অধ্যায় ০৯৭: উন্নয়ন, দ্রুতগামী গাড়ির প্রতিযোগিতা!

লুং হিংঝৌ ঘুরে দাঁড়ালেন, রৌদ্রের মধ্যে তাঁর দিকে এগিয়ে আসা মেয়েটিকে দেখে বিস্ময়ে মুহূর্তে থমকে গেলেন।
মেয়েটি কাছে, একেবারে চোখের সামনে এসে দাঁড়াল।
তার গায়ের রং ছিল দুধের মতো ফ্যাকাশে নিখুঁত সাদা, জেডের মতো সূক্ষ্ম মুখ, আরও বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
তার সঙ্গে যেন হালকা ওষুধের গন্ধ ভেসে এল।
“নমস্কার!”
শেং চ্যান লুং হিংঝৌকে না দেখে পাশের ভরাট শরীরের পুরুষটির দিকে তাকালেন, নীল লিলির মতো মৃদু এক হাসি ছড়িয়ে দিলেন; মুহূর্তেই মানুষটি বিমোহিত হয়ে গেল।
“আমি কনিষ্ঠ, পদবি শেং। জানি না এ নিয়ে...”
লো হুইশুয়ে মাথা নাড়লেন, সাঙ লানের দিকে হাসলেন। এই দৃশ্যটি পাশে দাঁড়িয়ে শুইইয়ুন সব দেখছিল; তার চোখে মুহূর্তের জন্য ভারি ক্ষীণ কিন্তু তীব্র ঈর্ষার ঝিলিক জ্বলে উঠল।
“গু পরিবারে সমৃদ্ধ মধ্যাহ্নভোজের আয়োজন করা হয়েছে, তাই সকলে যেন আগে এসে যান, দেরি যেন না হয়।” চেন ওয়ানইয়ের সামনে তাঁর উচ্ছল ছেলের দিকে তাকিয়ে চেন মনের ভিতর আনন্দে ভরে গেলেন, আর মুখে ছিল মমতামিশ্রিত হাসি।
রান্নাঘরের দায়িত্বে থাকা লোকটি সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে কয়েকবার গু শিয়াওরানের দিকে তাকাল, তারপর দেখল তিনি কতখানি দক্ষ হাতে উপকরণ বাছছেন। সেই দেখে সে নিশ্চিন্ত হয়ে বিশ্রামে ফিরে গেল।
জিনসে মেয়েটিকে এত ক্লান্ত দেখে নরম স্বরে সায় দিলেন, আবার তার জন্য এক গ্লাস জল ঢেলে দিলেন, তারপর বাইরে গিয়ে দরজাটি টেনে দিলেন।

“আমি তাঁকে চিনি না। তবে যদি আমি হতাম, তাহলে এই সুযোগে ঝড় তুলতাম—লিউইউন আর জিং লিউগুয়াংকে পরস্পরের বিরুদ্ধে উসকে দিয়ে লাভটাই কুড়িয়ে নিতাম।” ওউইয়াং লিউফেং অনাসক্ত গলায় বলল।
যাকে তুমি এতদিন মনে লালন করেছ, সে-ই যদি তোমার মতোই অন্য কালের ভেতর এসে পড়ে—তা হলে কি এটা শুধু স্বপ্ন হতে পারে?
সে কল্পনাও করতে পারছিল না, এই মানুষটি নাকি তারই কল্পনা থেকে জন্ম নেওয়া মায়া। কিন্তু সে আবার বলছে, সেও নাকি তারই ভাগ্যে নির্দিষ্ট স্বামী—এ আবার কেমন কথা!

