একাদশ অধ্যায়: প্রথমবার আত্মপ্রকাশ

হতবাক হয়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ইউন শিয়াও-র দিকে চেয়ে থাকল লিন ইউয়ে আর; সে নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। তিন দিন আগে, সে লিয়েন-কে পাঠিয়েছিল ইউন শিয়াও এবং তার দাদার কাছে সাহায্য চাইতে; আজ, সে ভেবেছিল ওরা দু’জনে আর আসবে না, এমনকি কল্পনাতেও ছিল না, ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে ইউন শিয়াও সত্যিই এসে হাজির হবে।

“ইউন শিয়াও গুণজন...”

হাতে থাকা লাল ওড়নাটা টেনে নামিয়ে নিল লিন ইউয়ে আর। তার কালো বড় বড় চোখ জলে টলমল করছিল। বুকের গভীরে জমে থাকা কষ্টেরা মুহূর্তেই বাঁধ ভেঙে উপচে পড়ল। ‘আমি তোমাকে বাঁচাতে এসেছি’—এই পাঁচটি সাধারণ শব্দ তাঁর কানে যেন বসন্তের বজ্রাঘাতের মতো বাজল। সে নিশ্চিত, এটাই তার জীবনে শোনা সবচেয়ে মধুর, সবচেয়ে উষ্ণ বাক্য, যা সে কখনও ভুলবে না।

ঈগল পাহাড়ে বিপদের মুখে পড়েছিল সে, তখনও ইউন শিয়াও-ই তাকে প্রাণে বাঁচিয়েছিল। সেই ঘটনার পর থেকেই ইউন শিয়াও-র প্রতি অসীম কৃতজ্ঞতা বোধ করত সে। কিশোরী হৃদয়ে ধীরে ধীরে গড়ে উঠেছিল এক নির্ভরতার ছায়া। তবে তখনও সেটা ছিল মূলত কৃতজ্ঞতা, অন্য কোনো অনুভূতির রঙ ততটা ছিল না।

কিন্তু এখন, এই নিঃসঙ্গ, অসহায়, হতাশার মুহূর্তে, আবারও তার সামনে এসে দাঁড়াল ইউন শিয়াও। মনে হল, এই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ পুরুষও যেন ইউন শিয়াও-র ধারে কাছে আসতে পারে না।

“ওই ঔষধের হাঁড়ি, তুই?!!”

এ মুহূর্তে জিয়া পিংঝেং এখনও হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। ইউন শিয়াও কাছে আসতেই সে টনক বুঝে উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে উঠল। স্বপ্নেও ভাবেনি, এমন সময়ে এখানে ইউন শিয়াও এসে হাজির হবে। সে জানত, ইউন শিয়াও ও লিন ইউয়ে আরের মধ্যে বিশেষ একটা সম্পর্ক আছে। এখন ইউন শিয়াও যখন বিয়ে ভেঙে উঠেছে, তখন তার মনে হচ্ছিল, গিলে ফেলেছে এক গাদা মাছি।

“আমার নাম ইউন শিয়াও, ঔষধের হাঁড়ি নয়।” জিয়া পিংঝেং-এর বিকৃত মুখের দিকে একবার তাকাল ইউন শিয়াও, ঠোঁটে হালকা বিদ্রুপের হাসি নিয়ে তাকে উপেক্ষা করে সে দৃষ্টি ফেরাল লিন পরিবারের কর্তা লিন ওয়েই-এর দিকে।

অতীতের দিন আজ আর নেই। তখন সে সত্যিই জিয়া পিংঝেং-কে ভয় পেত, কিন্তু এখন সে আর এ ধরনের ছোটখাটো লোককে পাত্তাই দেয় না।

“লিন কর্তা, পারিবারিক স্বার্থে নিজের মেয়েকে বলিদান দিচ্ছেন, আপনি কি মনে করেন এতে আপনি মহান কিছু করছেন?”

