প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁচিশ: অজেয় বজ্রশক্তি
কিন্তু যখন সে শিলালিপির ভেতরে সাদা ছায়ার নিরন্তর নৃত্যরত তরবারির কৌশল দেখল, তখনই তার ধারণা বদলে গেল। সে মনে করল, নিঃসন্দেহে এই সাদা ছায়া লও লি গোত্রের কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা। যদি কিছু অপ্রত্যাশিত না ঘটে, চিত্রগ্রাহক বিশ্বাস করছিলেন, আগামী দিনে সাদা কাগজের উত্থান হবে দুর্দান্ত। তাই সে চেয়েছিল, তারকা হয়ে ওঠার আগেই যতটা সম্ভব ছবি তুলে রাখে, যাতে পরে আর সুযোগ না হারায়।
শাওয়াও-এর ছবির গ্যালারি ছেড়ে, ইয়েমু ভ্রুর মাঝখান থেকে আত্মার শক্তি ঢেউয়ের মতো বিস্তার করল, নিজেকে কেন্দ্র করে পুরো তিয়েনশান নদীর চারদিকে মেলে ধরল।
তার কথা শেষ হতেই, মঞ্চের বামদিকে দর্শকসারির একটি গ্রুপ হাতে থাকা আগে থেকে প্রস্তুত সমর্থনের পতাকা উঁচিয়ে ধরল। সেখানে সাদা বাঘ আর灵猫-এর অবয়ব জড়িয়ে আছে, পেছনে আঁকা দুটি গভীর ও উজ্জ্বল ভিন্ন রঙের ভয়ংকর চোখ, সবই স্পষ্টভাবে স্টারলো যোদ্ধা দলের পরিচয় প্রকাশ করে।
হো ইউয়ান সেখানে বসে, পাতলা ঠোঁট চেপে, ভুরু কুঁচকে, চোখের গভীরে দুর্বোধ্য এক ছায়া নিয়ে বহুক্ষণ দরজার দিকে চেয়ে রইল; কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে পকেট থেকে মোবাইল ফোন বের করল।
এই শিলাময় শহরটির গল্প তারও শোনা ছিল, যা সাপ-মানব গোত্র থেকে বেশ দূরে অবস্থিত।
চিয়ান রেন শুয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, পেছনে চুল ভেসে উঠল হালকা বাতাসে, সারা দেহ যেন দেবতাদের মতো ভেসে রইল।
চতুর্থ স্তরের ওষুধের মূল্য কতটা, সেটা বলার অপেক্ষা রাখে না; মানুষের জগতেও তা দুর্লভ, সাপ-মানবদের সমাজে তো কথাই নেই।
শুধু দেখো, সাদা কাগজের সেই গোলগাল চোখে বেশ আগেই অশ্রু জমে উঠেছে, সে জলভেজা দৃষ্টিতে নিজের প্রভুর হাতের দিকে তাকিয়ে, অজান্তেই নিজেকে দোষারোপ করছে।
"অন্য শিবিরের লোকেরা, তারা কি তৃতীয় স্তরের হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হয়নি?" মেং ই কিছুটা বিস্মিত হয়ে বলল; সে তো ভেবেছিল ওরা সবাই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে।
দু ফেং গুণে গুণে আত্মার পাথর বের করে দিল মেইলিংকে, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে যেতে উদ্যত হল। "আরও কিছু দেখবে না?" মেইলিং পাখার বাতাসে হাসিমুখে দু ফেং-এর দিকে তাকাল।
"আমি..." ওয়েই ইয়াওইউর গলা কেঁপে উঠল, সে নিজেও জানে না হঠাৎ কেন ভয় ঢুকে পড়েছে মনে। সে ঠোঁট নড়াতে গিয়ে কিছু বলতে পারল না। সর্বনাশ, এমন গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে কথা আটকে গেল! নিজেকে সে অভিশাপ দিল, আবার কিছুই করার নেই।
