অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: সর্প নিধন অভিযান শুরু!

বাইয়ুন পাহাড়ের চার হাজার মিটার উচ্চতার এক অত্যন্ত দুর্গম অঞ্চল।

একশৃঙ্গ রক্তাভ অজগরের বিচরণস্থলের কাছাকাছি পৌঁছানোর পর, ইয়ে ইমিং হঠাৎ সবাইকে থামার নির্দেশ দিলেন। এরপর তিনি একজন স্কাউটকে পাঠালেন পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করার জন্য। এই ‘সর্প নিধন’ অভিযানে ইয়ে ইমিং তার দলের সবাইকে সঙ্গে এনেছেন। তিনশ জনের এই বাহিনীটি বেশ বিশাল।

গত পাঁচদিন ধরে সবাই প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে কঠোর প্রশিক্ষণ নিয়েছে, কারণ তারা এই অভিযানে অংশ নিতে চেয়েছিল। তাদের এই অদম্য প্রচেষ্টা এবং উৎসাহ দেখে ইয়ে ইমিং তাদের হতাশ না করার সিদ্ধান্ত নেন। তাছাড়া, এই তিনশ জনের মধ্যে এখন আর কেউ দুর্বল নেই; তাদের মধ্যে সর্বনিম্ন স্তরের যোদ্ধাও ‘স্বর্গীয় পর্যায়’-এর প্রাথমিক স্তরের। আর এটাই ছিল ইয়ে ইমিংয়ের এমন সিদ্ধান্তের মূল কারণ।

অবশ্য পাঁচ দিনের এই স্বল্প সময়ে পঞ্চাশ জনেরও বেশি মানুষকে ‘স্বর্গীয় পর্যায়’-এর যোদ্ধা হিসেবে গড়ে তুলতে গিয়ে ইয়ে ইমিংয়ের প্রায় সব ওষুধই শেষ হয়ে গেছে। ক্ষত সারানোর কিছু সাধারণ ওষুধ ছাড়া, শক্তি বৃদ্ধির বাকি সব ওষুধ তার ভাণ্ডার থেকে নিঃশেষিত। ইয়ে ইমিংয়ের ‘মাস্টার-লেভেল শোষন প্রযুক্তি’ দিয়ে যে পরিমাণ শক্তি প্রয়োজন, তার কাছে থাকা অবশিষ্ট ওষুধ দিয়ে বড়জোর তিন দিন চালানো সম্ভব। এই অভিযানের জন্য ইয়ে ইমিং যেন তার সর্বস্ব উজাড় করে দিয়েছেন। তবে এই তিনশ জনের নিরাপত্তা এবং একশৃঙ্গ রক্তাভ অজগরকে মোকাবিলার জন্য এই ত্যাগ ছিল অপরিহার্য। যদি এই দানবীয় সাপটিকে হত্যা করা যায়, তবে এই বিনিয়োগ সার্থক হবে!

সব মিলিয়ে এই অভিযানের বিন্যাস বেশ বড়। একশ জনের তলোয়ার বাহিনী, একশ জনের কালো বর্শাধারী বাহিনী, সাথে ইয়ে ইইং স্কোয়াডের দশ সদস্য এবং স্বয়ং ইয়ে ইমিং—এরাই এই অভিযানের মূল শক্তি। বাকি একশ জনেরও বেশি সদস্য সহায়তা প্রদানের দায়িত্বে রয়েছেন। এমন শক্তিশালী বিন্যাসের পর, ইয়ে ইমিংয়ের মনে একশৃঙ্গ রক্তাভ অজগরটিকে হত্যা করার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস জেগেছে।

কিছুক্ষণ পরেই স্কাউট ফিরে এল। “তরুণ প্রভু, আমি সামনে এক হাজার মিটার পর্যন্ত খুঁজেছি, কিন্তু সাপটির দেখা পাইনি। তবে আমি কিছু পায়ের ছাপ পেয়েছি, যা অনুসরণ করে একটি গুহার সন্ধান পেয়েছি। আমার ধারণা, ওটিই ওই অজগরের আস্তানা।”

স্কাউটের কাজে ইয়ে ইমিং অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। তার দাদার প্রশিক্ষণের প্রশংসা না করে পারলেন না—সত্যিই, যারা তার দাদার হাতে তৈরি, তাদের কাজের গতি অসাধারণ!

“আস্তানা?” ইয়ে ইমিং নিজের চিবুক স্পর্শ করে বিড়বিড় করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তার পেছনে থাকা সাদা চুল ও উজ্জ্বল মুখাবয়বের এক বৃদ্ধ এগিয়ে এলেন। তিনি দরাজ কণ্ঠে বললেন, “তরুণ প্রভু, আমি অনুমতি চাই। আমাকে সেই গুহায় যেতে দিন, আমি ওই অজগরটিকে বাইরে বের করে এনে এখানেই খতম করে দেব!”

বৃদ্ধের কথায় গভীর রণকৌশল আর হত্যার তেজ ফুটে উঠছিল। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তিনি এক অভিজ্ঞ সমরবিদ। বয়স বাড়লেও তার সেই তেজ এখনো অটুট।

“ঠিক বলেছেন, তরুণ প্রভু! সাপটিকে আমাদের ওপর ছেড়ে দিন!” আরেকজন বৃদ্ধও এগিয়ে এলেন। এরপর তৃতীয় একজনও যোগ দিলেন। তিন বৃদ্ধ পাশাপাশি দাঁড়িয়ে তাদের শক্তি প্রদর্শন করলেন। তাদের মিলিত তেজ এক প্রবল কম্পন সৃষ্টি করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝনঝন!

