখ্যা করতে গেলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে, তাই চুপ হয়ে গেলেন। তবে ইউন শিয়াওয়ের দিকে তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত হিংস্র। তিনি মনে মনে ঠিক করলেন, এর হিসাব তিনি পরে নেবেন।

“হা হা, লেই বোন, রাগ করো না। ওয়েই ভাই মজা করছিল।”

হে বি আবার পরিস্থিতি সামলাতে এগিয়ে এলেন। তিনি চান না প্রতিযোগিতা শুরুর আগেই দলের ভেতর কলহ শুরু হোক। তিনি জানতেন, লেই ছিংছিংকে চটানো মানে সরাসরি প্রাসাদের প্রধানকে চটানো, যা কোনোভাবেই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

“যেহেতু তৃতীয় জ্যেষ্ঠ ভাই বলছেন, আমি তার খাতিরেই বিষয়টি ছেড়ে দিচ্ছি।” হে বি-র হস্তক্ষেপে লেই ছিংছিংয়ের রাগ কিছুটা কমল।

“লেই বোন সত্যিই বিচক্ষণ।” হে বি মৃদু হেসে ইউন শিয়াওয়ের দিকে তাকালেন, “ইউন শিয়াও ভাই, আমরা যেহেতু পরিচিত হয়ে গেছি, আজ এ পর্যন্তই থাক। আগামীকাল প্রতিযোগিতা শুরু হবে, আমরা পাঁচজন মিলে পাহাড়ে যাব এবং আমাদের ওস্তাদের সম্মান রক্ষায় লড়াই করব, কেমন?”

“হে জ্যেষ্ঠ ভাই যা বলবেন, আমি তাতেই রাজি। আমি তাহলে এখন বিদায় নিই।”

ইউন শিয়াওয়ের নিজস্ব পরিকল্পনা ছিল। এই দলের সাথে পাহাড়ে যাওয়া কেবল ওস্তাদের নির্দেশ মানার জন্য, কিন্তু ভেতরে ঢুকে তিনি সবার সাথে সবসময় থাকবেন কি না, তা নিশ্চিত নয়। কারণ, নিজের কিছু গোপন দক্ষতা তিনি সবার সামনে প্রকাশ করতে চান না।

বিদায় নিয়ে ইউন শিয়াও নিজের তাঁবুর দিকে হাঁটা শুরু করলেন।

“জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনি ওই ছেলেটার সাথে এত ভালো আচরণ করলেন কেন? আমার মতে, আমাদের উচিত ছিল ওকে শুরুতেই অপমান করে তাড়িয়ে দেওয়া। না হলে প্রতিযোগিতার সময় সে আমাদের বোঝা হয়ে দাঁড়াবে।”

ইউন শিয়াও চলে যাওয়ার পর ইউ মেং বিরক্তি নিয়ে বললেন।

“ঠিকই তো, আমরা তো লেই বোনকে সাহায্য করতে এসেছি। এমন এক অপদার্থকে সঙ্গে নিয়ে আমরা আমাদের পূর্ণ শক্তি কীভাবে দেখাব?” ওয়েই সুও যোগ করলেন এবং লেই ছিংছিংয়ের মন জয় করার চেষ্টা করলেন।

“তোমাদের কথাই ঠিক। তবে ওস্তাদ যখন ইয়াং长老র কাছে কথা দিয়েছেন যে আমরা তাকে রক্ষা করব, তখন আমাদের নির্দেশ মানতেই হবে। লেই বোন, তুমি কী বলো?”

হে বি বিষয়টি লেই ছিংছিংয়ের দিকে ঠেলে দিলেন। তাদের মূল লক্ষ্য হলো লেই ছিংছিংয়ের জন্য বেশি করে টোকেন সংগ্রহ করা।

“তৃতীয় জ্যেষ্ঠ ভাই ঠিকই বলেছেন। ওস্তাদ যখন দায়িত্ব দিয়েছেন, আমাদের সেটা পালন করতে হবে। কতগুলো টোকেন পাওয়া যায়, সেটা আপনাদের ওপর নির্ভর করছে।”

“লেই বোন যখন বলেছে, আমরা আমাদের সাধ্যমতো চেষ্টা করব।” হে বি মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, আগামীকাল প্রতিযোগিতা, সবাই বিশ্রাম নাও।”

প্রতিযোগিতা অত্যন্ত কঠিন হতে চলেছে। দ্বিতীয়长老র সম্মান রক্ষা করা সহজ হবে না, তাই সবারই উচিত নিজেদের শরীর ও মনকে প্রস্তুত রাখা।