একবিংশ অধ্যায় — সংশয়

রক্তিম লাবণ্য নগরের দুই বিশিষ্ট পরিবারের বিবাহের পর তিনটি দিন কেটে গেছে। এই তিন দিনে, জিয়া পরিবারের বিবাহ অনুষ্ঠানে ঘটে যাওয়া ঘটনা পুরো রক্তিম লাবণ্য নগরেই ছড়িয়ে পড়েছে, এমনকি নিকটবর্তী কয়েকটি ছোট শহরেও। সেই দিনের ঘটনায়, প্রত্যক্ষদর্শীদের সংখ্যা এতটাই বেশি ছিল যে জিয়া পরিবারের চেষ্টাও গুজব ছড়ানো আটকাতে পারেনি।

সবচেয়ে আলোচিত বিষয় ছিল নিঃসন্দেহে মেঘমল্লার একা এসে লিন চন্দ্রমণিকে তুলে নিয়ে যাওয়ার ঘটনা। মেঘমল্লার কনের অপহরণের গল্প নিয়ে রক্তিম লাবণ্য নগরে নানা রকমের কাহিনি ছড়িয়ে গেছে। কেউ বলে মেঘমল্লার এক হাতে তরবারি নিয়ে জিয়া পরিবারের দরজা থেকে বিবাহ হল পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিলেন, সেখান থেকে জিয়া পরিবারের সকল দক্ষ যোদ্ধার বাধা অতিক্রম করে লিন চন্দ্রমণিকে নিয়ে যান। আবার কেউ বলে, তিনি বন্য প্রাণীদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করে, বিশাল এক দল প্রাণী নিয়ে জিয়া পরিবারে আক্রমণ করেন, ফলে পরিবারের বহু যোদ্ধা আহত হন, এবং শেষমেশ তিনি কনেকে নিয়ে পালান।

সংক্ষেপে, কিছুকালের মধ্যে, মেঘমল্লার যিনি আগে রক্তিম লাবণ্য নগরের অপদার্থ বলে পরিচিত ছিলেন, হঠাৎ করেই এক অলৌকিক নায়কে পরিণত হন, যেন তিনি সবকিছু করতে সক্ষম। তবে দুর্ভাগ্যজনকভাবে, সেই দিন পর থেকে কেউ আর মেঘমল্লার বা লিন চন্দ্রমণিকে দেখতে পায়নি। জিয়া ও লিন পরিবার উভয়েই বড় অঙ্কের পুরস্কার ঘোষণা করেছে—যদি কেউ এই দুইজনের খোঁজ দিতে পারে, তবে সে লাভ করবে এক মোটা পুরস্কার।

রক্তিম লাবণ্য নগরের মূল সড়কের পূর্ব পাশে একটি সাধারণ অতিথিশালা আছে, যা এখানে এক শক্তিশালী পরিবার গোপনে পরিচালনা করে। এই মুহূর্তে সেই অতিথিশালার সবচেয়ে মূল্যবান ঘরে, বজ্র মেঘ বিদ্যাপীঠের কর্মকর্তা জিয়াং উ বসে আছেন, সদ্য আনা চা উপভোগ করছেন।

আস্তে আস্তে নিজের জন্য এক কাপ চা ঢাললেন, জিয়াং উ চা-এর সুবাসে মন শান্ত করলেন। তার উদ্বিগ্ন মন কিছুটা প্রশান্ত হল। “অবশেষে কী ঘটেছে? তিন দিন কেটে গেছে, জিয়াং শান আর রই মিং ঠিক কী করছে? কেন এখনো কোনো খবর নেই?”

মন শান্ত হলে, তিনি চোখ মুড়ে নানা সম্ভাবনা নিয়ে ভাবতে লাগলেন, কিন্তু কিছুতেই কোনো কূলকিনারা পেলেন না। তিন দিন আগে, বিবাহ অনুষ্ঠানে তিনি জিয়াং শান ও রই মিং-কে মেঘমল্লার ও লিন চন্দ্রমণিকে অনুসরণ করতে পাঠিয়েছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন, দুইজন খুব দ্রুত কাজ সম্পন্ন করে ফিরে আসবে। কিন্তু বাস্তবে, তিনি জিয়া পরিবারে এক দিন অপেক্ষা করেও তাদের দেখতে পাননি।

উদ্বিগ্ন হয়ে, তিনি জিয়া পরিবারের প্রধান জিয়া চাওশেং-এর কাছে বিদায় নিয়ে, পূর্ব-নির্ধারিত অতিথিশালায় যান, কিন্তু সেখানেও তাদের খোঁজ পাননি। তিনি সেখানে টানা তিন দিন অপেক্ষা করেছেন, কিন্তু জিয়াং শান ও রই মিং-এর কোনো খবর নেই, এতে তার উদ্বেগ আরও বাড়ে।

“এটা তো অসম্ভব! জিয়াং শান ও রই মিং দু’জনেই সত্য শক্তি স্তরে পৌঁছেছে, রক্তিম লাবণ্য নগরে কেউ তাদের ক্ষতি করতে পারবে না। তবে কি তারা আগেই বিদ্যাপীঠে ফিরে গেছে?”

