সপ্তদশ অধ্যায় ওটা তো মনে হচ্ছে আমার লালা!

এখনও吴耀林-কে অশ্রাব্য ভাষায় গালাগালি করছে 王巍龙, কিছুই জানে না যে, ঠিক এই মুহূর্তেই 叶一鸣 তার প্রতি সম্পূর্ণভাবে আস্থা স্থাপন করেছে।

叶一鸣 王巍龙-কে নিয়ে, যে হাঁটতে হাঁটতে গাল দিচ্ছিল, নিজের ঘরে ফিরে এল। দেখে 王巍龙 এখনও থামেনি, 叶一鸣 একটি চেয়ার টেনে বসল।

অনেকক্ষণ ধরে গালাগালি করে ক্লান্ত হয়ে, হাঁপাতে হাঁপাতে 王巍龙 বলল, “দাদা, তুমি ভয় পেয়ো না। তুমি শুধু 国公府 ছেড়ে যেয়ো না, ওই নির্লজ্জের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করো না, দেখি সে কিভাবে কিছু করতে পারে! হুঁ!”

ভয়! 叶一鸣 হেসে ফেলল। সে কি সত্যিই ওই নির্লজ্জ ছেলেটিকে ভয় পায়? কিসের হাস্যকর কথা! আমি কখনও ওকে ভয় পাব?

তবুও, 叶一鸣 হাতে ধরা আমন্ত্রণপত্রের দিকে তাকিয়ে কিছুটা ভাবল। মনে হলো, একটু আগে সেই চাকর বলেছিল, এটা 丞相府-র তৃতীয় সন্তান, মানে সেই নির্লজ্জ লোক পাঠিয়েছে।

তবে কি এটাই? 叶一鸣 মনে মনে কিছুটা আন্দাজ করল।

叶一鸣 চুপচাপ, 王巍龙 ভাবল সে বুঝি ভয় পেয়ে গেছে। কিন্তু যখন দেখল 叶一鸣, হাতে ধরা লাল কাগজ মোড়া চিঠির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে, 王巍龙-র মনে অশুভ আশংকা জাগল।

এক ঝটকায় 王巍龙 叶一鸣-এর হাত থেকে চিঠিটা কেড়ে নিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে লাল কাগজ ছিঁড়ে ফেলল।

লাল কাগজ ছিঁড়তেই, তাঁদের সামনে এক গাঢ় লাল চিঠি দেখা গেল, যার ওপর সোনালী চূর্ণ দিয়ে বড় বড় তিনটি অক্ষর লেখা ছিল—

চ্যালেঞ্জ পত্র!

এই গাঢ় লাল পত্রটি ছিল吴耀林-এর চ্যালেঞ্জ, 叶一鸣-এর জন্য।

“ওরে বাবা, এই 吴耀林 কী ধুরন্ধর! চ্যালেঞ্জ পত্র লাল কাগজে মুড়ে পাঠিয়েছে, সত্যিই নির্লজ্জেরও সীমা নেই!” চ্যালেঞ্জ পত্র দেখেই 王巍龙 মাথা নিচু করে 吴耀林-কে নতুন করে গালাগালি শুরু করল।

লাল কাগজে সোনালী অক্ষর—এ ধরনের চ্যালেঞ্জ পত্র আসলে চার প্রকারের একটি। লাল কাগজে সোনালী অক্ষর, লাল কাগজে কালো অক্ষর, সাদা কাগজে কালো অক্ষর ও সাদা কাগজে লাল অক্ষর—প্রতিটি অর্থে ভিন্ন।

লাল কাগজে সোনালী অক্ষরের চ্যালেঞ্জ সাধারণত বন্ধুত্বপূর্ণ কুস্তি কিংবা মার্শাল আর্টের ভ্রাতৃত্বপূর্ণ দ্বৈরথের জন্য হয়, যেখানে পরস্পরের মাঝে সম্পর্কের অবনতি হয় না।