লিন ওয়েই-এর দিকে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে, তার সম্বোধনও বদলে গেল—‘লিন伯父’ থেকে ‘লিন কর্তা’। যেন তাচ্ছিল্য করল ব্যবসায়ী মনোবৃত্তিকে। সেদিন পবিত্র হৃদয় ওষুধালয়ে উপেক্ষিত হয়েছিল সে; সেদিন থেকেই লিন ওয়েই সম্পর্কে তার মনে শ্রদ্ধা ফুরিয়ে গিয়েছিল।

“দুঃসাহস।”

ইউন শিয়াওকে দেখার পর থেকেই লিন ওয়েই-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠেছিল। এমন গুরুত্বপূর্ণ পরিস্থিতিতে ইউন শিয়াও এসে গোলমাল করবে, তা সে ভাবেনি। এখন এত স্পষ্ট বিদ্রুপ শুনে সে রাগে ফেটে পড়ল, চট করে উঠে এসে শাসন করতেই যাচ্ছিল।

“লিন ভাই, একটু শান্ত হোন।”

লিন ওয়েই-এর ক্রুদ্ধ মুখ দেখে জিয়া চাওশেং তাড়াতাড়ি হাত তুলে তাকে শান্ত থাকতে বলল। আজ এখানে যারা এসেছে, তারা সবাই রক্তিম পাখির শহরের অভিজাত সমাজের লোক। এমন পরিস্থিতিতে লিন ওয়েই যদি মর্যাদা হারায়, শুধু লিন পরিবারই নয়, আরও অনেকের মুখ পুড়বে।

“তুমি ইউন চিন মাস্টারের নাতি ইউন শিয়াও তো?” জিয়া চাওশেং ইউন শিয়াওকে নিরীক্ষণ করে চিনে নিল। “তুমি এখনও অল্প বয়সী, তাই তোমার দোষ দিচ্ছি না। এখনই বিদায় নিলে, আমি পুরানো কথা মনে রাখব না।”

জিয়া পরিবারের প্রধান হিসেবে সে ইউন শিয়াওকে ছিঁড়ে খেতে চাইত ঠিকই, কিন্তু এই মুহূর্তে নিজেকে সংযত রাখতে হচ্ছিল। কারণ, ইউন শিয়াও-র পরিচয় সে জেনে গিয়েছে—সে সেই কিংবদন্তিতুল্য ইউন চিনের নাতি। ইউন চিনের প্রতি তার মনে কিছুটা ভয় মিশ্রিত শ্রদ্ধা ছিল।

রক্তিম পাখির শহরে ইউন চিন এক অনন্য ব্যক্তি। এখানকার প্রায় সব শিকারি কোনো না কোনোভাবে বড় পরিবারগুলোর সাথে যুক্ত, কিন্তু ইউন চিন কাউকেই কাছে টানেনি। জিয়া পরিবারও বহুবার চেষ্টা করেছে, নরমে-গরমে কাজ হাসিল করতে চেয়েছে, কিন্তু বারবার ব্যর্থ হয়েছে।

সে মনে করতে পারে, একবার বাড়ির সবচেয়ে শক্তিশালী কয়েকজন রক্ষীকে পাঠিয়েছিল ইউন চিনকে বোঝাতে, কিন্তু তারা প্রত্যেকেই ফিরে এসে চিরতরে জিয়া পরিবার ছেড়ে চলে গিয়েছিল।

তারপর থেকে ইউন চিনের প্রতি তার ভয় বাড়তে থাকে। কখনও সহযোগিতা করলেও, সবসময় ইউন চিনকেই বড় অংশ দিত।

“ইউন শিয়াও? মানে সেই ইউন চিন মাস্টারের নাতি?”

“তাহলে তো চেনা চেনা লাগছে।”

“ছেলেটা কি তাহলে কনে ছিনিয়ে নিতে এসেছে? শুনেছি, কিছুদিন আগে সে ঈগল পাহাড়ে লিন পরিবারের মেয়েটিকে বাঁচিয়েছিল। তাহলে কি ওরা আগেই গোপনে প্রতিজ্ঞা করে রেখেছে?”

