নবম অধ্যায়: মৃত্যুর কথা

“নির্লজ্জ! তুমি হাসছো কেন? সম্রাটের সামনে, তোমার মতো বেয়াদবের এমন আচরণ কি বরদাস্ত করা যায়?” যেন যেন লি জেনারেলের চোখে ইয়ে ই মিংয়ের অবজ্ঞা দেখতে পেলেন, তিনি ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন।

ইয়ে ই মিং লক্ষ করলেন, লি জেনারেল একবারে ‘বেয়াদব’, আবার ‘নির্লজ্জ’ বলে তার উপর দোষ চাপাচ্ছেন। তার নিজের লাভের পরিকল্পনা ব্যাহত হওয়ায় ইয়ে ই মিং মন থেকে ক্ষুব্ধ ছিল, আর এই মুহূর্তে সে আরও বেশি অস্বস্তি অনুভব করছিল।

হা! যেহেতু তিনি খেলা শুরু করতে চান, তবে আমিও জমিয়ে খেলব!

ইয়ে ই মিং মাথা নেড়ে হালকা করে বলল, “আহ, লি জেনারেল, এতে আপনারই ভুল। আপনি কোথায় দেখলেন আমি সম্রাটের প্রতি অশ্রদ্ধা দেখিয়েছি?”

ইয়ে ই মিংয়ের মাথা দোলানোর ভঙ্গি দেখে লি জেনারেল রাগে হেসে উঠলেন, “ওহ! তুমি আবার যুক্তি দেখাও? আজ সম্রাট ও মন্ত্রিপরিষদের সবাই আমাদের সামনে আছেন, তোমার আচরণ সবাই দেখেছে, তুমি এখনও নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে চাও?”

লি জেনারেল কথায় কথায় নিজের সাফল্যে মুগ্ধ হচ্ছিলেন, হঠাৎ ইয়ে ই মিং লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে বলল, “হা! লি জেনারেল, আমাদের মধ্যে যতই পরিচয় থাক, আপনি এমন ভাবে কথা বললে আমিও আপনাকে অপবাদ দেওয়ার অভিযোগ করতে পারি!”

লি জেনারেলের মুখ কালো হয়ে গেল, রাগে বললেন, “কে বলেছে আমি তোমার খুব পরিচিত? হুঁ, সত্যিটা চোখের সামনে, তুমি আর বকবক করো না। সম্রাট, আমার মতে, এই ছেলের চরিত্র অত্যন্ত দুর্বিনীত, তাকে উ জেনারেলের তত্ত্বাবধানে রাখা উচিত।” বলার সময় তিনি শেষমেশ লিন ওয়ানজুনকে সম্বোধন করলেন।

লিন ওয়ানজুন স্তব্ধ হয়ে গেলেন, মনে মনে বললেন, ‘তোমরা দু’জন ঝগড়া করো, আমাকে টানছো কেন?’ উ জেনারেলের কাছে অনুরোধ? ধুর! বুড়ো লোকটা এখন চেয়ারে বসে ঘুমাচ্ছেন, এতেই আমার মানরক্ষা হচ্ছে, তাঁকে দিয়ে কিছু করানো? হা! ছেড়ে দিন!

লি জেনারেল লিন ওয়ানজুনকে বোঝানোর চেষ্টা করছেন দেখে ইয়ে ই মিং একটু উত্তেজিত হয়ে বলল, “সম্রাট, ওনার কথা বিশ্বাস করবেন না! আমি তো কখনো আপনার প্রতি অশ্রদ্ধা দেখাইনি! ছোটবেলা থেকেই আমি আপনাকে অসম্ভব শ্রদ্ধা করি, বয়স বাড়ার সাথে সাথে সেই শ্রদ্ধা আরও গভীর হয়েছে, যেন বয়ে চলা নদীর মতন শেষ নেই, যেন উত্তাল হলুদ নদী, বেঁধে রাখা যায় না! আকাশের তারাগুলিও আপনার প্রজ্ঞার চোখের কাছে ম্লান, নয় আকাশের ড্রাগনও আপনার মহিমাময় অবয়বের তুলনায় কিছুই নয়, এমনকি...”

