নব্বইতম অধ্যায়: সে কে। শেং ছিয়ান!

শেং ছিয়ে পুরো এলাকাটা ঘুরে ফেলল, কিন্তু গাও জিয়ে-এর দেখা পেল না; যেন বিশেষভাবে তার কাছ থেকে লুকিয়ে বেড়াচ্ছিল।
এ যুগে একজনকে খুঁজে বের করাই ভারী ঝামেলার।
সেও আর সেই কষ্ট করল না, ফিরে এল পোশাকের দোকানে।
“শিয়াও ছিয়ে, এই জিনিসগুলো কী করা হবে?”
শেং টিং অনেক আগেই সবজি ধুয়ে রেখেছিল, ভাতও বসিয়ে রেখেছিল—শেং ছিয়ে ফিরে এসে যেন রান্না করতে পারে, সেই অপেক্ষাতেই ছিল।
ফ্রিজ আর টেলিভিশন দেখে শেং ছিয়ে একটু বিরক্ত গলায় বলল, “যেহেতু অন্যের টাকা পকেটে পচে, আমরা রেখে দিই।”
কুলপুত্র তাতে সাড়া দিল না, তবে লিন শ্যুনের হাত থেকে থলি আর জেডের তাবিজটা নিয়ে দেখল। কিছুক্ষণ পর থলিটা দে জিয়াংয়ের হাতে তুলে দিল।
প্রশ্নকারী আর উত্তরদাতা দুজনেই কবজিতে বাঁধা ঘড়ির দিকে একবার তাকিয়ে চুপ হয়ে গেল; তাদের মনে হল, মেরুদণ্ড দিয়ে যেন ঠান্ডা স্রোত বয়ে যাচ্ছে।
“ঠিক আছে!” ইউ হুয়ান রো বেড় পেইলিংকার সঙ্গে সংক্ষিপ্তভাবে কথা বলে নিল, তারপর আবার ফিরে গিয়ে অনুশীলন করতে লাগল।
তবে বড় ঘটনার সামনে, স্পষ্টই কারও তার মতামতের পরোয়া ছিল না; এমনকি ফেই লিয়ানও কেবল সান্ত্বনার ভঙ্গিতে ফেই দানের কাঁধে চাপড় মেরে নীচে নেমে গেল, তারপর সবুজ আভাসের প্রাসাদে হাঁটা দিল।
একমাত্র যেটি ফাঁক খুলে দিল, কাপড়ের বাধা উপেক্ষা করে সরাসরি হিনাতার ত্বকে—অর্থাৎ পিঠে—কয়েকটি চিহ্ন এঁকে দিল; সেটাই ছিল সংকেত।
সে যদিও দপ্তরের প্রধানের পদে ছিল, তবু সত্যিকারের দায়িত্ব ছিল কেবল “অতিমানব”দের কেন্দ্রীভূত সপ্তম বিভাগে; বহু কঠিন কাজই তাকে নিজ হাতে সামলাতে হতো।
ঝাও ইয়ং কিছু বলার আগেই শিয়াও রানের পা বাড়িয়ে বাইরে চলে গেল; হৌ গুয়াংশান苦笑 করে মাথা নাড়ল, ঝাও ইয়ং টেনে টেনে টুপি পরে নিল, আর তার চোখে একরাশ সন্দেহের ছায়া ভেসে উঠল।
এই মুহূর্তে দে লাও দা-র গায়ে সামান্যও ইতিবাচক ভাগ্য অবশিষ্ট নেই; সাদা প্রাণশক্তি আর সবুজ মোহশক্তি, অভিশাপ, জীর্ণতা, এমনকি দুর্যোগশক্তির উত্থানে দ্রুত বিস্ফারিত হয়ে উঠছে—আর অল্প কিছুক্ষণেই তাকে পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলবে।
একাধিকবার চেষ্টা করার পরও রোজার কিছুতেই সফল হল না; বাধ্য হয়ে সে পাতা বন্ধ করে পোস্টের তালিকায় ফিরে এল। ফলাফল যেমন আশঙ্কা করেছিল, পোস্টটি ইতিমধ্যেই মুছে ফেলা হয়েছে!
