প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৫১: সিয়ংলং-এর শক্তি

যদিও সে জানত যে সেই অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার সঙ্গে রক্তের শর্করার কোনো সম্পর্ক নেই, তবুও সে অবিলম্বে দোতালায় গিয়ে একটু ব্যায়াম করার পরিকল্পনা বাতিল করে দিল এবং শি রংয়ের পাশে গিয়ে বসল।

“আমাকে পিয়ালার মদ মত্ত করেনি, মত্ত করেছে জীবনের মদ। যখন এমনটাই হয়েছে, তবে চলো আমরা বাতাসে মত্ত হয়ে যাই,” জিয়ান নান কিছুটা আনমনা হয়ে চিৎকার করে উঠল এবং ম্লান হাসল।

তক্ষুনি সায়িনের কিছুটা অস্বস্তি হতে লাগল; সে কি ওয়েন শিনের দেখাশোন করার জন্য থেকে যাবে, নাকি বরাবরের মতো নীনির সঙ্গে ক্লাসরুম ছেড়ে চলে যাবে? স্পষ্টতই, ওয়েন শিন তার হয়ে সেই সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছিল।

সন্তান হারানোর যন্ত্রণা ইয়ে নিংকে শক্তিহীন এবং মানসিকভাবে ক্লান্ত করে তুলেছিল। একমাত্র যে বিষয়টি তাকে অবাক করেছিল, তা হলো লু জিংইউয়ান—সেই লু জিংইউয়ান, যে কিনা সারাক্ষণ তার সঙ্গে ঝগড়া করত, সে আজ তার প্রতি সহানুভূতিশীল হলো কীভাবে?

অনুষ্ঠান শেষ হওয়ামাত্রই সে তর সই না করে প্রধান সহকারী ইয়াং টিংহেকে খুঁজে পেল এবং অত্যন্ত উত্তেজনার সঙ্গে নিজের শিক্ষক ইয়াং টিংহেকে জানাল যে সে নিজ হাতে একজন মঙ্গোলীয় কর্মকর্তাকে খতম করেছে। ইয়াং টিংহে তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসে সম্রাটের এই সাফল্যের জন্য অভিনন্দন জানালেন।

এই ব্যবসায়িক ভ্রমণের বেশিরভাগ সময়টাই বিশেষ ট্রেনে কাটবে। ইয়ান চিয়েছেং মনে মনে ভাবছিল যে তখন কোনো কর্মীর সাহায্য নেওয়া যাবে।

“খুব একটা কি খারাপ লাগছে?” লু জিংইউয়ান ইয়ে নিংকে এমনভাবে হাসতে দেখে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পূর্ণাবয়ব আয়নার সামনে গেল। আয়নায় নিজের সঙ্গে বেমানান পোশাকটি দেখে সে কপালে ভাঁজ ফেলল এবং সেটি খুলে ফেলার উপক্রম করতেই ইয়ে নিং বারবার তাকে বাধা দিল।

তবে এগুলো স্পষ্টতই তার ভাবার বিষয় ছিল না। তাকে শুধু এইটুকু নিশ্চিত করতে হতো যেন তাকে অর্থ প্রদানকারী এই মালিক তার মতো করে আনন্দ উপভোগ করতে পারে।

বিশেষ করে যোগা প্রিন্সকে কেউ যেন অনুসরণ করতে না পারে, সেজন্য রোজ ম্যারেটকে বাজারে কয়েক চক্কর ঘুরিয়ে তারপর শহরের পূর্ব দিকের দিকে যেতে নির্দেশ দিয়েছিলেন।

সহোদরসম সেই মানুষটির কাছ থেকে শত্রুভাবাপন্ন দিনে শোনা সেই প্রথম কথাটি শোনার পর তার মেরুপ্রদেশের মতো ঠান্ডা হৃদয় কীভাবে নিমেষে বরফ গলে জলের মতো মিশে গিয়েছিল, তা সে আর মনে করতে পারে না। সে অনেক দূরের কথা।

এই মুহূর্তে সে যেখানে বসবাস করছে, সেটি কুন্দুতে হাওচি宗-এর একটি সম্পত্তি। হাওচি宗-এর মাত্র চারজন সদস্য থাকলেও তারা চোরদের সম্প্রদায়ের মতো অতটা দরিদ্র নয়। মধ্যঝরনের প্রতিটি প্রাচীন শহরেই তাদের ছোটোখাটো সম্পত্তি রয়েছে এবং সেগুলো দেখাশোনার জন্য বিশেষ লোক নিযুক্ত আছে।