কত ভাবনা আসছে, তিনি সত্যিই বুঝতে পারছেন না সমস্যার উৎস। তবে অন্তরে, তিনি বিশ্বাস করতে চাইছেন না যে দুইজনের কিছু হয়েছে।

জিয়াং শান ও রই মিং তার সঙ্গী, তাদের কিছু হলে তিনি পরিবারের প্রবীণদের কাছে কীভাবে জবাব দেবেন? তার ওপর, তারা তার বিশ্বস্ত, তাদের ক্ষতি হলে তারই ক্ষতি। “আর অপেক্ষা করা যাবে না, বিদ্যাপীঠে ফিরে রিপোর্ট দিতে হবে, দেরি হলে প্রবীণরা রাগ করবে। আশা করি, দু’জন আগে ফিরে গেছে।”

সময় হিসেব করে দেখলেন, তার কাজের মেয়াদ প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, দেরি হলে অনেকেই তাকে ফাঁসাতে পারে। বজ্র মেঘ বিদ্যাপীঠে নানা রকম ষড়যন্ত্র চলে, তিনি একমাত্র কর্মকর্তা নন, বহুজন তার পদে নজর রাখে।

এই ভাবনা মাথায় আসতেই, তিনি ব্যাগ গোছালেন, জিয়া পরিবারে পাওয়া লাভগুলো আলাদা করে রাখলেন, অতিথিশালার বিল চুকিয়ে বজ্র মেঘ বিদ্যাপীঠে ফেরার পথে রওনা দিলেন।

রক্তিম লাবণ্য নগর থেকে বজ্র মেঘ বাসভবন হাজার হাজার মাইল দূরে, তবে তিনি এখানে এসেছিলেন উঁচু পা-ওয়ালা ঘোড়ায় চড়ে, যা ব্যবহারে তিন দিনে বিদ্যাপীঠে পৌঁছানো যায়।

দেওয়াং সাম্রাজ্যের বিভিন্ন অঞ্চলেই ডাকঘর আছে, উঁচু পা-ওয়ালা ঘোড়া ডাকঘরের সবচেয়ে দ্রুত বাহন। প্রয়োজন হলে কেউ জামানত রেখে ঘোড়া ভাড়া নিতে পারে; খুব সুবিধাজনক ব্যবস্থা। তবে, আসার সময় তারা তিনজন তিনটি ঘোড়া নিয়ে এসেছিলেন, ফিরে যাবার সময় শুধু তিনি একা, বাকি দুই ঘোড়া কম দামে অতিথিশালায় বিক্রি করলেন।

অবশ্যই, বজ্র মেঘ বিদ্যাপীঠের কর্মকর্তা হিসেবে তিনি এ ক্ষতি নিয়ে ভাবেন না। ঘোড়া ছুটে চলে গেল, কিছুক্ষণেই নগর ছাড়িয়ে গেলেন। জিয়াং উ চলে যাওয়ার পর, এক যুবক ধীরে ধীরে সরকারি পথের পাশের গহীন বন থেকে বেরিয়ে এল, দূর থেকে তার বিদায় দেখল।

যুবক জিয়াং উ-কে বিদায় জানিয়ে চোখে সন্দেহের ছায়া নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। নিশ্চিত হয়ে নিল যে তিনি দূরে চলে গেছে, তারপর ঝটিতি গাছের ছায়ায় মিলিয়ে গেল।

জিয়া বাসভবন।

“তুমি বলছো, জিয়াং উ রক্তিম লাবণ্য নগর ছেড়ে চলে গেছে? এবং সে একাই বেরিয়েছে?”

দালানের ভেতর, জিয়া পরিবারের পাঁচজন প্রধান আবার একত্রিত হলেন। জিয়া চাওশেং আসন গ্রহণ করে সদ্য ফিরে আসা জিয়া পরিবারের পঞ্চম ভাই জিয়া চুশেং-কে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, আমি নিজে দেখেছি, সে নগর ছাড়িয়ে গেছে এবং সত্যিই একাই ছিল।”

জিয়া চুশেং-এর চোখেও ঘনীভূত সন্দেহ, “এই দুই দিনে সে শুধু অতিথিশালায় ছিল, জিয়াং শান ও রই মিং কখনো দেখা দেয়নি, আসলে কী ঘটেছে বুঝতে পারছি না।”

“এটা তো অদ্ভুত, তবে কি আমি ভুল শুনেছিলাম? জিয়াং শান ও রই মিং লিন পরিবারের মেয়ের জন্য নয়, অন্য কোনো কাজে এসেছিল?”