সে ভাগ্য-কমল-পদ্মের কথা শুনেছিল; কিংবদন্তি অনুযায়ী, এটি কোনো জাতির ভাগ্যকে প্রতিনিধিত্ব করতে পারে। একবার শুকিয়ে গেলে, বুঝে নিতে হবে সেই জাতির বিলুপ্তির সময় এসে গেছে।

“শানশান! তুমি আগে ই চিংচিংকে নিয়ে ঘের ভেঙে বেরিয়ে যাও, আমি পেছনে থাকছি!” এই অবস্থা দেখে লিউ শিক্ষক সঙ্গে সঙ্গেই চিৎকার করে উঠলেন।
যদিও তিয়ানইউ কোম্পানি এমন পন্থা খুব বেশি ব্যবহার করত না, তবে কোনো তারকা চাইলে তিয়ানইউ কোম্পানি তা প্রত্যাখ্যানও করত না।
হে ঝেং আর কিছু বলার আগেই কু ইউয়ে ও ঝাং গুওমিন দুজনেই চলে গেল, হে ঝেং আর জিয়ে ইচি-কে সেখানেই রেখে।
ঠিক সেই সময়ে, সু নি আর সেই তরুণ ছাড়া বহুদিন ধরে কারও পায়ের শব্দ না-শোনা তৃতীয় খনি-গুহায় হঠাৎ আবারও দশজনেরও বেশি অনাহূত অতিথি এসে পড়ল।
কারণ দুই পক্ষের জঙ্গলঘেঁষা যোদ্ধারা দুজনেই প্রায় “সন্ধানহীন” ধরনের, তাই লেনে দাঁড়িয়ে খুব বেশি জঙ্গলের হামলা নিয়ে চিন্তা করতে হতো না; কারণ ওই পজিশনে যথেষ্ট অভিজ্ঞতা দরকার।
“এবার ব্যাপারটা যেন একটু এলোমেলো হয়ে গেল।” লেই না অন্য কয়েকজন সম্প্রদায়প্রধানের পরিণতি মনে করে, আর কয়েকজন সম্প্রদায়প্রধান এখনো পর্যন্ত কেন দেখা দেয়নি, তা ভেবে পেল না।
দুঃখের বিষয়, লিন লিনের মন অস্থির হয়ে রইল; না জানি সেই অদ্ভুত ডি-এস-এস দলের কারণ, না কি গে দাও লেইস তাকে দেওয়া রহস্যময় খবর—সব মিলিয়ে তার বুকের ভেতর চাপা অস্বস্তি।
হুয়া ছিং’এর নির্বাক রইল; নিশ্চিত মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরতে পেরেছে বলেই সে নিজেকে অত্যন্ত সৌভাগ্যবতী মনে করছিল। আর পালাতে পারবে কি না, তা এখন কেবল ভাগ্যের ওপর নির্ভর।
জিয়াং ইফেং-এর মুখে হাসি থাকলেও, তাতে এক ধরনের বিপজ্জনক আভাস স্পষ্ট ছিল। আজ যদি সন্তোষজনক জবাব না দেওয়া হয়, তবে চেন ই-সহ তিনজনের পক্ষে বেরিয়ে যাওয়া কঠিন হয়ে যাবে।
ঘনঘন ঢাকের শব্দ ক্রমেই প্রবল হতে লাগল; আমার রাগ যেন ফেনার মতো গুলিগুলিভাবে ফুটে উঠছিল, কপালজুড়ে ঠান্ডা ঘাম জমছিল। হঠাৎ প্রতিপক্ষ শিবিরের দৌড়ে আসা যুদ্ধঘোড়া ধাক্কা মেরে আমাকে উল্টে ছিটকে দিল।
মোটা লোকটা ট্যাঙ্ক বাহিনীর নথিপত্র খুলে দেখল, ভেতরে কাং শেফের নিজের ছবি আছে। বেশি সময় লাগল না, নতুন কাং শেফ এসে হাজির হল। মোটা লোকটি কিছু না বলে শুধু মুচকি হেসে তাকে বসতে ইশারা করল, আর তাকে আর হাতে ধরা ছবিটাকে পালা করে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।
চু ইয়ান তখনই চোখের কোণে টান অনুভব করল; দেখল, এই মিং রাজাও বোকা নয়, সে-ও জানে সাবধান থাকা উচিত।
ভূত জিয়ুজিয়ের এই আচরণ দেখে সকলেই বুঝে গেল, এটা ভ্রম নয়; কারণ সবার ভ্রম একই হওয়া সম্ভব নয়। যদি একই হয়, তবে তা নিঃসন্দেহে বাস্তবেই ঘটছে।
শত্রুপক্ষের দেহের রং যদি সবুজ হয়ে যায়, তবে খেলোয়াড়ের পরবর্তী সাধারণ আঘাতে শত্রুর ওপর তিন গুণ ক্ষতি হবে।
বিশেষ করে, যদি ঘটনাটা শুয়েয়ারের কানে পৌঁছায়, তবে সে-র কাছে নিজের মুখরক্ষা আরও বাড়বে না কি?
সম্ভবত সেটা এক চোখের পলকের ব্যাপার; আগের মুহূর্তে লি চ্যাংলিনের হাত শুধু সামান্য নড়েছিল, আর পরক্ষণেই তার বাহু ইতিমধ্যেই উঠে গেছে, আর মুষ্টি উঁচিয়ে সুন হাওরানের আঘাত করে নামতে থাকা ঘুষির মুখে সোজা পাল্টা আঘাত করল।

আকাশের মুখে হাসি আরও ঘন হলো; আগে চাং প্রধানের যুদ্ধময় ক্ষেত্রে যা ঘটেছিল, তা মনে পড়তেই তার বুকের ভিতর কষ্টে ভরে উঠল।
তিয়ান মো-কে স্বীকার করতেই হলো, মানব-দানব গোত্র নিঃসন্দেহে শীর্ষস্থানীয় জাতি বলা যায়। আর এবার, তার সামনে কেমন শত্রু এসে দাঁড়াবে?