“আহ, যথেষ্ট! আমি বিশ্বাস করি তুমি আমার প্রতি অশ্রদ্ধা করনি, এবার থামো!” ইয়ে ই মিংয়ের কথা শুনে লিন ওয়ানজুন কিছুটা উদ্ভ্রান্ত হয়ে গেলেন, নিজেকে এতটা ভালো কখনো মনে হয়নি! যদিও ভাবছিলেন, আগে কখনো লক্ষ্য করিনি, এই ছেলের তোষামোদ করার হাত এত ভালো!

‘হুম, ছেলেটা খারাপ না, মিষ্টি কথা বলতে পারে!’ লিন ওয়ানজুনের মনে ইয়ে ই মিংয়ের প্রতি কিছুটা ভালো লাগা জন্মাল, কিন্তু পরক্ষণেই ইয়ে ই মিংয়ের ফিসফিসানি সেটা ফিরিয়ে দিল।

“উফ, ভাগ্যিস! প্রায় ভুলেই যাচ্ছিলাম কী বলতে হবে!”

আমি! ভাবছিলাম, ছেলেটা তো সাধারণত কোনো বই পড়ে না, হঠাৎ এত সাহিত্যগুণ কোথা থেকে এল? আসলে সব মুখস্ত বলে যাচ্ছে! ছোটবেলা থেকে আমাকে শ্রদ্ধা করে, এইসব নদী, হলুদ নদীর কথা—সবই বানানো কথা!

লিন ওয়ানজুন এই মুহূর্তে ইচ্ছে করছিল সিংহাসন থেকে নেমে এসে ইয়ে ই মিংয়ের মাথায় কয়েকটা কষে মারেন। কিন্তু পাশে বসা মাছ ধরতে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, থাক, ছেড়ে দিই।

“তুমি, তুমি, তুমি...” ইয়ে ই মিংয়ের কথা শুনে লি জেনারেল খানিকক্ষণ কথাই খুঁজে পেলেন না, শুধু আঙুল তুলে ‘তুমি’, ‘তুমি’ বলতে লাগলেন।

ইয়ে ই মিং ভুরু কুঁচকে বলল, “তুমি কী, তুমি কী! বড় মানুষ হয়েও বাচ্চাদের মতো জড়তা, কথাই স্পষ্ট নয়, কীভাবে পদ পেলে?”

“আমি, আমি, আমি, তুমি, তুমি, তুমি!” লি জেনারেল আরও উত্তেজিত, আঙুল তুলে কথা আটকে গেল।

“আহ!” ঠিক তখনই উ চ্যান্সেলর গলা খাঁকারি দিলেন।

লি জেনারেলের যেন ঘোর কেটে গেল, হঠাৎ টের পেলেন, গায়ে ঠান্ডা ঘাম! কী মারাত্মক কথা, আমি তো প্রায় এই ছেলের ফাঁদে পা দিয়েই দিচ্ছিলাম! ছেলেটা আসলেই অসহ্য!

লি জেনারেল উ চ্যান্সেলরের খাঁকারিতে জেগে উঠল দেখে ইয়ে ই মিং ভেতরে ভেতরে গালি দিল, ‘কী চতুর বুড়ো শেয়াল!’

গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে লি জেনারেলের রাগ অনেকটাই কমে গেল। সে হাসল, তারপর বলল, “ঠিক আছে, তাহলে ধরছি আমি তোমার ওপর ভুল অভিযোগ করেছিলাম, এটা আমারই ভুল।”

“হুম, ঠিক আছে, আমি মেনে নিলাম, আমি ছোট মনুষ্য বড়দের দোষ ধরিনা!” ইয়ে ই মিং হাত নাড়িয়ে নির্লিপ্তভাবে বলল।

“তুমি!” লি জেনারেলের কপালে শিরা ফেটে উঠল, চিৎকার করতে চাইলো, কিন্তু পাশে লিন ওয়ানজুন ও উ চ্যান্সেলরের কথা মনে পড়তেই রাগ চেপে রাখল, চড়া দৃষ্টিতে তাকাল ইয়ে ই মিংয়ের দিকে।

লি জেনারেল নিজের রাগ চেপে রাখায় ইয়ে ই মিং একটু হতাশ হল।

লি জেনারেল মন শান্ত করে বলল, “আর কথা বাড়াবো না, চল গতকালের কথাই বলি।”

“গতকাল? গতকাল কী হয়েছিল?” ইয়ে ই মিং মুখে অজানা ভাব এনে বলল, জানে না এমন ভান করল, কেউ না জানলে সত্যিই বিশ্বাস করবে।

“হুঁ!” ইয়ে ই মিংয়ের নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে লি জেনারেল কটাক্ষ করে বলল, “গতকাল কী হয়েছিল? হা! আমায় বলো না তুমি ভুলে গেছো গতকাল উ চ্যান্সেলরের তৃতীয় সন্তানকে মারধর করে রক্তাক্ত করেছো!”

