অধ্যায় উনাশি: সেই পদটি আমি গ্রহণ করলাম। ভুল নম্বরে ফোন হয়েছে!

গাও জিয়ে যাদের পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল, তারা সবাই বেশ ভালো। তারা সত্যিই সৎ ও পরিশ্রমী মানুষ। কাজ গুছিয়ে করার পাশাপাশি তাদের হাতের কাজের দক্ষতাও একেবারে সত্যি। শেং ছিয়ানের নিজেরই ছিল আধা-পাকা দক্ষতা; যদি না তার হাতের কাজ কিছুটা ভালো হতো, আর গত জীবনের অভিজ্ঞতাও সঙ্গে না থাকত, তাহলে এমন পোশাক সে কোনোভাবেই বানাতে পারত না। কিন্তু এই কয়েকজন আলাদা। তারা নকশা-সূচিকর্ম জানে, কিছু জাতিগত পোশাকও তৈরি করতে পারে, আর তাদের মাথায় সঞ্চিত জ্ঞানও কম নয়। শেং ছিয়ান কেবলই কিছুটা…

তারপর দেখা গেল, সে ঔদ্ধত্যভরে মুখ ফিরিয়ে নিল। তার দীর্ঘ কালো চুল প্রবল ভঙ্গিতে ঝটকা খেল, আর এক ‘চটাস’ শব্দে চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ‘বলির পাঁঠা’টিকে আছড়ে মাটিতে ফেলে দিল। এরপর মাটিতে পড়ে থাকা সেই ছাত্রটির দিকে একবার কটমটিয়ে তাকিয়ে, দাপুটে ভঙ্গিতে সে পাঠভবনের ওপরতলার দিকে হাঁটা দিল।

যদিও চোখে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, তবু অজ্ঞাতভাবে সে টের পাচ্ছিল, সেই অশুভ আভা এখনও রয়ে গেছে।

অদ্ভুত ভাসমান অমর প্রভুর কথার সঙ্গে সঙ্গেই আটজন ভূতসৈন্যের কাঁধে তোলা রাজরথটি বড় বড় পা ফেলে ভূতদ্বারের দিকে এগিয়ে চলল।

এক মুহূর্তে এসব ভেবে তাং ইয়ৌ’এর একটু খুব লজ্জাই লাগল বটে, তবে অবচেতনে তার মনে আবার সামান্য কৌতূহলও জেগে উঠল।

শীতল নির্জনতা ধ্বংস হওয়ার পর, হং মেং প্রমুখ কালো পর্বতশ্রেণির ওপর আক্রমণ চালায়। সেই কালো পর্বত আগে থেকেই ভাঙনের অবস্থায় ছিল; সবার আক্রমণের পর পাহাড়ের দেহ আরও অস্থিতিশীল হয়ে পড়ে।

উ ফান অস্পষ্টভাবে অনুভব করল, এই হুয়াংফু অমর দ্বার কি দৌল্যান্তর ছায়াগুচ্ছের লিউ পরিবারের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখে কি না। তবে এখনো তো কেবল প্রাথমিক অনুসন্ধান চলছে, দৌল্যান্তর ছায়াগুচ্ছের লিউ পরিবার আর হুয়াংফু ছায়াগুচ্ছের হুয়াংফু পরিবারের মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে—এ কথা প্রমাণ করার মতো যথেষ্ট প্রমাণ নেই। উ ফান সহজে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে চাইল না।

তাং ইয়ৌ’এর মাথা উঁচু করে নিল, দৃষ্টি নিবদ্ধ রইল আকাশপ্রান্তের বাঁকা চাঁদের দিকে; কিন্তু তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত মৃদু হাসি।

তবে বাহিরের দিকের দানবগুলো তুলনামূলকভাবে দুর্বল হওয়ায়, দুই পক্ষ এখনো একে অপরের প্রকৃত শক্তি সঠিকভাবে আঁচ করতে পারছিল না।

এই কথা বলতে বলতে, লিন ফেংয়ের রূপালি-অ্যাম্বার চোখ দুটো কথা বলার সময় সরু হয়ে এল, আর তার ঠোঁটের কোণে উঠল এক ধরনের মোহময় বাঁক।

“তাহলে কি এই বাজেটটা খুব বেশি হয়ে যাচ্ছে? তোমাদের কোম্পানির টাকার চাপ আছে?” শাং জিংয়ের মন ডুবে গেল; সবচেয়ে আশঙ্কার কথাটাই শেষমেশ এসে গেল, আর পাশে থাকা নিং ছাইশেনেরও বুক কেঁপে উঠল।