বড় ফটকের সামনে নীল আলোর এক রেখা ছুটে গেল, আর অপার্থিব সৌন্দর্যের এক যুবকের উপস্থিতি হঠাৎই অমোঘভাবে ফুটে উঠল।

অবশ্যই একটি বিষয় খুবই অদ্ভুত ছিল। সে প্রায় ভাবতেই পারছিল না—সেই ধনিক মানুষটি কেন সরাসরি ঘাতকদের ডেকে তাকে শেষ করল না।

ফেং জিংলানের মেজাজ যেমনই হোক, জুন উজি সে কথা পরোয়া করল না। তাঁর হাত শূন্যে যেন এক অদৃশ্য বিশাল করতলে রূপ নিল; জোরে এক টানে ফেং এরমাওকে ফেং জিংলানের কোলে থেকে কেড়ে নিল।

“হ্যাঁ।” শু ফেই ভদ্রভাবে মাথা নাড়লেন। “গতবার পিসিমা যা বলেছিলেন, ঘরে ফিরে অনেকক্ষণ ধরে ভাবলাম। সত্যি বলতে, এভাবে শেন লানশিকে ছেড়ে দেওয়াতে আমার মনে ভারী অস্বস্তি হচ্ছিল।
মনে হয় প্রতিটি ঘটনা যেন একেকটি জালের মতো, আর সে সেই জালের ঠিক মাঝখানে আটকা—কোথায় যাবে সে নিজেই জানে না।
“দ্বিতীয় গৃহবালা, এখানে লুয়ো মেইজু, তোমার উচ্ছৃঙ্খল হয়ে দৌড়োনোর জায়গা নয়।” হাইতাং দুই হাত মেলে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে সোজা শেন ইউনচিং-এর পথ রোধ করল।

নিজের ঘরে ফিরে ড্যানিস দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। চুক্তিটা মোটামুটি রক্ষা করলেও বিবেকের একটি কাঁটা বুকের মধ্যে বেঁধে থাকায় তাঁর শান্তিতে বসা হল না।

কখনও কখনও জীবনের যে উচ্ছল স্পন্দন অনুভব করে, তাতে সে উল্লসিতও হয় আবার বিস্মিতও—মনের অন্তস্তলে যেন মধু গলে জমে আছে, এমন স্বাদ শুধু সেও জানে।

সঙ মিংইয়ে ভ্রু কুঁচকে সঙ শি চির দিকে কটাক্ষে তাকালেন; আর সঙ শি চি তাঁর চোখ এড়াল না, বরং যেন চ্যালেঞ্জ জানিয়ে একটুখানি হাসল।

এতবার হাড়-পেশি মুচড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণার পর আবারও এভাবে প্রাণকে ছিন্নভিন্ন করে দেওয়া যন্ত্রণা—সে আর কী-ই বা করতে পারে, কোথায় গিয়ে হাসবে?

সে কয়েকজন তাইই-চিকিৎসককে সবাইকে চেনে, উপরন্তু এই কথা সে যখন বলেই ফেলেছে, তখন ফিরে গিয়ে ঘরে বসে থাকলেও আর কোনও ফল হবে না।

উপরে বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল ইউনই মিডিয়া। মেং ওয়ানইন জেদ করে ওইসব গসিপ-ছবিওয়ালাদের সঙ্গে ঢুকতে চাইছিলেন; কিন্তু ই বো-র চেহারা দেখে মনে হল, একা একটি রিপোর্টারের হাতে তাকে তুলে দিলে যেন বেশি অপচয় হবে, এই ভেবে তিনি দ্রুত পায়ে দালানে ঢুকলেন।

শুইইয়ুয়েও এবং ইউ শাও—এই দু’জনই নিরর্থক বোঝা—এভাবেই মাটিতে পড়ে রইল। সাঙ তিয়ানহাই পরপর কয়েকটি তাবিজ-কাগজ ছুড়ে দিলেন, আর শেন লাওবানও বাইরে থেকে একটি তান্ত্রিক যন্ত্র নিক্ষেপ করলেন।

রান শৌশিং দেরি করলেন না। এক শব্দ না করে গুর পাশে দাঁড়ালেন। গুর যখন ঘোড়ায় চড়ে চলে গেলেন, তিনিও তৎক্ষণাৎ ঘোড়ায় চেপে তাঁর পিছু নিলেন; অন্যরাও একইভাবে কোনো প্রশ্ন ছাড়াই গুর সঙ্গে দূরে দৌড়ে গেল।