বলেই লি জেনারেল সার্থকভাবে তাকিয়ে রইলেন ইয়ে ই মিংয়ের দিকে, যেন তার দুর্বল জায়গা ধরে ফেলেছেন! কিন্তু ইয়ে ই মিংয়ের উত্তর শুনে লি জেনারেল যেন বিষ খেয়ে ফেললেন!

ইয়ে ই মিং হঠাৎ লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে বলল, “তুমি কী বললে? আমি উ চ্যান্সেলরের তৃতীয় সন্তানকে মারধর করেছি? এমন মিথ্যা কথা বলতে তোমার লজ্জা করে না? তোমার বিবেক কোথায়? বাবা-মার প্রতি তোমার দায়িত্ববোধ কোথায়? দেশের প্রতি? সম্রাটের আস্থার প্রতি?”

ইয়ে ই মিংয়ের অভিব্যক্তি যেন কোনো দস্যুর হাতে নিগৃহীত এক দুর্বল তরুণী, কণ্ঠস্বর ব্যথিত, দৃঢ়তায় বিষণ্ন! এমন অনুভূতি, শুনলে মন খারাপ হয়, দেখলে চোখে জল আসে!

এতে পাশে থাকা লিন ওয়ানজুন ও অন্যান্য মন্ত্রীরা অবাক হয়ে গেলেন! এমনকি চির শান্ত উ চ্যান্সেলরও একটু থমকে গেলেন। আর মাছ ধরায় মগ্ন বৃদ্ধের মুখের কোণে হাসি ফুটে উঠল, সাদা দাড়ি কাঁপতে লাগল!

“তুমি! তুমি! তুমি!” লি জেনারেলের মুখে আবার জড়তা।

ইয়ে ই মিং তাকে কোনো সুযোগ না দিয়ে বলল, “তুমি কী! আমি কি ভুল বললাম?”

“আমি! আমি! আমি!”

“আর কী! সত্যিটা তো সামনে, তোমার মতো একজন সম্মানিত জেনারেল এমনভাবে আমার নামে মিথ্যা দিচ্ছেন!”

লি জেনারেল উত্তেজনায় চিৎকার করে বলল, “আমি মিথ্যা বলছি না!”

“তাহলে বলো, তুমি কখন দেখেছো আমি গতকাল উ চ্যান্সেলরের ছেলেকে মারধর করেছি? কোন চোখে দেখেছো আমি তাকে রক্তাক্ত করেছি?” ইয়ে ই মিং সামনে এগিয়ে লি জেনারেলের চোখে চোখ রেখে চাইল।

লি জেনারেল এতটাই উলঝন আর অস্বস্তিতে পড়ল যে, কিছুই বলার ভাষা পেল না!

“কী হলো, চুপ করে গেলে? বুঝতে পারছো তুমি যুক্তিহীন, তাই তো?”

ইয়ে ই মিং গর্বের হাসি দিয়ে লি জেনারেলের চারপাশ দিয়ে ঘুরে বেড়ালো, মুখে ‘টস টস’ শব্দ করে।

লি জেনারেল নিজেকে যেন রাস্তার সার্কাসের বানর মনে করল, আর সে-ই যেন সেই বানর। রাগে ফোঁস করে বলল, “কী দেখছো?”

ভাগ্য ভালো, লি জেনারেল এখনো পুরোপুরি নিজের সংযম হারায়নি, জানে এখন সভার মধ্যে আছে, নইলে হয়তো ইয়ে ই মিংকে কসিয়ে পেটাত!