আরও কিছুক্ষণ পর, নরম্যান যুদ্ধজাহাজ থেকে আরও ছয়জন সৈনিক নেমে এল। তখন ওয়েইস ও হার্টবাওলের চারপাশে ফেডারেশন সেনাবাহিনীর প্রায় বিশজন ধরে আছে; কেবল নরম্যান সৈন্যরা এগিয়ে এলে মুহূর্তেই তাদের সবাইকে মাটিতে ফেলে দেবে।
লিংশুই মু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; এসব ভাবলেও, আগামীকাল কাউকে দিয়ে তাকে শহরের বাইরে পৌঁছে দেওয়াই নিরাপদ মনে করল।
শত্রুপক্ষের শিবিরে কামানের গর্জন শুনে ওয়েইস আঁচ করল, পরিস্থিতি ভালো নয়; সে দ্রুত নিজের সৈন্যদের সতর্ক করল যাতে সবাই আড়ালে থাকে। নতুন নিয়োগ পাওয়া সৈনিক হোক বা যুদ্ধাভিজ্ঞ প্রবীণ, শত্রুর কামান গর্জে উঠলে সবাই মাথা গুটিয়ে ট্রেঞ্চে আশ্রয় নিল।
"আমি তাকে আর কারেনসকে ঘোড়ায় চড়ে এপোলন পাতার দিকে গোয়েন্দা অভিযানে পাঠিয়েছি। হয়তো... আমরা শত্রুকে অবাক করে হঠাৎ আক্রমণ করতে পারব, সেই শহর দখল করে শত্রুর রসদ লুটে, তাদের পরিবহন বন্ধ করে দিতে পারব।" ডিও অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে বলল।
এ বিষয়ে, ঝোউ হুয়াইয়ান নিশ্চয়ই খুশি; আসলে এটাই তার ছড়িয়ে দেওয়া গুজবের ফল।
সং শাওজির ধারণাই ছিল না, শাও ঝু আসলে তাকে এতটাই ভালো জানে; তাই অল্প কদিনের মধ্যেই সে পুরোপুরি বশ মানিয়ে নিয়েছে।
কিছুক্ষণ পর, সেই বিশাল কড়াই, সিল করা কামান-মাংসের লোহার হাঁড়ি, আরও বড়ো জলে ভর্তি কড়াইয়ের মধ্যে রেখে দেওয়া হল। তারপর পানির ছিটে-উঠা শব্দে হাঁড়ির ভেতর কেবল ফুটন্ত জলের প্রবাহের শব্দ শোনা গেল, যা লোহার শিকল ছুঁয়ে বাজছে।
তবে সাধনা পর্যাপ্ত নয় বলে, দু ফেং এখন কেবল একটাই কৌশল ব্যবহার করতে পারে; রূপান্তরের পর কেবল একবার তরবারির ঘা দিতে পারে। তবে আগের তুলনায় সে এখন অনেক বেশি শক্তিশালী।
সেইদিন, তার মনে অদ্ভুত এক সাড়া জাগল; সে নয় আকাশ দশ দিগন্তের প্রান্তের দিকে তাকাল, সেখানে, অনন্ত অন্ধকার আকাশের নিচে, লোহা আর রক্তের গন্ধ মিশে আছে, বিশাল এক শহর পর্বতমালার মতো উত্তরে-দক্ষিণে ছড়িয়ে, পুরো পৃথিবীকে দুই ভাগে বিভক্ত করেছে।
প্রথম স্তরেও অবশ্য পথ ও দরজা আছে, তবে কেবল অনুষ্ঠানের শেষে বা বিশেষ প্রয়োজনে তা খোলা হয়।
কয়েকদিন আগে, লি গোহাও নিই শিংছিংকে নতুন সিঙ্গাপুরে ইন পরিবারে গিয়ে শেয়ার কিনতে বলেছিল।
আর্থার ধীরে ধীরে, ভারী পায়ে এগিয়ে যাচ্ছে; যেন পায়ের ভারে প্রতিটি পদক্ষেপে তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে।
তাহলে কি ইচ্ছাকৃত পালিয়ে যাওয়া বা আত্মসমর্পণ করে তাদের জিততে দেওয়া উচিত? প্রতিটি পিকে আসলে তো দলের সবাই দেখে—কে দুর্দান্ত, কে দুর্বল, তা কারও অজানা নয়!
