পঁচানব্বইতম অধ্যায়: আর পেছনে ফেরার পথ নেই, লং পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান

ভোর পাঁচটা।

আকাশ তখনও পুরো ফোটেনি।

একটি সরু ছায়ামূর্তি রাস্তার ধারে ধারে ছুটে চলল, জনমানবশূন্য একদিকের দিকে।

এই সময়টায়

প্রাতঃরাশ বিক্রেতারা তখনই উঠতে শুরু করেছে, প্রস্তুতি নিচ্ছে।

সরু ছায়াটি ইচ্ছে করেই আশপাশের লোকজন এড়িয়ে আরও নির্জন এক প্রান্তরের দিকে দৌড়ে গেল।

অনেকক্ষণ থেমে থাকলেও দৌড়াতে শুরু করলে তার মুখে লালিমা নেই, নিঃশ্বাসেও টান পড়ে না।

শেং ছিয়ান এক নিচু পাহাড়ের পাদদেশে থামল, আর একটি গাছের গুঁড়ির দিকে মুখ করে বক্সিংয়ের ভঙ্গিতে ঘুষি চালাতে লাগল।

ঢিলেঢালা

“মহামহিমকে ইতিমধ্যেই ফেংছি প্রাসাদে স্থাপন করা হয়েছে। যে যা কিছু সাজানোর ছিল, সবই গুছিয়ে ফেলা হয়েছে। এখন শুধু রাতের অপেক্ষা।” ইয়ানছি উদ্দীপিত গলায় বলল, মুখে উচ্ছ্বাসের আভা।

এই সময়ে ডাকাত বাহিনী সম্পূর্ণভাবে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে। হাতে থাকা অস্ত্র ফেলে তারা চারদিকে ছুটে পালাচ্ছে। কিন্তু উভয় পক্ষের লোক এত বেশি যে, এই মানুষসমুদ্রের যুদ্ধক্ষেত্র থেকে প্রাণ নিয়ে বেরিয়ে আসা কত কঠিন, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।

আর শাং বংশের শিষ্যটি খাটো-গোলগাল শরীর নিয়ে গুইবাওকে আসতে দেখেই আরও বিনীত হয়ে উঠল। গুইবাও তো সাম্প্রদায়িক গৃহের ভেতর এক দারুণ পরিচিত মুখ, আর প্রতিবারই সে বিপুল পরিমাণ জিনিসপত্র কেনে। তাই শাং বংশের সেই শিষ্যের মুখেও হাসি ফুটে উঠল, আর সে মনোযোগ দিয়ে গুইবাওকে সেবা করতে লাগল।

“আট লক্ষ!” স্পষ্টই বোঝা গেল, এ-শ্রেণির কক্ষে থাকা লোকটি একটুও নরম হলো না, আবারও সরাসরি দুই লক্ষ বাড়িয়ে দিল।

“হাই, ইরুলিয়ে স্যার।” সহশিল্পীও কোনো আপত্তি করল না। এমন শাস্তি ইতিমধ্যেই খুবই হালকা। সে তাড়াতাড়ি নিজের জায়গায় ফিরে গিয়ে অনুশীলন চালিয়ে গেল।

যদি অসাবধানতায় সেই বিষাক্ত তরল গায়ে লাগে, তবে তা সরাসরি সাধকের দানতিয়ানে ঢুকে পড়বে, আর তার সমস্ত সাধনাই তৎক্ষণাৎ নষ্ট হয়ে যাবে। এমনকি যদি কোনোভাবে সব বিষ শরীরের বাইরে বের করা যায় এবং সেরে ওঠা সম্ভব হয়, তবু পরবর্তীতে সাধনায় প্রভাব পড়বেই; এমনকি তা থমকে যেতেও পারে। প্রায় স্থায়ীভাবেই সন্ন্যাস-পথ রুদ্ধ হয়ে যায়।