লি জেনারেলের রাগান্বিত চেহারা দেখে ইয়ে ই মিংয়ের ভেতরে অশেষ আনন্দ। সে হেসে বলল, “হা! কিছু দেখছি না, শুধু জানতে চাইছিলাম, লি জেনারেলের মতো প্রতিভাবান লোক দেখতে কেমন? আমি তো শুধু উ চ্যান্সেলরের ছেলেকে সম্ভাষণ জানিয়েছিলাম, আপনার কাছে সেটা যেনো প্রাণপণ যুদ্ধ! আহা, টস টস!”

শেষে ইয়ে ই মিং এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে লি জেনারেলের দিকে তাকিয়ে বারবার টস টস শব্দ করল।

শুধু সম্ভাষণ জানিয়েছিলে?

ইয়ে ই মিংয়ের কথা শুনে লি জেনারেলের মাথায় ঝড় থেমে গেল, হঠাৎ চমকে উঠে চেঁচিয়ে উঠল, “আমি বুঝেছি! তুমি সত্যি ওকে মারোনি, বরং তোমার কথাবার্তায় ও এত ক্ষুব্ধ হয়েছিল যে রক্ত উঠে গিয়েছিল! হ্যাঁ! নিশ্চয়ই তাই!”

এই ব্যাখ্যা মনে মনে আরো যুক্তিযুক্ত মনে হতে লাগল, পাঁচটা শব্দ উচ্চারণে সে ছিল দৃঢ়।

কিন্তু লি জেনারেল বুঝল না, সে কথা শেষ করার পর ইয়ে ই মিং ষড়যন্ত্র সফল হওয়ার হাসি হাসল, যা উ চ্যান্সেলর লক্ষ করলেন। তিনি মনে মনে বললেন, ‘বাজে হলো, লি তাও এই ছেলের ফাঁদে পড়ল!’

ইয়ে ই মিং পরক্ষণেই বলল, “লি জেনারেল মহাশয়, আমার কি ভুল শুনলাম? আপনি বলছেন আমি উ চ্যান্সেলরের ছেলেকে শুধু কথা বলেই এত রাগিয়ে দিই যে সে রক্তাক্ত হয়ে যায়?”

এ বলে ইয়ে ই মিং আবার লি জেনারেলের চারপাশে ঘুরল, তারপর বলল, “এটা কি আমার ভুল, নাকি আমি আধ্যাত্মিক শক্তির চরম পর্যায়ে পৌঁছে গেছি? নাকি উ চ্যান্সেলরের ছেলের জন্মই অল্প আয়ুর জন্য, একটু কথা বললেই মারা যাবে?”

এবার লি জেনারেল সত্যিই কিংকর্তব্যবিমূঢ়!

পৃথিবীতে কেউ আছে, যে কথায় কথায় মারা যাবে? আর ইয়ে ই মিংয়ের মতো কুখ্যাত অপদার্থ যদি আধ্যাত্মিক শক্তির চূড়ায় পৌঁছায়, তাহলে লি তাও তো দেবতাই হয়ে যায়!

এবার লি জেনারেলের বুঝতে বাকি রইল না, সে ইয়ে ই মিংয়ের ফাঁদে পড়ে গেছে, বড়সড় ভুল করেছে!

চারপাশের মন্ত্রীরা কাঁধ কাঁপাচ্ছে, হাসতে চায় কিন্তু পারে না, এ দৃশ্য দেখে লি জেনারেলের মুখ কখনো লাল, কখনো নীল।

“হা হা হা!” বৃদ্ধ পাত্তা না দিয়ে হেসে উঠলেন, লি জেনারেলের অনুভূতি একেবারেই উপেক্ষা করলেন।

বৃদ্ধের হাসিতে লি জেনারেলের আরো অস্বস্তি লাগল, লিন ওয়ানজুনের কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টি তার দিকে এসে পড়ল।

সব শেষ! নিজের সমস্ত ভাবমূর্তি নষ্ট! লি জেনারেলের মনে আক্ষেপের ঢেউ উঠল!

মাটিতে যদি এতটুকু ফাঁকও থাকত, লি জেনারেল নিশ্চয়ই ঢুকে পড়তেন। দুর্ভাগ্যবশত, মসৃণ সাদা পাথরের মেঝেতে তিনি কোনো ফাঁক পেলেন না!

লি জেনারেলের এই অবস্থা দেখে ইয়ে ই মিং মনে মনে হাসল।

হা! আমার সঙ্গে পাল্লা দিতে চাও?

হুঁ! আমি কথাতেই তোমাকে শেষ করে দেব!