“সাম্প্রতিক কালে লিন পরিবার যেন কিছু নড়াচড়া করছে। তারা গোপনে বহু রক্তনরকের সঙ্গে যোগাযোগ করেছে, বোধহয় তাদের লিন পরিবারকে সাহায্য করতে রাজি করানোর চেষ্টা করছে,” বলল উ ছিয়ান।

নিঃশব্দ ভঙ্গিতে কাছে এসে, সে অতীব চঞ্চল চোখজোড়া দিয়ে গভীর বিস্ময় নিয়ে লি জে দাওকে কয়েকবার দেখে নিল।

দুজনেই একযোগে হালকা নাক সিটকাল, তারপর লিন ইয়ের দুই পাশে বসে পড়ল; তবে তাদের মুখভঙ্গিতে স্পষ্টই ছিল অবাধ্যতার ছাপ।

অন্ধকার জালও একেবারে ফেটে পড়ল, সবাই আলোচনায় মেতে উঠল—মৃত্যু সমভূমিতে ঠিক কী ঘটেছিল, যে এমন বিশাল কম্পন সৃষ্টি হল?

এদিকে বরফ সূর্য আর কং উজি পরস্পরের দিকে তাকাল, আর একে অপরের চোখেই দেখল অশেষ উদ্বেগ ও উৎকণ্ঠা।

“……” জিয়া ছিয়ানছিয়ানের মনের লজ্জা তখন আর অবশিষ্ট নেই বললেই চলে, এমনকি কাউকে মেরে ফেলার ইচ্ছেও জেগে উঠেছিল।

হান ফেইইয়ান এভাবে এক ধাক্কা খেতেই তার হাত কেঁপে উঠল, আর সেই শতপদী মাটিতে পড়ে গেল। মাটিতে পড়ামাত্রই পরমুহূর্তে সেটা সাদা বিদ্যুতের মতো আমার দিকে ছুটে এল; নদীর ধারে পৌঁছোতেই হঠাৎ থেমে গেল।

কিন্তু মনে পড়ে গেল, কাজটা শেষ না হলে হলং স্যার নিশ্চয়ই লাথি মেরে তাকে ছুড়ে ফেলে দেবে। তখন এই মুহূর্তের এত সুন্দর, ভবিষ্যতে আরও সুন্দর হয়ে ওঠা জীবন তার হাতছাড়া হয়ে যাবে। তাই হলং স্যারের কুকুর হতে না পারার যে ভয়, শেষ পর্যন্ত সেটাই লি জে দাওয়ের কারণে জন্মানো ভয়কে হার মানাল।

আগের সেই কণ্ঠস্বরটা আসলে আমার নিজেরই ছিল—এ কথা ভেবে সঙ্গে সঙ্গেই আমার বুকের ভেতর তীব্র আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

এখানে আর টাকা দিতে হবে না শুনে উপস্থিত সবাই একটু হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। লিউ ইউয়ানের সেই পুণ্যস্তম্ভের শিলালিপি সবাইকে আগেই যথেষ্ট নাজেহাল করেছিল; এর ওপর আবার যদি টাকা তোলা হতো, তবে অনেকেই নিশ্চিত ভয় পেয়ে যেত।

লু পরিবারে মুহূর্তে হইচই পড়ে গেল। সবার প্রথম প্রতিক্রিয়াই ছিল আগুন নেভানো; নইলে প্রভু ফিরে এসে যদি দেখেন ‘পূর্বপুরুষেরা’ সব জ্বলে পুড়ে ছাই, তবে হয়তো তিনি কাউকেই বাঁচিয়ে রাখার ইচ্ছা হারাবেন।

পরমুহূর্তেই শি ছৌ-এর শীতল কণ্ঠ আবার শোনা গেল। শাস্তির চোখের নিচে চেন শিয়াও স্পষ্টই দেখতে পেল, হাই হুনের শরীরটা অতি সূক্ষ্ম এক কাঁপুনি দিল।

“হা হা, ঘুম পাড়ানোর সময়ই বালিশ এসে হাজির—মজা!” লিউ ইউয়ান খুশিতে নিজেকেই একটুখানি বলে উঠল, তারপর পাত্রের পানীয় এক নিঃশ্বাসে শেষ করে দিল।