ইয়ে ইমিং এবং ওয়াং ওয়েই লং ছাড়া বাকি সবাই সেই প্রচণ্ড চাপে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল। বৃদ্ধরা যখন দেখলেন সবাই বেশ কাবু হয়ে পড়েছে, তারা দ্রুত নিজেদের তেজ সংবরণ করলেন। কিন্তু তবুও তাদের শক্তির দাপট ছিল স্পষ্ট—এ হলো ‘স্বর্গীয় পর্যায়’-এর যোদ্ধার শক্তি!

সবাই মুগ্ধ দৃষ্টিতে বৃদ্ধদের দিকে তাকিয়ে রইল। এই তিন বৃদ্ধ হলেন ইয়ে পরিবারের সেই সদস্য, যারা ওষুধের সহায়তায় ‘স্বর্গীয় পর্যায়’-এর প্রথম স্তরে উন্নীত হয়েছেন। তাদের নাম ইয়ে চাংকিং, ইয়ে ইয়ংমিং এবং ইয়ে জিন। ইয়ে চাংকিং হলেন ইয়ে দাসিংয়ের দাদা, ইয়ে ইয়ংমিং ইয়ে ইয়াং ও ইয়ে হংয়ের দাদা এবং ইয়ে জিন হলেন ইয়ে শাওতাও ও ইয়ে শাওহুইয়ের দাদা।

ইয়ে ইমিংয়ের এই অভিযানের কথা শুনে ইয়ে পরিবারের প্রধান এই তিন শক্তিশালী যোদ্ধাকে পাঠিয়েছিলেন, যা পুরো বাহিনীর মনোবল বাড়িয়ে দিয়েছে।

বৃদ্ধদের এই অদম্য উৎসাহ দেখে ইয়ে ইমিং মনে মনে হাসলেন। এই বৃদ্ধরা তাদের জীবনের অধিকাংশ সময় ইয়ে পরিবারের জন্য উৎসর্গ করেছেন। বয়সের ভারে তারা যখন ইয়ে পরিবার গ্রামে অবসর জীবন কাটাচ্ছিলেন, তখন ইমিংয়ের ওষুধের ছোঁয়ায় তারা নতুন শক্তি ফিরে পেয়েছেন। এই শক্তি পেয়েই তাদের সেই পুরনো রণকৌশলী সত্তা আবার জেগে উঠেছে।

ইয়ে ইমিং জানতেন, তারা মাত্রই এই স্তরে পৌঁছেছেন, তাদের শক্তি এখনো পুরোপুরি পোক্ত নয়। এছাড়া দীর্ঘ সময় যুদ্ধের ময়দান থেকে দূরে থাকায় তাদের বাস্তব অভিজ্ঞতা কিছুটা ম্লান হয়েছে। তাই তিনি এই ঝুঁকি নিতে চাইলেন না। কিন্তু সরাসরি তাদের মানা করা যাবে না।

ইয়ে ইমিং বুদ্ধি খাটিয়ে হাসিমুখে বললেন, “তিন দাদা, এমনটি করলে তো হবে না! আমাদের এই অভিযানের মূল উদ্দেশ্য কেবল সাপ শিকার নয়, বরং সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দেওয়া। আপনারা যদি এখনই যুদ্ধে নেমে পড়েন, তবে তাদের প্রশিক্ষণের কী হবে?”

বৃদ্ধরা কিছুটা থমকে গেলেন। তাদের মনে পড়ে গেল, আজকের মূল লক্ষ্য হলো বাহিনীর দক্ষতা যাচাই করা। ইয়ে চাংকিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বেশ, তবে আমরাই না হয় দূরে থাকলাম।”

তাদের বিষণ্ণ মুখ দেখে ইয়ে ইমিং দ্রুত যোগ করলেন, “আপনারা চিন্তা করবেন না! এই বাইয়ুন পাহাড়ে আরও অনেক শক্তিশালী প্রাণী আছে। তখন আপনাদের শক্তির পরীক্ষা নেওয়ার সুযোগ অবশ্যই আসবে।”

কথাটি শুনে বৃদ্ধদের চোখেমুখে আবার আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল।

ঠিক তখনই, দূর থেকে একটি কর্কশ গর্জন ভেসে এল।

“অবশেষে বেরিয়ে এল!” ইয়ে ইমিংয়ের চোখ সরু হয়ে এল। তিনি বুঝতে পারলেন, বৃদ্ধদের শক্তির প্রদর্শনীই সাপটিকে উত্তেজিত করেছে। নিজের এলাকা নিয়ে অত্যন্ত সচেতন এই প্রাণীটি এখন অনুপ্রবেশকারীদের নির্মূল করতে বেরিয়ে এসেছে।

“আর অপেক্ষা নয়। ইয়ে ইইং স্কোয়াড, সামনে এগিয়ে চলো!”

ইয়ে ইমিংয়ের নির্দেশে ইয়ে লিন্তিয়ান ও তার দল দ্রুত ‘দশ দিক বিন্যাস’ বা ‘শিফাং ঝেন’ গঠন করে এগিয়ে গেল। ইয়ে ইমিংয়ের নির্দেশে তলোয়ার বাহিনী ডান দিকে এবং বর্শাধারী বাহিনী বাম দিকে অবস্থান নিল। বাকিদের তিনি নির্দেশ দিলেন সতর্ক থাকতে এবং সরাসরি যুদ্ধে না জড়াতে।

সবাই দৃঢ়তার সাথে মাথা নাড়ল। ইয়ে ইমিং গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে ঘোষণা করলেন, “খুব ভালো! এখন সর্প নিধন অভিযান আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো! চলো!”

সর্প নিধন শুরু হয়ে গেল!