চারজন বৈঠকখানার দিকে গেল। লি লিং ই হঠাৎ দেখল, শিয়াও সংগঠনের মানুষজন প্রায় সবাই এসে গেছে। মনে হলো সে ঠিক সময়েই এখানে পৌঁছেছে।

তখন আকাশের প্রান্তে ইতিমধ্যেই ভোরের সাদা আভা ফুটে উঠেছে। হেং শুই এক অধস্তনের রিপোর্ট শুনে হাত নাড়ল, তারপর একদল লোক নিয়ে পাহাড়ের নিচে নেমে গেল। শুধু রয়ে গেল সারা মাটিজুড়ে ছড়ানো মৃতদেহের মাঝে স্নায়ু যোদ্ধা সম্প্রদায়, আর তার ওপর ভোরের সূর্যকিরণ পড়তে লাগল।

“মাটি-নাগের স্রোত!”

তিয়ানশুয়ানজি জুয়ার মতো ঝুঁকি নিয়ে সূত্র প্রয়োগ করল। এটি শু পর্বতের প্রাথমিক মন্ত্রগুলোর একটি। শিখে ফেললেও সে আগে কখনও ব্যবহার করেনি। প্রতিপক্ষের বজ্র আক্রমণ প্রতিহত করতে আজ তাকে একবার বাজি ধরতেই হলো। হঠাৎ মাটি থেকে গড়িয়ে উঠল এক প্রবল হলুদ স্রোত, ধুলিঝড়ের তীব্রতা বুকে নিয়ে, আর উন্মত্ত বাতাসের বজ্রবিদ্যুতের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই শুরু করল।

এরপর গুইবাও খনির গুহার মুখে ছুটে গেল, কিন্তু টের পেল গুহার ভেতরে মানুষের একটুও গন্ধ নেই। আর খনির মুখটি স্পষ্টই ভিতর থেকে খনি-শিষ্যদের ধ্বংস করা নয়, বরং বাইরের দিক থেকে অত্যন্ত শক্তিশালী আঘাতে ভেঙে ফেলা হয়েছে।

কিন্তু লি বোমিং লক্ষ করল, এই কণ্ঠস্বরটি প্রশাসকের সেই কণ্ঠের তুলনায় কিছুটা খসখসে।

এই মুহূর্তে ইয়িং শি ইতিমধ্যেই নিয়তি-নির্ধারিত ড্রাগনরঙের রাজবস্ত্র পরে দাঁড়িয়ে আছে। সেখানে সে যেন স্বয়ং আকাশ-অধিপতির অবতার, অমার্যাদাযোগ্য।

সবাই লক্ষ করল, ঝু রুর শক্তি ও চপলতা আগের জিয়ান লং-এর চেয়ে কম নয়। কচ্ছপটির সঙ্গে মিলেমিশে তারা কাঁটাযুক্ত পিঠওয়ালা ড্রাগনের সঙ্গে সমানে সমানে লড়তে লাগল।

অবশেষে ভূত-মুখটি সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে দরজার পাটাতন থেকে বেরিয়ে এল। শীৎকার ও গর্জন তুলে সে কু ঝানের দিকে উড়ে গেল।

চিন হুয়া হাতে ধরা দুধচায়ের পাত্রটি নামিয়ে রাখল। সে দাঁড়িয়ে উত্তর দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সহপাঠীরা হাত নেড়ে তাকে বসে কথা বলতে ইশারা করল।

এর মানে কি এই যে, ভবিষ্যতে সে তার সঙ্গে একসঙ্গে স্কুলে যাওয়া-আসা করতে পারবে? মাঝে মাঝে একে অপরের বাড়িতেও যাতায়াত করা, একসঙ্গে পড়াশোনা করা, মার্শাল আর্ট আর সাধনার অভিজ্ঞতা নিয়ে আলোচনা করা—এসবও কি সম্ভব?