লাল কাগজে কালো অক্ষর মানে দ্বন্দ্বে কার জয়, কার পরাজয়—এটা স্থির করতে হবে; সাধারণত দুই পক্ষের স্বার্থের সংঘাতে ব্যবহৃত হয়।

সাদা কাগজে কালো অক্ষরের চ্যালেঞ্জ পত্র হলে, এটি জীবন-মৃত্যুর চুক্তিসহকারে হয়—মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতা বা দুই চরম শত্রুর মধ্যে।

আর যদি সাদা কাগজে লাল অক্ষরের চ্যালেঞ্জ পত্র আসে, তবে দুই প্রতিপক্ষের একজনকে মরতেই হবে, তবেই দ্বন্দ্বের অবসান। বাবার হত্যার বদলা, স্ত্রীর হত্যা বা সন্তানের অপহরণের প্রতিশোধের মতো চরম ঘৃণায়ই এটি ব্যবহৃত হয়।

叶一鸣-এর চোখের সামনে থাকা এই লাল কাগজে সোনালী অক্ষরের চ্যালেঞ্জ পত্রের অর্থ বন্ধুত্বপূর্ণ কুস্তি, কিন্তু 叶一鸣 এতটা সরল নয় যে, 吴耀林 সত্যিই বন্ধুত্বের খাতিরে সীমিত রাখবে। তাদের মাঝে এত শত্রুতা, 吴耀林 সুযোগ পেলে তাকে শতবার মারতেও ছাড়বে না! বন্ধুত্বপূর্ণ দ্বৈরথ—কে বিশ্বাস করে এসব কথা!

যদিও 吴耀林 সত্যিই খুন করবে না, তবে 叶一鸣-কে ভালোমতো অপমান করার সুযোগ সে হাতছাড়া করবে না। অবশ্য, আগে লড়াইয়ে জিততে হবে, সেটা কি সম্ভব?

“আচ্ছা, এত উত্তেজিত হচ্ছো কেন? আমি তো বলিনি ওর সঙ্গে সত্যিই লড়তে যাচ্ছি।” 王巍龙-এর দুশ্চিন্তা দেখে 叶一鸣 বিরক্ত, সে তো কিছুই বলে নি, কেন এমন উত্তেজনা?

এ যে ঠিক সেই—সম্রাট ঠান্ডা, উজির উত্তপ্ত!

না যাবে? 王巍龙 থেমে গেল, অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে 叶一鸣-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “না যাবে? কিন্তু দাদা, তুমি তো 吴耀林-এর চ্যালেঞ্জ পত্র নিয়েই নিয়েছ, এখন আর না গিয়ে উপায় আছে?”

“এটা তো একটা নেমন্তন্ন, আমি যাব কেন?” 叶一鸣 নির্লিপ্ত মুখে বলল।

নেমন্তন্ন? 王巍龙 অবাক হয়ে মাথা চুলকাল, “নেমন্তন্নটা আবার কী? এ তো চ্যালেঞ্জ পত্র!”

এ ছেলে এখন কেন বুদ্ধি খাটাচ্ছে না?

叶一鸣 হঠাৎ মনে করল, তার অদ্ভুত খুড়তুতো ভাইয়ের মাথায় কি সমস্যা হলো? সে 王巍龙-এর মাথায় জোরে একটা ধাক্কা দিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, “কে বলল এটা চ্যালেঞ্জ পত্র? এটা তো 丞相府-র তৃতীয় ছেলের পাঠানো নেমন্তন্ন—আমায় ফুলবাড়ির মদের আসরে ডাকছে। চোখে কি দেখো না?”

“আহা! উঁহু—” মাথায় বাড়ি খেয়ে 王巍龙 হঠাৎ জ্ঞান ফিরে পেল। দুই হাত চাটিয়ে হেসে উঠল, “হাহাহা! ঠিকই তো, এ তো নির্লজ্জ লোকটার পাঠানো দাদার জন্য মদের নেমন্তন্ন!”

