প্রথম খণ্ড অধ্যায় একষট্টি ড্রাগন-হস্তী দেবশক্তি

আমার কথায় সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তলোয়ারধারীরা নির্বাক হয়ে গেল, আর আমার পেছনে অগণিত মৃতদেহের গর্জনে এক রকম সত্তার সাড়া মিলল, যেন আমার কথা তাদের হৃদয়ে গভীরভাবে পৌঁছেছে।
লিয়াং, যার মন বড়ই সরল, দেখতে পেল মোটাসেটা জেগে উঠেছে। সে আর অপেক্ষা করতে পারল না, আগের ঘটনার কথা গর্ব করে প্রকাশ করতে চাইলো।
পথের ধারে সবাইকে হাসিমুখে সম্ভাষণ জানাতে লাগল, মুখে পরিপূর্ণ সুখের ছাপ, অরালিয়াকে সম্পূর্ণ আপনজন ভাবছে, পরিচিত-অপরিচিত নির্বিশেষে সকলকে সালাম জানাচ্ছে; এখানে সবাই যেন এক পরিবার।
নগরীর জাপানি সেনারা কিছুক্ষণ প্রতিরোধ করল, তারপর তাদের প্রতিরক্ষা রেখার ভেতরে সঙ্কুচিত হতে লাগল; নব্বইতম সেনাবাহিনীর সৈন্যরা তাদের পিছনে ধাওয়া দিয়ে প্রতিরক্ষা রেখার সামনে পৌঁছাল। চারশ ষাটতম ব্রিগেডের সেনারা প্রথমেই সেখানে পৌঁছাল, ব্রিগেডের কমান্ডার ওয়েই বিন নিজে যুদ্ধে নেতৃত্ব দিতে এলেন। জাপানিদের তড়িঘড়ি গড়ে তোলা প্রতিরক্ষাব্যবস্থা দেখে ওয়েই বিন ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটালেন।
যেসব শক্তির নাম নেওয়া যায়, সবাইই একত্রে ঝাঁপিয়ে পড়েছে; তাদের লক্ষ্য একটাই—পবিত্র তলোয়ার।
প্রায় বিশ মিনিট পর, ওয়াং শাওমেং ফিরে এলেন, সাধারণ পোশাকে। চেন ফেইও বিষয়টি মাথায় রেখেছিল, তাই ওয়াং শাওমেং আসার আগেই নিজের দক্ষিণ সাগরের দেহরক্ষীসদৃশ পোশাক বদলে নিল; আসন্ন আনন্দের মুহূর্তে সেই পোশাক খুবই নজরকাড়া।
“তোমরা যেন ভুলে না যাও, তোমরা刚刚 কঠিন লড়াইয়ের মধ্যে দিয়ে এসেছ। আর...”—সে তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরল, মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন ছায়াও নেই।
ঝাও বাইগুয়াং শান্তিপূর্ণ প্রশিক্ষণ শেষে কোনো নিরাপদ গেট পাহারায় থাকতে চাইছিল, সেরা হবে যদি লো জিউল্যাং-এর বিশাল বাড়িতে সেবা করতে পারে, রূপালি অর্থের সঙ্গে বেশি সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারে; যুদ্ধের ঝামেলায় জড়িয়ে লাভের বদলে ক্ষতি ছাড়া কিছুই নেই।
“শোনো, লংলিন! বড় ভাইয়ের কাজ কি সেরে গেছে?”—ড্রাগন নামে পরিচিত ব্যক্তি সেই ভিয়েতনামীকে জিজ্ঞেস করল।
লিউ মাও ও উ ই ইতস্তত সম্মতি জানাল, কিন্তু দেখতে পেল না; লিউ ঝাং তার প্রশস্ত পোশাকের ভেতরে মুষ্টি শক্ত করে ধরে রেখেছে, শিরা ফুলে উঠেছে।
মৃত্যু-যোদ্ধাদের নেতা দ্রুত চলে গেল, মো লিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেয়ারে ফিরে এল।
এবারের অনুশীলন দুটি অংশে বিভক্ত, প্রথমত—প্রতিটি বাহিনীর যুদ্ধক্ষমতা ও সাম্প্রতিক প্রশিক্ষণের ফলাফল পরীক্ষা করা; দ্বিতীয়ত—বিভিন্ন বাহিনীর মূল নেতাদের দক্ষতা যাচাই করা।