মু চু নিং-এর কণ্ঠে ছিল ঠান্ডা ক্রোধ। আগে যে অপমানগুলো সে সয়েছে—সেগুলো মনে পড়তেই সত্যিই দাঁতে দাঁত চেপে যাওয়া রাগে শরীর কাঁপল।

লোকটি যদিও সুন্দর চেহারার, যদিও প্রায়ই হাসে, তবু কেন যেন তার মধ্যে এক ধরনের জন্মগত আভিজাত্য থাকে—মানুষ স্বতঃস্ফূর্তভাবেই তার দিকে তাকিয়ে শ্রদ্ধায় নিচু হয়ে যায়।

শুধু আর খেতে পারল না বলে জিয়ান ইউনগে থামল। তৃতীয় গৃহিণী স্নেহভরে নরম এক পরিষ্কার রুমাল বাড়িয়ে তাঁর ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা কণাগুলো মুছে দিলেন।

ঝাং শিউ চেন চিয়েনের অভিনয়দক্ষতায় মুগ্ধ হলেন। কিন্তু আর কিছু না বলে, নিজে থেকেই তাঁর কাদা-মাখা কাপড় খুলে দিলেন।

দরজার বাইরে দাঁড়ানো হিংস্র প্রেতটি ঝাও ফুর ডাকে সাড়া দিল না; দরজা ভাঙার শব্দ ক্রমে বাড়তে বাড়তে তীব্রতর হলো। দরজা প্রায় ভেঙে যাবে ভাবতে ভাবতে ঝাও ফুর বুক ধকধক করতে লাগল; শরীর যেন জলে ডুবে যাওয়া মানুষের মতো কেঁপে উঠল, পা টলোমলো, তবু ঘর এতই ছোট যে পিছোবার কোনো পথ ছিল না।

যেমনটি সে আগে আন্দাজ করেছিল, লিং চাংশাও জীবিত ধরা পড়ার পরেই হাইশা সংঘের যে সদস্যরা একটু আগে অবধি মরিয়া প্রতিরোধ করছিল, তারা হঠাৎ একসাথে ভেঙে পড়ল—চতুর্দিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে শুরু করল, প্রত্যেকে শুধু প্রাণ বাঁচার আশায়।

চাঙঝৌ-তে আমার বাবা আর ভাই আছে; সেখানে কোনো সমস্যা হবে না। সৎভাবে বলছি, সেখানে হোক বা এখানে—সবই সহজে মেটানো যায়। যে মানে মানবে, সে বাঁচবে; যে মানবে না, তাকেই শেষ করতে হবে—এতেই সব মিটে যাবে। অত মাথা ঘামানোর দরকার নেই।

এদিকে পুরো শরীর কাঁপতে থাকা শিউ শাওতং ইতিমধ্যেই প্রাণশক্তিহীন হয়ে পড়েছিল; চেতনা ছিল ঝাপসা, স্পষ্ট যে লেং রানে তাকে বুঝিয়ে লাভ নেই।

“এবার আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলো না, এক নিশ্বাসে সব বলেই দাও!” লে ইয়ি রেগে গিয়ে প্রায় চিৎকার করল, তার খামখেয়ালি রাগ সামলানো দায় হলো।

“তুমি কী করলে?” বাও তং মনে মনে জিজ্ঞাসা করল। ওপরে যা নির্দেশ দেওয়া হয়েছে তা বড় কথা নয়; আসল কথা, নিচে কাজ সেরেই দেখি ওপরের মহলের প্রতিক্রিয়া কী।

গোপনে তারা সব সময়ই চাংলং ঝি রেন-এর হদিস খুঁজে চলেছিল, আশা ছিল একদিন ড্রাগন-দেবতার ধনভাণ্ডার আবার খুলে চারদিকের ড্রাগনকুলের পুরনো জৌলুশ ফিরিয়ে আনা যাবে।