叶一鸣-এর কথা শুনে 王巍龙 পুরো বিষয়টা বুঝে গেল। আসলে 吴耀林 চেয়েছিল, 叶一鸣 চ্যালেঞ্জ পত্র গ্রহণ না করলে যেন অপমানিত হয়, তাই চ্যালেঞ্জের ওপর লাল কাগজ মুড়িয়ে পাঠিয়েছিল, যাতে অন্যরা বিভ্রান্ত হয়।

এভাবে 叶一鸣 চ্যালেঞ্জ পত্র নিয়েই ফেলল; আর গ্রহণ করেও না গেলে সেটি ভীষণ লজ্জার। তখন শুধু 叶一鸣 নয়, পুরো 武国公 পরিবার অপমানিত হবে।

এমনকি, 叶一鸣 ও 天阳国-এর রাজকন্যার বিয়ে ভেঙে যেতে পারে। আর 叶一鸣 সাহস করে লড়তে গেলে, 吴耀林 তাকে পিটিয়ে ছাড়বে—এটাই 吴耀林-এর উদ্দেশ্য।

তাই 吴耀林-এর মতে, 叶一鸣 যাক বা না যাক, তার জেতা নিশ্চিত।

কিন্তু গন্ডগোলটা হলো এই যে, চ্যালেঞ্জ পত্রের ওপর লাল কাগজ মুড়ে পাঠালে কে বিশ্বাস করবে এটা চ্যালেঞ্জ? এমন নিয়ম হলে, যার সঙ্গে খারাপ সম্পর্ক, সে তো প্রতিদিন লাল কাগজ মোড়ানো চ্যালেঞ্জ পাঠাতে পারত!

আজ দশ বছরের ছেলেকে চ্যালেঞ্জ, কাল আবার দ্বিতীয় স্ত্রীকে! তো এমন হলে তো দিনশেষে বিশৃঙ্খলাই হতো, তাই এমনটা কখনো হয় না।

吴耀林-এর চালটা বুদ্ধিদীপ্তই ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত লাল কাগজেই সর্বনাশ!

王巍龙ও ব্যাপারটা বুঝে গিয়ে নিশ্চিন্ত হয়ে গেল, আর এ নিয়ে মাথা ঘামাল না।

“আচ্ছা দাদা, তোমার ওষুধ বানানো কতদূর হলো?” চ্যালেঞ্জ নিয়ে আর চিন্তা না থাকায় 王巍龙 তাদের ব্যবসার কথায় ফিরে এল।

“তোমার কি ক্রেতা জুটেছে? আমার কাছে কিছু মধ্যম ও উচ্চস্তরের মার্শাল আর্টের ওষুধ আছে—বিক্রির সুযোগ আছে কি?” ব্যবসার কথা উঠতেই 叶一鸣 উৎসাহে উজ্জ্বল হয়ে 王巍龙-এর দিকে তাকাল, যেন তার মুখ থেকে বড় কোনো ক্রেতার খবর পাবে।

王巍龙 চোখ বড় করে বলল, “কত আছে? আমার কাছে বড় এক ক্রেতা আছে, যতই দাও, নিতে পারবে।”

যতই দাও, নিতে পারবে? 叶一鸣 উত্তেজিত হলেও একটু শঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “একশ ত্রিশটা মধ্যম মার্শাল আর্টের ওষুধও?”

“কত? একশ ত্রিশটা?” 王巍龙 চমকে উঠল।

তার মুখ দেখে 叶一鸣 একটু ভয়ে বলল, “বেশি হয়ে গেল? বড় ক্রেতা নিতে পারবে না?”

এমন তো হবে না! ওষুধ বানিয়ে ফেলেছি, বিক্রি না হলে তো সর্বনাশ!

ভাগ্যিস 王巍龙 হতাশ করল না।

“কেন পারবে না? ও তো সত্যিই বড় ক্রেতা, এতটুকু কিছুই না!” বলেই 王巍龙 আবার বলল, “তাহলে বলো, উচ্চস্তরের ওষুধ কয়টা?”