আরও একটি বিষয়, প্রথম দেখাতেই সে যে তিনটি বাক্য বারবার বলেছিল, তা আসলে খেলোয়াড়দের বিভ্রান্ত করার কৌশল ছিল। এতে খেলোয়াড়রা আগেভাগে ধরে নেয় যে সে নিছকই একজন বুড়ো মানুষ।

“তা হলে বলতে হয়, অফিসের ভবিষ্যৎ সুযোগ-সুবিধার ব্যাপারে মাথা স্যারের মনে সবই পরিষ্কার?” মুখে ঠাট্টা করলেও তান তাওর মুখে হাসি ছড়িয়ে পড়ল।

যে জিনিসটি সামনে আসবে, তার সঙ্গে যে অবশ্যই সাম্প্রদায়িক প্রধানের সম্পর্ক আছে, আর যে তাতে বিশেষ ঝুঁকি নেই—এটা জেনেও সবার বুক তবু দুরুদুরু করছিল।

বর্তমান অবস্থায়, আধা-পদ অমর স্তরের বাতু গুরু আর আবালু গুরু পাশে থাকায়, সে কিছু করতে চাইলেও খুব একটা সুবিধা করতে পারবে না।

চেং রেনজি আর সেই চায়ের কারিগরের মন দুজনেরই ভারী হয়ে এল। চায়ের কারিগর তো কাঁপতে কাঁপতে স্থির করেই ফেলল, বোকা সেজে কোনোভাবে কাটিয়ে দেওয়াই ভালো।

কে যে এখানে নজর রাখবে, ইয়াং ছিং যতই মিষ্টি করে বলুক, ঝুয়াং রৌ মনে মনে চুপিসারে চোখ উল্টে নিল।

একবার এক বৃদ্ধা দীর্ঘায়ু-উৎসব করলেন। এই দুজনকে পানভোজে আমন্ত্রণ জানানো হলো। কিন্তু পূর্বকে সম্মান আর পশ্চিমকে তুচ্ছ করার একটুখানি বিষয় নিয়েই দুজনের মধ্যে গৃহস্বামীর বাম পাশে কে বসবে, তা নিয়ে মারামারি বেধে গেল। ফলত ভালো করে সাজানো জন্মোৎসব-ভোজই নষ্ট হয়ে গেল। আর এই দুইজনই শু সম্রাজ্ঞীর কঠোর ভর্ৎসনার মুখে পড়ল, এবং তাদের বাড়িতে ফিরে আত্মসমালোচনা করার নির্দেশ দেওয়া হলো।

এ সত্যিই দারুণ খবর। তার মনে আত্মবিশ্বাস আরও কিছুটা বেড়ে গেল। আরও কিছু অবস্থা জেনে নিয়ে সে মনে মনে একটি পরিকল্পনাও গড়ে তুলল।

দু’টি কুকুর আর একটি বিড়াল বিশ্রামের জন্য বেছে নিয়েছিল এক প্রশস্ত তৃণভূমি, যেখানে একটি বড় পাথর দাঁড়িয়ে ছিল। হলুদ রঙের সেই পাথরটির উচ্চতা অন্তত দুই মিটারেরও বেশি। তার গায়ে লাল রঙের বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল ‘সাদা মেঘ উদ্যান’।

“ছেড়ে গেছে?” দুই সামরিক চিকিৎসক বিছানার পাশে ঝুঁকে দেখল— কপালের ছাপ আর কালো নেই, চোখের নিচের নীলচে কালিমাও নেই, ঠোঁটের রঙও আর বেগুনি নয়। মুখে সামান্য ফ্যাকাশে ভাব ছাড়া শ্বাসপ্রশ্বাস পর্যন্ত স্বাভাবিক ও জোরালো হয়ে উঠেছে।

“তারপর সুযোগ বুঝে ইয়াও পিংয়েরকে ভেতরে পাঠিয়ে দিলে, যাতে সে আমার বদলে সম্রাটের অনুগ্রহ ভাগ করে নেয়?” পান ইয়ুয়ের শীতল হেসে বললেন।