দলের ভিতরের সম্প্রীতি বাইরে থেকে খুব বেশি গুরুত্বপূর্ণ মনে না হলেও, ভিতরের সমস্যাই যদি মিটিয়ে না নেওয়া যায়, তবে ভালো কাজই বা করবে কীভাবে?
“মালকিন, আমি ঠিকই বলেছি!” লিন ফেং চোখ মেলে দেখল, মুখে মৃদু হাসি, একেবারে খেয়ালখুশির ভঙ্গি—কিছুটা বিদ্বজ্জনের মতোই।
“হ্যাঁ হ্যাঁ, আপু শুধু নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও। কালই আমার লোক দিয়ে কিনে আনাব।” ঝাও বাও পাশে মুখ খুলতে চাওয়া স্বামীটির দিকে চোখ কটমট করে তাকাল, তারপর হেসেখেলে রুপোর টাকা গুছিয়ে রাখল।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে! আমি যদি না পাই, তোমরাও পাবে না। ভাইয়েরা, এই শুয়োরের বাচ্চাদের মেরে ফেলো!” বা তিয়ান দাও কঠোর গলায় বলেই নিজের লোকদের নিয়ে অন্য গিল্ডগুলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
হাতে ধরা সুস্বাদু মদ পান করতে করতে, তার মন জায়ান্টের সেই সরলীকৃত, সাধারণ হয়ে যাওয়া拳法 অনুশীলনে মগ্ন হয়ে গেল; মনের ভেতর বিরক্তিহীনভাবে বারবার তা অভ্যাস করতে করতে, না জানি কখন একটি মদের পাত্র ফাঁকা হয়ে গেল।
ভাবতেই তার সতর্কতা সঙ্গে সঙ্গে বেড়ে গেল—তার এই কথার জন্যই সব এমন হয়েছে। লান মেই চোখে দৃষ্টি স্থির রেখে বরফ-আবরণী হাতার মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো অভিব্যক্তি বাদ না পড়ে, সেটাই চাইছিল।
তবে সেই স্তর কেবল তায়শির মধ্যেকার অগ্রগণ্যদেরই হতে পারে; তার আগের জীবনে নিজের গুরু পর্যন্তও সেই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেননি। তবু লং ইয়ানহুয়া বিশ্বাস করত, যথেষ্ট ঔষধি সহায়তা পেলে একদিন সে অবশ্যই পারবে। কিন্তু এখন এই দু-তিনটি মে-ঘাসের শিকড়ের ওপর ভরসা করা নিছক রসিকতা।
চু ইইউন অবচেতনেই লো লির দিকে তাকাল; দেখল লো লি কেবল অখুশি তো দূরের কথা, বরং তার ঠোঁটের হাসি আরও গভীর হয়েছে। তবে সেই হাসি শুরুতে যেমন উষ্ণ ছিল, এখন তা বদলে গেছে কৌতূহলী, যেন মজার কোনো কাণ্ডের সাক্ষী হওয়ার আনন্দ।
একটি পঁয়তাল্লিশ মিনিটের ক্লাসের শেষের দশ-পনেরো মিনিটের মধ্যে লিন ফেং অবিশ্বাস্যভাবে সেই অজানা বায়ুচেরা আঘাত অন্তত পঁচিশ-তিরিশ বার ঠেকিয়ে দিল; শুরুতে একবার, শেষে পাঁচবার—এতে লিন ফেংয়ের মনে গোপনে আর্তনাদ জেগে উঠল।
আর হু বিনের কথা বললে, ফোন রেখে দেওয়ার পর সে ভীষণ উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, কারণ সঙ দানইয়াং-এর সাহায্যে শেষ পর্যন্ত সে অন্তত কিছুক্ষণের জন্য দে তাইতাইয়ের জ্বালাতন থেকে রেহাই পেতে পারবে।
যদিও অনেক ফল মানুষকে দেওয়া হয়েছিল, লে লাঙের বাড়িতে এখনও আধা ঝুড়ির মতো সবুজ খেজুর পড়ে ছিল, যা দিয়ে ওরা অনেকদিন খেতে পারবে।
ই দোং এবং অধীন সেনানায়কেরা সবাই জানত, এই কাজ করতে হলে আগে সৈন্যদের পেট ভরে খাওয়াতে হবে। তাই তাঁরা সবাই মিলে বেতন কর্তনের দমন স্থগিত রাখার সিদ্ধান্ত নিল, হেনানে অভিযান চলাকালীন সৈন্যদের পেট ভরিয়ে খাওয়াবে; এতে হঠাৎ জরুরি পরিস্থিতি এলে দৌড়ানোর শক্তিটুকু অন্তত থাকবে।