আসনের হাতল ছুঁয়ে জিয়া চাওশেং মনোযোগ দিয়ে ভাবলেন, কিন্তু কিছুতেই রহস্য বুঝতে পারলেন না।

“সমস্যা তোমার নয়, আমি দুই দিন অতিথিশালায় জিয়াং উ-কে নজরে রাখছিলাম, দেখতে পেলাম সে কাউকে অপেক্ষা করছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেউ আসেনি।”

কিছু ভাবনা শেষে, জিয়া চুশেং তার অনুসরণের ফল বিশ্লেষণ করলেন—জিয়াং উ নিঃসন্দেহে জিয়াং শান ও রই মিং-এর জন্য অপেক্ষা করছিল, কিন্তু তারা কোনো কারণে আসেনি।

“যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে এ ঘটনায় কিছু পরিবর্তন আসছে।” জিয়া পরিবারের বড় ভাই জিয়া বিপশেং চোখে ভাবনা নিয়ে বললেন।

“জিয়াং শান ও রই মিং দক্ষ যোদ্ধা, এই নগরে তাদের ক্ষতি করার কেউ নেই। তবে কি তারা ইগল শোক পাহাড়ে কোনো বিপদে পড়েছে?” জিয়া হাইশেং বিশ্লেষণ করলেন।

“এটা অস্বাভাবিক নয়, পাহাড়ের গভীরে ভয়ানক প্রাণী আছে, আমরা ভাইয়েরাও তাদের এড়িয়ে চলি। দুইজন কিছু না জেনে সেখানে গেলে, প্রাণীর শিকারে পরিণত হতে পারে।” জিয়া শেংশেং মুখ টিপে বললেন।

জিয়া চাওশেং-এর অনুমান ঠিক হলে, জিয়াং শান ও রই মিং নিশ্চয় মেঘমল্লার ও লিন চন্দ্রমণির পেছনে পাহাড়ে ঢুকেছে, পাহাড়ে অনিশ্চিত অনেক কিছুই ঘটতে পারে।

অবশ্য, কেউই ভাবেনি যে জিয়াং শান ও রই মিং মেঘমল্লার ও লিন চন্দ্রমণির হাতে মারা যাবে—তাদের শক্তি ফারাক এতটাই, এ সম্ভাবনা শূন্য।

“থাক, জিয়াং উ যখন চলে গেছে, এ নিয়ে আর আলোচনা করার দরকার নেই। এর মধ্যে যাই লুকিয়ে থাক, জিয়া পরিবারের সঙ্গে আর সম্পর্ক নেই।”

হাত নেড়ে, জিয়া চাওশেং সকলকে ইঙ্গিত দিলেন, এ নিয়ে আর মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই। জিয়াং উ চলে গেছে, এ নিয়ে আলোচনা বৃথা।

“চতুর্থ, তুমি ইগল শোক পাহাড়ে লিন পরিবারের মেয়ের ও সেই ছেলের খোঁজে লোক পাঠাও। পঞ্চম, তুমি গিয়ে পিংঝেং-এর অবস্থা দেখে এসো, তার বিদ্যাপীঠে যাওয়ার আগে তার শক্তি সত্য চেতনা স্তরের আট ভাগে স্থিতিশীল করো।”

পূর্বে, যদিও জিয়া পরিবার গোপনে জিয়া পিংঝেং-কে প্রস্তুত করছিল, তেমন কোনো বাড়তি উদ্যোগ নেয়নি। ইচ্ছা করলে, জিয়া পিংঝেং সত্য চেতনা স্তরের আট বা নয় ভাগে, এমনকি সত্য শক্তি স্তরে যেতে পারত, কিন্তু তখন সন্দেহ তৈরি হত। এই ছোট নগরে এত ভালো সম্পদ থাকার কথা নয়।

তবে, এ ঘটনার পরে, জিয়া পিংঝেং-এর অপমানের পর রাগে তার শক্তি বাড়ানো স্বাভাবিক, বাইরে এ ব্যাখ্যা সহজেই দেওয়া যাবে।

পাঁচ ভাই আরও কিছু বিষয়ে আলোচনা করে, নিজেদের কাজে চলে গেলেন। পঞ্চম ভাই জিয়া চুশেং সোজা পিংঝেং-এর কুটিরে গেলেন, কিছু সময়ের মধ্যেই তার ঘরে উপস্থিত হলেন।