তিপ্পান্নতম অধ্যায় আসন নির্বাচন

তখন আসনে বসার বিষয়টি ছিল এক বিরাট ঘটনা। প্রতি পরীক্ষার পর নতুন করে আসন বিন্যাস হতো, আর তা হতো পরীক্ষার ফলাফলের ভিত্তিতে। কে এই পদ্ধতিটা প্রথম ভেবেছিল, তা জানা যায়নি, তবে ইয়েফেং-এর জন্য এতে বিশেষ কোনো প্রভাব ছিল না; কারণ সে যে জায়গায় বসতে চাইত, সেখানে কেউ সাধারণত তার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করত না, এবং এমন কেউ ছিলও না। ইয়েফেং মাধ্যমিকে সবসময়ই ভালো ছাত্র ছিল। কখনোই প্রথম পাঁচের বাইরে যায়নি, তাই আসন বাছাই করা তার জন্য কোনো ব্যাপার ছিল না, তার সামনে থাকত কেবল দু-একজন। তবে এবার পরিস্থিতি কিছুটা আলাদা ছিল।

এবার সে এমন একটি আসনে বসতে চেয়েছিল, যেখানে বাইরে থেকে প্রধান শিক্ষক তাকে কোনোভাবেই দেখতে পাবেন না। এমন জায়গা ছিল; দুই জানালার মাঝখানের একটি মাত্র আসন, যেটা বাইরের দৃষ্টিকোণের একদম অন্ধকারাচ্ছন্ন স্থান। ইয়েফেং ও ছিয়েন আগেই পরীক্ষা করে দেখেছিল, যেভাবেই দেখা হোক না কেন, সেখানে বসা কাউকে বাইরে থেকে দেখা যায় না। তাই তারা ঠিক করল, চতুর্থ সারির ঐ জায়গাতেই বসবে। ইয়েফেং-এর এতে কিছু আসে-যায় না, কারণ তার দৃষ্টি শক্তি ভালো, সে শ্রেণিকক্ষের যেকোনো কোণেই সহজে বসতে পারে।

তবু, প্রধান শিক্ষক যেন দেখতে না পান—এটাই ছিল বড় স্বস্তির বিষয়। সে চায় না, কখনো জানালা দিয়ে বাইরে তাকাতেই হঠাৎ প্রধান শিক্ষক তার দিকে হাসিমুখে তাকিয়ে থাকেন। এটা মোটেই মজার কিছু নয়, বরং বেশ ভয়ই লাগে। সে কারণেই ইয়েফেং রাজি হয়েছিল।

দুজনেই আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল। এরপর পরীক্ষা শেষ হলো, ফলাফলও প্রকাশিত হলো। প্রত্যাশামতোই ইয়েফেং আবারও প্রথম পাঁচে—এবার চতুর্থ। তার সামনে তিনজন, ওরাও বেশ প্রতিভাবান। ইয়েফেং-এর ফল সবসময়ই স্থিতিশীল, তবে সামনের কয়েকজনের মধ্যে মাঝে মাঝে সামান্য পরিবর্তন হতো, যদিও গড়পড়তায় তারাই সামনে থাকত। কখনো কখনো এ বিষয়টিও বেশ একঘেয়ে লাগত।

আর বেশি কিছু বলার নেই, তবে শিক্ষকরা আসন বিন্যাস নিয়ে ছাত্রদের চেয়েও বেশি উৎসাহী ছিলেন। ফলাফল ঘোষণা হতেই আসন নির্ধারণ শুরু হয়ে গেল। সবাইকে বাইরে যেতে বলা হলো, এরপর পরীক্ষার ফল অনুসারে একে একে ভেতরে আসতে লাগল।

ইয়েফেং পেছনে তাকাতেই ছিয়েনকে দেখতে পেল। ওকে না দেখার উপায় নেই, কারণ ছিয়েন অনেক লম্বা। তবে এবার দুজনের মধ্যে বেশ খানিকটা দূরত্ব ছিল। ভবিষ্যতে তারা একসাথে বসতে পারবে তো? ইয়েফেং কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল।

হ্যাঁ, ছিয়েনের ফলাফল আসলে খুব একটা স্থির নয়। ভালো হলে প্রথম দশে, খারাপ হলে বলা মুশকিল—কখনো ভালো, কখনো খারাপ। সম্ভবত ছিয়েন নিজেও জানে না কেন এমন হয়। অবশ্য, এটা কোনোভাবেই প্রচেষ্টার অভাবে নয়—এ ব্যাপারে ইয়েফেং সবচেয়ে ভালো জানে। ছিয়েন কখনোই মন দিয়ে পড়াশোনা করেনি। বরং, প্রতিদিন একই রকম কাটে, বিশেষ কিছু করে না। তাই বলে তার ফলাফল প্রচেষ্টার জন্য পরিবর্তিত হয় এমনটা নয়। আসলে, পরীক্ষার প্রশ্নের সহজ-জটিলতার ওপর নির্ভর করেই তার ফলাফলের এত উঠানামা। কখনো কখনো নিছক কাকতালীয়ভাবেই এমন হয়।