“বাহ, এটা বলা মুশকিল। বরাবরই তো বীরেরা সুন্দরীদের রক্ষা করে প্রেমের গল্প গড়ে ওঠে। শুনেছি ইউন শিয়াও-র জন্মগত অক্ষমতা আছে修炼-এ, কিন্তু তার সাহস তো অনেক মেয়ের হৃদয় জয় করার মতো।”

“শুনতে চাই ইউন চিন মাস্টারও আজ উপস্থিত হবেন কি না...”

এখানে উপস্থিত সবাই কৌতূহলী দর্শক। এক তরুণ হঠাৎ করে বিয়ের আসরে এসে কনেকে নিয়ে যাবার কথা বলছে, এতে কারও কল্পনায় বাধা নেই। আজকের ঘটনাই যেভাবেই শেষ হোক, জিয়া ও লিন পরিবার দু’জনকেই লোক হাসাবে।

“অভাগা, ছোট野ছেলে, তোকে আজ খুন করব!!!”

এই সময়ে, জিয়া পিংঝেং-র ক্রুদ্ধ চিৎকারে পুরো হলঘর কেঁপে উঠল। সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। আশেপাশের মানুষের আলোচনা তার কানে প্রবেশ করেছে—বিশেষ করে কেউ কেউ যখন বলল ইউন শিয়াও ও লিন ইউয়ে আর গোপনে বিয়ের প্রতিজ্ঞা করেছে—তখন তার মনে হচ্ছিল মাথায় যেন শিঙা গজিয়েছে।

জিয়া চাওশেং ইউন চিনকে সম্মান করে ঠিকই, কিন্তু জিয়া পিংঝেং-এর তেমন কোনো ভয় নেই। সে এখন বজ্র মেঘ বিদ্যালয়ের ছাত্র, এই পরিচয়ে তার আত্মবিশ্বাস প্রবল। ইউন শিয়াও-কে মেরে ফেললেও কিছু হবে না বলে ভাবে।

এ কথা ভেবে সে পা মেঝেতে ঠুকে তীরের মতন ইউন শিয়াও-এর দিকে ঝাঁপ দিল।

“হুম?”

জিয়া চাওশেং কাছে থাকায় সবটাই দেখতে পাচ্ছিল। নিজের ছেলে ঝাঁপ দিতেই তার দৃষ্টি চকিতভাবে উজ্জ্বল হল, কিন্তু বাধা দিল না। আগে ইউন চিনকে নিয়ে তার মনে ভয় ছিল, কিন্তু এখন তার ছেলে বজ্র মেঘ বিদ্যালয়ের ছাত্র, জিয়া পরিবারের মর্যাদা অনেক বেড়েছে। ইউন চিন একা কিছু করতে পারবে না।

তাছাড়া, জিয়া পিংঝেং ও ইউন শিয়াও সমবয়সী, তাদের মধ্যে মারামারি নিয়মের মধ্যে পড়ে। ইউন শিয়াও আহত হলেও, দোষ তার কৌশলের অদক্ষতায় যাবে।

“ইউন শিয়াও গুণজন, সাবধান!”

লিন ইউয়ে আর সামনেই দাঁড়িয়ে ছিল, তাই সবটা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। জিয়া পিংঝেং ইউন শিয়াও-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তেই সে আতঙ্কিত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু তার চিৎকারে লাভ হল না; বরং জিয়া পিংঝেং আরও ক্ষিপ্ত হয়ে গেল। আগে আট ভাগ শক্তিতে আঘাত করছিল, এবার পুরো দশ ভাগ শক্তি দিয়ে ঘুষি মারল; এই ঘুষি লাগলে ইউন শিয়াও হয় মারাই যেত, নতুবা চিরতরে অক্ষম হয়ে পড়ত।

“হাত তুলল?”