লি জিং এবং দুইজন জাদু-রাজা উত্সাহে সাড়া দিয়ে সম্মতি জানালেন, দ্রুত তিন হাজার অন্ধকার আঁশধারী জাদুপ্রহরীকে ডেকে নিলেন। তারা শিয়াও ইয়িংকে ঘিরে অনুরণনময় ভিড়ে স্থানান্তরমন্দির থেকে বেরিয়ে এল, তারপর বিশাল শোভাযাত্রা নিয়ে সোজা হুইলিং সম্প্রদায়ের শিবিরের দিকে রওনা দিল।

“বিদায়, সবাই!” সিগর্নি ওয়িভারও সবার উদ্দেশে বলল, হাত নেড়ে পেটনের সঙ্গে বনভূমির গভীরে এগিয়ে গেল। এই দিকটাই ছিল ক্রিস্টিনার দেখিয়ে দেওয়া পথ।

“যদি আমরা মামলায় হেরে যাই?” লিন ঝেং শুনে বেনিয়েলকে এক চড় বসাতে ইচ্ছে করল। এমন সময়েও কি টাকা বাঁচানোর চিন্তা!

তাই তারা সবাইকে একটু বোকা বানানোর কথা ভাবল, একবার সদুদ্দেশ্যের মিথ্যা বলবে। সেই উদ্দেশ্যে তারা উপস্থিত সকলকে জানাল।

ছদ্মবেশের মুখোশের প্রভাব সত্যিই প্রবল; অন্তত এই ব্যবস্থাপক একটুও অস্বাভাবিক কিছু টের পেল না, আর ইয়াং ইউ ও বামনটাকে দুজন গোপন প্রতিভা হিসেবেই ধরে নিল।

চেন শিয়াও নিশ্চিত ছিল, নানান পরিবারের লোকেরা সোনালী অমর রাজ্যের অস্তিত্ব অবশ্যই জানে, এমনকি সেই রাজ্য দখল করাই তাদের একমাত্র লক্ষ্য।

কথা শেষ করে, সাদা ফ্রেমের নীলচে চশমার পেছনে থাকা শু লিয়াংয়ের রক্তিম চোখদুটি কৌতূহলী দৃষ্টিতে সামনের দৃশ্যপট জুড়ে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

এই মুহূর্ত থেকে সুন ফাংয়ের দুঃখের দিন শুরু হল। ওষুধ খেতে কোনো বারণ নেই, ভালো মদ-ভালো খাবারও যত খুশি; শুধু একটি কাজ—জাও শি জেডের ছোড়া শক্তি-রত্ন ধরে নেওয়া।

মাটি-অনুসন্ধানী তাবিজ তৈরি হয় পাঙ্গোলিনের সবচেয়ে ধারালো নখরকে মূল উপাদান করে; তারপর আরও বহু নির্দিষ্ট প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যেতে হয়। তা প্রথমে সুই লা-তে সাতচল্লিশ দিন ভিজিয়ে রাখতে হয়, তারপর লং লৌ-এর একশো মিটার গভীর মাটির নিচে পুঁতে রাখতে হয়, ভূগর্ভের শিরা থেকে আত্মিক শক্তি আহরণের জন্য আটশো দিন। এক ইঞ্চিরও বেশি লম্বা, কালো-ঝকমকে, অত্যন্ত কঠিন, দেহরক্ষার কাজে লাগে, এবং অশুভ দূর করতে বিশেষ কার্যকর।

“আলো-নীচের অন্ধকার! আলো-নীচের অন্ধকার!” জং ওয়ে এই কথাটি দু’বার আওড়াল, তার হৃদয়ের এক তার যেন এই তিনটি শব্দে কেঁপে উঠল।

শোকগাথার প্রতিটি বাক্যই সৈন্যদের স্নায়ুতে আঘাত করছিল, উপস্থিত সকলের মনেই গভীর শ্রদ্ধার সঞ্চার ঘটাচ্ছিল।

“ঝড়ের সময় নৌবাহিনীর বড় জাহাজগুলো কি সত্যিই ঢেউয়ের আঘাত সহ্য করতে পারবে? আমি সন্দিহান,” মাথা নেড়ে বললেন ইয়ান ঝেং সু।

এটাই সেই দৃশ্য, যা সিনেমা আর টেলিভিশন নাটকে খুব কমই ফুটে ওঠে। পর্দায় ডাকাতেরা যেন মৃত্যুকে ভয় পায় না; গুলি ছোড়ার সময়ও তারা ভীষণ উৎসাহী। কারণ তাদের কাছে জীবনটা পরিচালক-নির্ধারিত; পরিচালক শুধু “কাট” বললেই তখনই শেষ।