লিনঝৌ শহরের সর্বত্র আতশবাজির শব্দে মুখরিত হয়ে উঠল এবং বছরের শেষ দিনের রাতের ভোজ শুরু হলো। কিন্তু ইয়াং পরিবারের বাড়িতে কেউই হাসতে পারছিল না।

পাইলি মিয়ুয়ের দুই হাত শক্ত করে চেপে ধরার কারণে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, কারণ সে দেখেছিল মু জিইউ সরাসরি শুই শুইয়ের ব্যবহৃত স্ট্র দিয়ে পান করছে।

সে চায়নি যে ইয়েন ইউ তুষারপাতের দিনে বিমানবন্দরে গাড়ি নিয়ে ছুটে যাক, কিন্তু ইয়েন ইউ তাকে একটু আগেই দেখতে চেয়েছিল এবং তাকে চমকে দিতে চেয়েছিল।

হুয়া চিজি চাইলে আরও রূঢ় হতে পারত, কিন্তু সে তা করেনি। সে চেয়েছিল আরও বেশি সংখ্যক সাধারণ সাধক অজানা ভূমিতে প্রবেশ করুক, যাতে পুনর্নির্মাণের কাজ দ্রুত সম্পন্ন হয়।

মো ইশেন ধীরে ধীরে কপালে রাখা হাতটি নামিয়ে আনলেন এবং ইয়েন ইউয়ের ঘাড়ের পেছনে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিতে লাগলেন।

শুই শুইয়ের নিরাপত্তার কথা ভেবে মু জিইউ তাকে হাসপাতালে ভর্তি করিয়ে দিল। সে তার নিজের কাজের পরিমাণ কমিয়ে দিতে শুরু করল এবং শুই শুইয়ের সঙ্গে সময় কাটানোর জন্য এক মাসের ছুটি নেওয়ার পরিকল্পনা করল।

“আমি এখন মোটামুটি জানি কে এই কাণ্ড ঘটিয়েছে। আজ রাতে আমি পাহারা দেব এবং যেভাবেই হোক চিরিনের একটি আত্মাকে ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করব। তবে আমি নিশ্চিত করে বলতে পারছি না, কারণ সেই ব্যক্তি সত্যিই খুব শক্তিশালী,” আমি বললাম।

তবে পথচারীদের মুখে গং শাওয়েরির মাত্র ত্রিশটি বেলুন ফাটিয়ে এই পুতুলটি জিতে নেওয়ার গল্প শুনে শিয়া ফাংইউয়ানের মনে এক অজানা গর্বের অনুভূতি হলো।

কাই তিয়েন যেন একবার আড়চোখে তিয়েনমিংয়ের পিঠে ঝোলানো মোমেইয়ের দিকে তাকাল। যদি তার চোখ থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই চোখ উল্টে তাকাত।

ওয়েই দাওনানের দ্বারা “সম্প্রদায় থেকে বহিষ্কৃত” মিংকুয়ানদের মতো নয়, গং ইয়াং এবং চৌ ছাইওয়েই—এই আটজন তিয়ানহান শিষ্যের পরিচয় ওয়েই দাওনান ঠিকই বহাল রেখেছিলেন।

“হত্যা কর।” লিন ফেংয়ের হাতের তালু থেকে ভয়ঙ্কর আগুন বেরিয়ে এল। দাই রি ফেন তিয়ান জিং-এর আগুন এতটাই প্রখর ছিল যে কারো পক্ষে সেদিকে সরাসরি তাকানো সম্ভব ছিল না।

কিন্তু পশ্চিম মরুভূমির মাত্র আট হাজার বছরের ঐতিহ্য এই পূর্ব মরুভূমির সাধকদের সঙ্গে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়, যারা যেকোনো মুহূর্তে পূর্ব মরুভূমির পরম ধন সালাও লোহার গাছ ব্যবহার করতে পারে।

ফেং উয়ের আধ্যাত্মিক চেতনার স্পন্দন অনুভব করে ইয়ে জিয়াং মুহূর্তের মধ্যে দুজনের পাশে এসে হাজির হলো। এক হাতে সে তার চোখ ও নাক লাল হয়ে থাকা পুত্রকে তুলে নিল এবং অন্য হাতে জড়িয়ে ধরল কান্নায় ভেঙে পড়া স্ত্রীকে। কোনো কথা না বলেই সে এক নিমেষে উধাও হয়ে গেল এবং পুনরায় যখন দেখা গেল, তখন তারা পেছনের পাহাড়ে উপস্থিত।