পূর্ব সাগরের পবিত্র ভূমি দূরবর্তী বিশাল সমুদ্রের ওপর অবস্থিত। সমুদ্র বিস্তীর্ণ হওয়ায় সাধনার সম্পদ তুলনামূলকভাবে অপ্রতুল নয়, আবার সমুদ্রেই বিপদ বেশি, অভ্যাস গড়ার জায়গাও কম নয়। উপরন্তু, অমর আর মানবের মধ্যে সীমানা আলাদা হওয়ায়, পূর্ব সাগরের সাধকেরা খুব কমই সমুদ্র ছেড়ে ভূমিতে আসে।

ওয়েই আননিং তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানে, সে নিজের বুদ্ধিহীনতা দেখাচ্ছে; কিন্তু সে তাকে বিপদে ফেলতে পারে না। সে জানত, তাকে রক্ষা করার সবচেয়ে ভালো উপায় হলো বিকেলের মতোই তার কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করা।

সান বা নীচের দিকে তাকিয়ে রইল। আঘাতহীন লিন শিউ-কে দেখে তার চোখজোড়া অবিশ্বাসে ভরে উঠল।

পরে, যখন ঝাং লিন ফিরে এল, ওউয়াং ইউফেই তাকে বাইরে বেড়াতে যাওয়ার কথাটাও জানাল। লি লিন বাধা দিল না। এখন ঝাং লিনও তার হয়ে কাজ করছে বলা যায়; তাকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে গেলে অসুবিধা নেই। যদিও এখনো তার সঙ্গে সম্পর্ক খুব একটা ভালো নয়।

“আমিও মুষ্টিযুদ্ধ করব।” গুও দালু হাত নেড়ে এক ফাঁকা জায়গায় গিয়ে দাঁড়াল, তারপর উ শূন্য পাঁচ-উপাদান রহস্যক্ষেত্রে যে সাধারণ অথচ অদ্ভুত মনোহর মুষ্টিকলা প্রয়োগ করেছিল, সেটাই অনুশীলন করতে শুরু করল।

নিয়ন্ত্রণকেন্দ্রটি বিশাল নক্ষত্রদ্বারের সঙ্গে সম্পূর্ণ একাকার। আশুরার দশজন অধস্তনের একজন বহু আগেই এখানে অনুপ্রবেশ করেছিল। প্রহরী বাহিনীর চোখের সামনেই সে নীরবে ভেতরে ঢুকে পড়ে। ক্লান্ত হলে কোনো লুকোনো জায়গায় ঘুমিয়ে নেয়, আর ক্ষুধা পেলে ভোজনালয়ে ঢুকে কিছু খাবার জোগাড় করে খায়।

লিন শিউ গভীর শ্বাস নিল। এই সময় তার সারা দেহের উৎসশক্তি হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো, আর সে সোজা পা বাড়িয়ে ওপরে উঠে গেল।

যাকে দেহ-সংরক্ষণ অধ্যায় বলা হয়, তার মূল কথাই হলো রক্তনাড়ি ও অস্থি গঠে তোলা, শিরা-উপশিরা, ফুসফুস ও অন্তরঙ্গকে শক্তিশালী করা। এ দিক থেকে তা এই যুগের যোদ্ধাদের সাধনার সঙ্গে আশ্চর্য রকমের মিল রাখে।

আগে থেকে ফু ওয়েইর সঙ্গে এই নাটকের কথা ঠিক না করা থাকলে, কিংবা ফু ওয়েই হঠাৎ করে কঠোর শাস্তিপ্রাপ্ত বন্দিদের জন্য সুযোগ-সুবিধা দাবি করে বসলে, এমন পরিস্থিতিতে প্রায় হাজারখানেক আকুল চোখ তার দিকে তাকিয়ে থাকলে কেমন লাগত?