আর ঝাও ইদের কথা—দুঃখের বিষয়, তারা যে সাধনা করছে তা দৌচি নয়; তাই তারা স্থান-যান চালু করতে পারল না। তা হলে যাত্রাপথ কিছুটা ছোট হত।

শিউ লিউর কথা শুনে ইয়ে ফেই মনে করল সেই দিনটির কথা, যখন সে ইয়িং জুন-এর সঙ্গে মিলে যে সাদা নেকড়েকে ঘিরে ধরেছিল—শাঙ জিং শু ইয়েজ়ি ও বৃক্ষ-আত্মারা ছিল সেখানে। মনে হল, সে নাকি ইয়াম্বু এবং হেই লং হুই-র শক্তি ভর করে ফুল-পাহাড়রাজ্যকে আবার গুছিয়ে হুয়াডুতে আধিপত্য কায়েম করতে চায়।

“কেন ফিরিয়ে দিলে? জানো, লন্ডনে প্রতি বছর কত মানুষ আমার অধীনস্থদের কাছে কাজ চাইতে আসে, আর কতজনকে আমি ফিরিয়ে দিই? তোমার বিশ্লেষণ ক্ষমতা ভালো মনে হওয়ায় অনিচ্ছা সত্ত্বেও আমি তোমাকে এক সুযোগ দিয়েছিলাম!” মোর-এর ওই দম্ভিত ভঙ্গি সত্যিই মার খাওয়ার মতো লাগছিল।

আরও এক কারুশিল্পের দোকানে পৌঁছে কুয়াং কেং ছাত্রদের নামতে বলল। শুরুতে তাদের কেনাকাটার উৎসাহ ছিল প্রবল, কিন্তু এতক্ষণ ঘুরে ঘুরে শেষে তারা এখনও দোকানেই ঘুরছে; তার ওপর তাদের পকেটও প্রায় ফাঁকা হয়ে এসেছে।

সে যদিও হান পরিবারের গৃহপতি, তবু তাঁরও এমন ক্ষেত্র ছিল যেখানে তাঁর কর্তৃত্ব পৌঁছাত না। এক বছর আগে যখন প্রথম অস্থিরতা শুরু হয়েছে, আর জোট এখনও গঠিত হয়নি, তখনই তিনি চুংঝৌ ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিলেন; কিন্তু প্রবীণ সাধকদের কাছ থেকে পেলেন শুধু কঠিন বিরোধিতা।

“আমি এখন মেকআপ করছি—যদি কিছু জরুরি না থাকে, আমি ফোনটা কেটে দিচ্ছি,” ওদিকে ঝি ফুবাওর কণ্ঠে তাড়া ও উৎকণ্ঠা।

অতিদ্রুত আলোকবেগের ঐ আক্রমণটি ছুড়ে দিয়ে শিয়ে ইয়েহু আবারও সেইদিকে দৌড়াল যেখানে কোনো দৈত্য ছিল না। দৌড়তে দৌড়তে আবারও বাম তালুতে বিপুল পরিমাণ জাদুশক্তি জমা হল; কয়েক পা গিয়ে শিয়ে ইয়েহু আবার ঘুরে দাঁড়াল, আবার একই অতিদ্রুত আলোকবেগ কৌশল প্রয়োগ করল।

তবু শেন পরিবারের লোকেরা এভাবে থেমে থাকল না; যেখানে তারা পড়ে গিয়েছিল, সেখান থেকেই তারা ময়দান ফের গুছিয়ে নিল। চূড়ান্ত জয় যদি নিশ্চিত হয়, আগে কয়েকটি ছোটখাটো পরাজয় গোনা যায় না। চারদিকে ভাঙাচোরা সম্মানকেও তুলো-জোড়া আঠায় জোড়া লাগিয়ে আবার ব্যবহার করা যায়।