王巍龙 বড় ক্রেতা বলায় 叶一鸣 নিশ্চিন্ত হল। ওষুধের পুঁটলিটা 王巍龙-এর সামনে রাখল।

পুঁটলিটা দেখে 王巍龙 উত্তেজনায় লাল হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি?”

মনে মনে আন্দাজ করলেও ভুল হলে কী হবে এই আশঙ্কায় কাঁপা কাঁপা গলায় 叶一鸣-এর কাছে জানতে চাইল।

叶一鸣 কিছু না বলে মাথা নেড়ে হাসল।

আর কোনো বাড়তি কথা নয়! 叶一鸣 মাথা নোয়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই 王巍龙 দ্রুত পুঁটলিটা খুলে ফেলল।

পুঁটলি খুলতেই চোখের সামনে সোনালী মটরের মতো ছোট ছোট ওষুধ, রং, গন্ধ—সবই উচ্চস্তরের মার্শাল আর্টের ওষুধ, একগাদা!

王巍龙 খুশিতে হাসতে হাসতে পাশের দিকে পড়ে গিয়ে জ্ঞান হারাল।

叶一鸣 ওর এই দশা দেখে কিছুটা বিব্রত হলেও, সামনে গিয়ে জাগাতে যাবে ভাবতেই 王巍龙 এক লাফে উঠে, মেঝেতে ভুঁইয়ে বসে, পেছন উঁচু করে একে একে ওষুধ গুনতে শুরু করল।

“একটা, দুইটা, তিনটা...”

叶一鸣 বিরক্ত হয়ে মনেমনে ওর উঁচু করা পশ্চাৎদেশে লাথি মারার ইচ্ছা সংবরণ করে বলল, “গুনতে হবে না, তিনশ তেইশটা আছে!”

কিন্তু 王巍龙 তো 叶一鸣-এর কথায় কর্ণপাতই করল না। 叶一鸣 রাগে পা সরাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই 王巍龙 বলল,

“আরে, এই ওষুধের ওপর এ কী আঠালো তরল? কী এটা?” যদিও 叶一鸣-কে জিজ্ঞেস করছিল, তবুও ওর ভঙ্গি বদলাল না।

এটা তো... আমার লালা!!!

ওর কথিত তরলটা দেখে 叶一鸣-এর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, অস্বস্তিতে বলল, “ওটা... চা খেতে গিয়ে ভুল করে পড়ে গেছে।”

“আহ!” 叶一鸣 বলতেই 王巍龙 চেঁচিয়ে উঠে 叶一鸣-এর দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল, “নষ্ট ছেলে! তুমি একেবারে নষ্ট! এগুলো তো সোনা! নষ্ট হলে তো কয়েকশো মুদ্রা লোকসান! অপচয়! একেবারে অপচয়!”

চিৎকার করে, বুক চাপড়াতে চাপড়াতে 王巍龙 叶一鸣-কে গালাগালি করল। 叶一鸣 ম্লান মুখে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল।

গালাগালি শেষ করে 王巍龙 আবার মেঝেতে শুয়ে, জামার হাতায় আস্তে আস্তে সেই ‘চা’ মুছতে লাগল, আর ফিসফিস করে বলল, “এসবই তো আমার হাজার হাজার কিশোরীর জীবন বাঁচানোর অস্ত্র! একটাও কমানো চলবে না! সাবধানে! সাবধানে! একটুও ভুল করা যাবে না!”

মুছে নিয়ে 王巍龙 আবার গুনতে শুরু করল।

ওর এই কাণ্ড দেখে 叶一鸣-এর একটু আগের অস্বস্তি চলে গেল। এখন শুধু ওর পশ্চাৎদেশে একখানা লাথি মারতে ইচ্ছে করল।

তবুও, 王巍龙-কে যত খুশি গুনতে দেখে 叶一鸣 শেষ পর্যন্ত ইচ্ছেটা দমন করল।

থাক, ছোটদের সঙ্গে আর কি এমন তুলনা!