এইবার কপালটা ভালো ছিল না, ছিয়েন ত্রিশের পরে গিয়ে পড়েছে। ইয়েফেং-ও অবাক, ছিয়েন নিজেও চমকে গেছে। সে তো ভাবত, এবারও সে অন্তত প্রথম দশে থাকবে; না হলে তো ইয়েফেং-এর পাশে বসার সুযোগই থাকে না।

ফলে, তাদের মধ্যে দূরত্বটা সত্যিই বেড়ে গেল। ছিয়েনও এটা চায়নি, কিন্তু এতদূর এসে কিছু করারও নেই।

ইয়েফেং দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়ল। সেই কাঙ্খিত আসনটা এখনও খালি, সাধারণত ওই আসনে কেউই বসতে চায় না, বিশেষ করে ভালো ছাত্র-ছাত্রীদের মধ্যে তো নয়ই। তারা সাধারণত দ্বিতীয় বা তৃতীয় সারির মাঝখানে বসে। যদিও কেউ বাধ্য করে না, সবাই স্বেচ্ছায় এভাবেই বসে।

ইয়েফেং-ও আগে এমনটাই করত। শিক্ষকরাও এতে খুশি, কারণ চোখ তুলে তাকালেই ভালো ছাত্র-ছাত্রীদের দেখতে পেতেন। এবার অবশ্য ইয়েফেং পাশে চলে যাওয়ায়, শিক্ষকেরা হয়ত একটু অখুশি হবেন, তবে অন্যরা যদি তার মতো না করে, তাহলে সমস্যা হওয়ার কথা নয়। আসলে, তাদের জন্য কিছুটা সীমাবদ্ধতা তো থাকেই; সবাই যদি একসাথে পেছনে চলে যায়, তখন শিক্ষক বাধা দেবেন, তখন আবার নতুন কোনো নিয়ম আরোপ হবে।

তাতে এই অবস্থাটাই বরং ভালো। ইয়েফেং দেখল, আপাতত পাশে কেবল সে-ই আছে, অন্যরা আগের জায়গাতেই বসেছে। আসনও বিশেষ বদলায়নি। সত্যি বলতে, ছিয়েন জোরাজুরি না করলে, ইয়েফেং-ও হয়ত জায়গা বদলাত না। এত ঝামেলা কে চায়! চুপচাপ নিজের আসনে বসে, বাকিদের দৌড়াদৌড়ি দেখতে দেখতে সময় কাটানোই বরং বেশি মজার।

হ্যাঁ, এটাই তাদের একমাত্র বিনোদন। তারা তো চাইলেই আসন বেছে নিতে পারে, কিন্তু অনেক ছাত্র-ছাত্রীদের সে সুযোগ নেই; তারা শুধু দৌড়াদৌড়ি করেই আসন বদলায়। আর ইয়েফেং-রা চুপচাপ বসে সেটা দেখতে পারে। এটাও একধরনের আনন্দ। যদিও তাদেরও অনেক জায়গায় বসা মানা, তবু, কিছুটা হলেও বেছে নেওয়ার সুযোগ তো আছে। তাই বলা যায়, যাদের কোনো বাছাইয়ের সুযোগ নেই, তাদের চেয়ে অন্তত একটু ভালোই।

বিশেষ করে, যে ছাত্রটি একেবারে শেষ হয়েছে, তার তো কোনো গাইড দেখার দরকারই নেই; যেখানে জায়গা পায়, সেখানেই বসে যায়।

যাক, ইয়েফেং ভেতরে ঢোকার পর, তার পেছনের ছাত্র-ছাত্রীরাও একে একে ঢুকল। সময় গড়াতে গড়াতে বাইরে আর তেমন কেউ রইল না। প্রথম সারির ভালো ছাত্রদের পাশে বসতে চাওয়ার প্রবণতা ছিল; কারণও স্পষ্ট। ওদের কাছ থেকে খাতা দেখে নেওয়া যায়, কিংবা শিক্ষক হঠাৎ ক্লাসে পড়ার জন্য ডেকে পাঠালে, পাশে ভালো একজন থাকলে অনেক সুবিধা হয়।

তবে ইয়েফেং তো জায়গাটা ছিয়েনের জন্য রেখে দেবে—এটাই তাদের মধ্যে কথা হয়েছিল। তাই সে কথা রেখেছে। ইয়েফেং কতবার যে অন্যদের সরিয়ে দিয়েছে, আর ভাগ্য ভালো, সবাই বেশ সহজেই মেনে নিয়েছে—জেনেছে, এখানে আগে থেকেই কেউ আছে, তাই আর জোর করে বসেনি।

তবু, একবার ইয়েফেং নিজেকে ওসব ছেলেমেয়েদের জায়গায় কল্পনা করল, তখন বুঝতে পারল, নিজেই কতটা বাড়াবাড়ি করেছে। আসলে, কাউকে সরিয়ে দেওয়া বড়ই অস্বস্তিকর অভিজ্ঞতা। বিশেষ করে, ছাত্রীদের ক্ষেত্রে—তখন কী সহজেই না তাদের সরিয়ে দিত! এখন ভাবলে, সে সময়ের নিজের সাহসের জন্য নিজেরই একটু গর্ব হয়, কারণ এখনকার সে তো এমনটা ভাবতেও পারে না।

পরে, সত্যিই অনেকটাই বদলে গেছে ইয়েফেং; এতটাই, যে নিজেকেই যেন অচেনা মনে হয়।