ফেং উ ধীরে ধীরে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল। আধুনিক যুগে এর চেয়েও অনেক সাহসী নৃত্য রয়েছে, আর তারা এখন যা নাচছে তা সাধারণ নৃত্যের তুলনায় কিছুটা খোলামেলাই বটে, তবে ফলাফল বেশ ভালোই হয়েছে।

সে কোনো অশরীরী আত্মার মতো ভাবলেশহীনভাবে মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে হাসপাতালের কক্ষের দিকে ফিরে গেল।

গত কয়েক বছরে সে তার সমস্ত সম্পদ জুয়া খেলে উড়িয়ে দিয়েছে এবং বেশ কয়েকবার সে তাকে কোনো এক ডিং ইয়ানওয়াংয়ের কাছে টাকা পাওয়ার জন্য পাঠিয়ে দিতে চেয়েছিল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই সালাও লোহার গাছের প্রান্তভাগের প্রায় ত্রিশ শতাংশ শাখা অগ্নি-আত্মার দ্বারা পুড়ে খণ্ডিত হয়ে নিচের মাটিতে খসে পড়ল।

এই ধরনের পোকা হাড়ের ভেতরে থাকা পুষ্টির জন্য অত্যন্ত লোভী হয়ে থাকে। প্রতিবার হাড়খেকো পোকা আক্রমণ করার পর তারা তাৎক্ষণিকভাবে শত্রুর চামড়া ও মাংসের প্রতিরক্ষাব্য ভেদ করে সরাসরি হাড়ের অভ্যন্তরীণ অংশে প্রবেশ করে।

“বউ, আমি দুঃখিত, আমি একটু ওয়াশরুমে যাচ্ছি।” কিন যে শয্যা থেকে নেমে এক প্রকার পালিয়ে যাওয়ার মতোই বাথরুমে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিল এবং তারপর লু আনরান বাথরুম থেকে জলের ধারাস্রোতের শব্দ শুনতে পেল।

কিন্তু তখন বড্ড দেরি হয়ে গেছে। আগের কয়েকজন মূর্তিমার কোঠার অক্ষ ব্যবহার করে গং শেনের ওপর দিয়ে চলে যাওয়ার পর তারা তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল যে এটি কেবল গং শেনের রেখে যাওয়া একটি অবশিষ্টাংশ মাত্র, আর গং শেন নিজে ঠিক কোথায় পালিয়ে গেছে তা কেউ জানে না।

সু বাইবাই তাকে সামলানোর সুযোগ দিতে বাধ্য হলো, কিন্তু তার কথাগুলো অনেক তথ্য প্রকাশ করে দিল। সু বাইবাইয়ের হঠাৎ করেই তা হজম করতে একটু কষ্ট হচ্ছিল।

রূয়ান দান এবং অন্যরা যা বলেছিল তা সত্য। চোখের পলকে যতদূর দেখা যায়, ঘুরে বেড়ানো এবং কুচকাওয়াজে ব্যস্ত সৈন্যরা পুরো প্রান্তর জুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে। মনে হচ্ছে দুই হাজার প্রাসাদ রক্ষী বাহিনী এবং তিন হাজার ইওয়েরিন সৈন্য ধাওয়া করার দায়িত্ব ভাগ করে নেওয়ার পর উত্তর সীমান্তের মূল সৈন্যরা অনেকেই এক দুর্লভ অবসর ও বিশ্রামের সুযোগ পেয়েছে।

কালো পোকাসমূহ, ফেডারেল বিদ্রোহী এবং শয়তান—তারা বিশাল সৈন্যবাহিনী পরিচালনা করতে দক্ষ না হলেও মানুষকে বিভ্রান্ত করায় অত্যন্ত পটু, অর্থাৎ তাদের কথার মারপ্যাঁচ বা বাকপটুতা অত্যন্ত প্রবল।

“স্বামী, চলো আমরা বাচ্চাদের নিয়ে কোথাও ঘুরে আসি?” তাদের পরিবারের সবাই মিলে তো কখনো একসঙ্গে কোথাও যাওয়া হয়নি।