তারা হগওয়ার্টস দুর্গের সপ্তম তলায় পৌঁছল, ওখানেই ছিল ফ্লিটউইক অধ্যাপকের অফিস। বড়ো বড়ো খোলা ত্রয়োদশ জানালা দিয়ে এলেন দেখতে পেল পশ্চিম টাওয়ার, সেখানে বেনি অনায়াসে উড়ে বেড়াচ্ছে।
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের নিষেধাজ্ঞার উদ্দেশ্য ছিল গোফে প্রযুক্তির সব আমদানি-রপ্তানি সম্পূর্ণ বন্ধ করা, তাদের শাস্তি দিয়ে অন্য সম্ভাব্য ক্রেতা দেশগুলোকে সতর্ক করা—কে গোফে প্রযুক্তির পণ্য কিনবে, সে মার্কিন বিরোধী।
স্বাধীনতার দিবসে অনলাইনে লোকজনের অভাব ছিল না, জিনিসও সহজে মিলছিল; এই সুযোগে জি মো অনেক সি-৬৬ জমিয়ে ফেলল, এবার সে দানব-পরিবর্তনের পথে পা বাড়াতে যাচ্ছে, তবু মনটা অস্থির—কথিত পাতা উল্টানো ঈশ্বর-পশু কি আদৌ আসবে?
তার কণ্ঠ ছিল শান্ত, যেন কোনো আবেগ নেই, অথচ কথার মধ্যে যেন অগণিত লাশ আর রক্তের সাগর ভেসে ওঠে, ভীতিকর এবং ভয়ানক।
শুধু আমাদের একটু সময় দিন গবেষণার জন্য, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে আমাদের শক্তির পার্থক্য আরও বাড়বে।
"মায়াবী সুরের মুক্তোর ভেতরে আমার প্রকৃত শক্তির বিচার রেকর্ড করা আছে, সেটা প্রকৃত শক্তির সম্রাট পরিচালনা করেছেন। তিনি বলেছেন আমার প্রকৃত মায়াবী শক্তি খুব বেশি, প্রকৃত শক্তির মহাদেশে আমার থাকা উচিত নয়, না হলে এই মহাদেশের সুন্দর ভবিষ্যৎ বাধাগ্রস্ত হবে। তাই তিনি ও নিরানব্বই হাজার নয়শো নিরানব্বইটি দেবফুলের জননী আমার বিচার করেন, তারপর আমার দেবফুল-কায়া বিনষ্ট করেন।"
হয়তো, এটাই চরমে পৌঁছালে বিপরীত প্রতিক্রিয়া ঘটে—এই কারণে শাও ছি থিয়ান গুও মিং-কে একটি সুযোগ দিতে চাইল। শুধু আশা করল, সে যেন তাকে হতাশ না করে।
"তুমি যা জানো সব খুলে বল, মিথ্যা বলার চেষ্টা কোরো না, না হলে তোমার ওপরে-নিচে কোনো জায়গা থাকবে না!" লি হুয়াতেঙের মুখে নিস্তেজতা, কণ্ঠে হিমশীতল হুমকি।
বানরের কালো লাঠি竟ি তার চাঁদের ধারালো তরবারির সঙ্গে সমানে লড়তে পারল, এতে জিয়াং নিং বিস্মিত হল, কারণ দানব সম্প্রদায়ে তো কোনো অস্ত্রগড়াই নেই!
"আহা, এই তো! এখনও তো আমার প্রিয় বড়ো ভাইয়ের কথা শুনছি! কত ভালো, কত বোধসম্পন্ন!" তৃতীয় চাচা হাত নামিয়ে হাসতে হাসতে চোখমুখ উজ্জ্বল করল।
"এখান থেকে পতিত ভ্যালেন্সি দুর্গটা খুব কাছেই," হেতিলা ভুরু কুঁচকে বলল।
এভাবেই, মুরং ফেং ও জিয়াং নিং সেখানে একে অপরকে ছাড়তে লাগল; ভাবা উচিত ছিল, আগে কে বেছে নেবে, তারই বেশি মূল্যবান ও শক্তিশালী জাদুবস্তু জুটতে পারে, অথচ অন্যেরা হলে দৌড়ে আগে নিতে চাইত।