জিয়া পিংঝেং আক্রমণ করতেই চারপাশের লোকজন শঙ্কায় ইউন শিয়াও-র জন্য অস্থির হয়ে উঠল। পুরো রক্তিম পাখির শহরে কে না জানে, জিয়া পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেটি ষোলো বছরেই সত্য শক্তি স্তরের ছয়ে পৌঁছেছে। অথচ ইউন শিয়াও জন্মগতভাবে修炼 করতে অক্ষম, কার্যত এক废人। এ অবস্থায় জিয়া পিংঝেং এক ঘুষিতে তাকে মেরে ফেলবে—এই ভয়াবহ দৃশ্য ভাবতেই অনেকে চোখ বন্ধ করে নিল।

“আমাকে মারবে?”

ইউন শিয়াও-র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল, এই ঘুষির শক্তি বিপুল। যদি সে সেই আগের সাধারণ ছেলে হত, তাহলে শরীর শক্ত হলেও নিশ্চিত গুরুতর আহত হত।

“স্বর্ণপাথরের মুষ্টি!”

জিয়া পিংঝেং-এর ঘুষি মুহূর্তেই সামনে এসে পড়ল। ইউন শিয়াও আর কিছু ভাবার সময় পেল না। ডান হাত তুলে, না সরে, না এড়িয়ে, সরাসরি পাল্টা ঘুষি মারল।

এটা ছিল একেবারে সাধারণ, স্বর্ণপাথরের মুষ্টি কৌশলের প্রথম ঘুষি। এই ঘুষি বাহ্যিকভাবে সাধারণ হলেও, শক্তিতে অদম্য। ঘুষির সঙ্গে সারা হলঘরে যেন ধাতুর সংঘর্ষের আওয়াজ বাজল।

“ধপ!”

“আঃ!”

দুই ঘুষির সংঘাতের সঙ্গে সঙ্গে ভয়াবহ আর্তনাদ শোনা গেল। সবাই দেখল, জিয়া পরিবারের দ্বিতীয় ছেলে জিয়া পিংঝেং ডান হাত চেপে ধরে, ছিন্নঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

“হা...”

ঘরের মাঝে শ্বাসরুদ্ধকর নিস্তব্ধতা নেমে এল। সবাই বিস্ময়ে চেয়ে রইল মাটিতে পড়ে থাকা ছেলের দিকে, যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

“এটা কীভাবে সম্ভব?”—সবার মনে একই প্রশ্ন: তারা কি ভুল দেখছে? শহরের স্বীকৃত শ্রেষ্ঠ প্রতিভা, শহরের废人-এর ঘুষিতে উড়ে গেল! নিজের চোখে না দেখলে কেউ বিশ্বাস করত না।

“পিংঝেং!”

জিয়া চাওশেং-ও নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে সবচেয়ে কাছাকাছি ছিল, হাড় ভাঙার শব্দও শুনেছে। সে ভেবেছিল ইউন শিয়াও-র হাড় ভেঙেছে, কিন্তু এখন দেখল, ধারণা ভুল।

“শোঁ!”

“লোকজন! এই ছেলেটাকে মেরে ফেলো!”

ঠকঠক করে কেঁপে উঠে সে এক ঝাঁকে ছুটে গিয়ে ছেলেকে ধরে তুলল, আর দিকবিদিক চিৎকার করতে লাগল। এখন আর কিছু মানে নেই—বিয়ে ভেঙে গেছে, ছেলে সবার সামনে অপদস্থ হয়েছে, সম্মান মাটিতে মিশেছে। এখন যদি ইউন শিয়াও-কে মেরে ফেলা না হয়, তবে সে আর মুখ দেখাবে কেমন করে?

“শোঁ শোঁ শোঁ!”

তার চিৎকারে, তিনজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ হঠাৎ কোথা থেকে হাজির হয়ে ইউন শিয়াও-কে ঘিরে ফেলল। এরা প্রত্যেকেই শক্তিশালী, জিয়া পরিবারের নিযুক্ত রক্ষী, সম্ভবত গোপন দেহরক্ষী।

“সত্য শক্তি স্তরের যোদ্ধা?!”

এক ঘুষিতে জিয়া পিংঝেং-কে উড়িয়ে দেওয়ায় ইউন শিয়াও একটু উত্তেজিতই হয়েছিল—এটাই তার প্রথম বাস্তব লড়াই। কিন্তু খুশি হওয়ার আগেই তিনজন যোদ্ধা তাকে ঘিরে ধরল।

একজন আত্মিক উপাধিধারী হিসেবে সে সহজেই বুঝতে পারছিল এরা সত্য শক্তি স্তরের, এবং প্রত্যেকেই দক্ষ।

“কারো সঙ্গে সরাসরি লড়ার উপায় নেই।”

ইউন শিয়াও সদ্য এই স্তরে পৌঁছেছে, তার শক্তি এখনও দুর্বল। এই তিনজন কিন্তু পুরোপুরি দক্ষ যোদ্ধা। মরিয়া হয়ে লড়লে হয়তো রক্ষা পেতে পারে, কিন্তু সে তো লিন ইউয়ে আর-কে নিয়ে যেতে চায়, তাই পুরো শক্তি দিতে পারবে না।

“খট খট খট...”

এ সময় বাইরে থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। হঠাৎ এক জিয়া পরিবারের চাকর আতঙ্কিত মুখে দৌড়ে ঢুকে চিৎকার করতে লাগল, “খারাপ হয়েছে! হুজুর, খারাপ হয়েছে! ফুললেজ বিশাল বেজি... অনেক ফুললেজ বিশাল বেজি!”

“কী?”

এই আকস্মিক চিৎকারে হলঘরের সবার দৃষ্টি ওদিকে ফেরে, এমনকি ইউন শিয়াও-কে ঘিরে থাকা তিন যোদ্ধা এবং জিয়া চাওশেং-ও তাকায়।

“অসভ্য! এত হইচই কিসের?!”

জিয়া চাওশেং তখন রাগে ফেটে পড়ছিল। আজ তার পরিবার পুরোপুরি অপদস্থ, রক্ষীরা অকেজো, চাকররা নিয়ম মানে না, এমনকি প্রতিভাবান ছেলে পর্যন্ত হেরে গেছে—এবার বুঝি সবার হাসির খোরাক হবে।

কিন্তু, ঠিক সেই মুহূর্তে, অদ্ভুত চিত্কার ও আর্তনাদে সে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

“চিকচিকচিকচিক...”

“দৌড়াও! ফুললেজ বিশাল বেজি এসেছে!”

“আহ, এতগুলো বেজি! বাঁচাও, বাঁচাও!”

“আমার চোখ, আমি কিছু দেখতে পাচ্ছি না! কেউ সাহায্য করো...”

পুরো জিয়া বাড়ি এক বিশৃঙ্খলায় পরিণত হল, টেবিল-চেয়ার উল্টে গেল, বাসনপত্র ভাঙল, আতঙ্কে চিৎকার উঠল। কয়েক হাজার অতিথি ভেতরে-বাইরে দৌড়াদৌড়ি করছে, কেউই আর নিয়ন্ত্রণে নেই।

“ঠক ঠক ঠক...”

মুহূর্তের মধ্যে হলঘরের দরজা-জানালায় পাথরের মতো কিছু আঘাত লাগল, আর তার ফাঁক দিয়ে অজস্র ছোট ছোট লোমশ প্রাণী ঢুকে পড়ল।

এগুলো প্রায় এক হাত লম্বা, দেখতে শিয়ালের মতো, কিন্তু আরও হিংস্র। হলঘরে ঢুকেই এদের লেজের নিচ থেকে ধূসর কালো গ্যাস বেরোতে লাগল, যা চটজলদি ছড়িয়ে পাশের লোকদের ঢেকে দিল।

“ধপাধপ।”

কয়েকজন লোক এই গ্যাসে ঢেকে পড়ে সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

“খারাপ হয়েছে, বিষাক্ত বেজি!”

জিয়া চাওশেং-ই প্রথম বুঝতে পারল ওরা কারা। এই প্রাণীগুলো দেখেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।