রাগু হেসে উঠল, সুন ওকোং গর্জন করার আগেই তার মুখ থেকে বজ্র-সম কষ্টের চিৎকার বেরিয়ে এল, যা স্বর্গলোককে কাঁপিয়ে দিল।
“আমি অনুভব করছি, তুমি আবারও অতিপ্রাকৃত শক্তির স্তর অতিক্রম করেছ, তোমার ক্ষমতা কতটা বেড়েছে তা বলা কঠিন, এখনকার মান অনুযায়ী তুমি ঈশ্বর, মানুষ ও অন্ধকার—এই তিন জগতের সেরা দেবতা। এত দ্রুত কীভাবে সম্ভব? তুমি কি আমাকে সত্যি কারণটি জানাতে পারবে?”—যুয়ান হুয়াং সম্রাটের কণ্ঠ কঠোর, কোনো ছাড় নেই।
“এটা আমার জন্য সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত, হাও জিয়ান এমন নয়, যদি তুমি এমন কিছু করো, আমি হয়তো বুঝতে পারতাম।”—চিউ বাই বলল।
এর সবচেয়ে ভয়ঙ্কর দিক হল, এটি জাদুকরের জাদু প্রবাহকে ‘শট সার্কিট’ করতে পারে, যার ফলে জাদু শক্তি নিয়ন্ত্রণহীনভাবে বিস্ফোরিত হয়ে প্রবাহ সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়। শুধু ক্ষতি নয়, এরপর আর কোনো জাদু ব্যবহার করা যায় না।
তার পাশে দুইজন, তীর ছুঁড়তে প্রস্তুত, আতঙ্কের ছাপ অনেকটাই মুছে গেছে, এমনকি আহত সঙ্গীর দিকে নজরও দেয় না; বরং নিখুঁত দক্ষতায় পিঠ থেকে শক্ত ধনুক খুলে, তীর ছুঁড়তে তৈরি।
“আর পরবো না, কোনো কাজে আসে না।” দাও মিং বলল, তার দৃষ্টি আগুনের মতো ঝলসে উঠল, প্রস্তুতি সম্পন্ন।
ফা চিং ইউএ-র একা রাজধানীতে আসার ঘটনায়, সু মও সু সত্যিই ঝোউ ইউন ইউন-এর চিঠির কথা ভুলে গিয়েছে। আর, সে বিশ্বাস করে না, সু মান জিউ সত্যি সত্যিই প্রাসাদে ঢুকবে; আগের জন্মে এটি অসম্ভব ছিল।
তোমার কোনো দায় নেই! সামনে ডানদিকে ঘুরো! এখন জেল থেকে সাফল্যে পালানো লটারির জেতার চেয়েও কঠিন। আমি পুরোপুরি পালাতে চাই না, শুধু আজকের দিনটা মুক্ত থাকতে চাই। আমাকে শুধু একদিনের স্বাধীনতা দাও।
“বাহ, এই প্রযুক্তি তো জাদুর মতো! কেবল আঙুলের ছাপ থেকে জেনেটিক তথ্য বিশ্লেষণ!”—নিচে সবাই বিস্মিত হয়ে উঠল।
তাং ফেং সহজেই মধ্যবয়সী মানুষটিকে তুলে নিল, তার গলা চেপে ধরে, দুই পা মাটিতে নেই, মুখে শূকর-যকৃতের রঙ ফুটে উঠেছে। সে এক নম্বর ব্যক্তিকে ধরে, মাটিতে পড়ে থাকা লোকদের কাছে গিয়ে, ওপর থেকে তাকিয়ে দেখল।
লু ইয়ুয়ান তার দৃষ্টিতে পরিবর্তন লক্ষ্য করল, আত্মবিশ্বাস থেকে ভয়—সে বুঝতে পারল, এখন এই হাঙর-শিকারীকে দমন করা সহজ।
“তুমি মনে করছ আমি শুধু বাহাদুরি দেখাচ্ছি?” লু ইয়ুয়ান বুঝল, কেউ তাকে অবজ্ঞা করছে; কিন্তু সে বিশ্বাস করে না, এখনকার মানুষগুলো খুবই স্বার্থপর, একটু শিক্ষা না দিলে সমাজে তাদের দেওয়া সাদা পাউরুটির প্রতি ন্যায্যতা হবে না।

আগে তোমার নামে ভূতের ভান করে দাদিকে ভয় দেখিয়েছিলাম, আশা করি এতে তোমার বিশ্রাম বিঘ্নিত হয়নি; তাই আরও কাগজের টাকা পোড়াচ্ছি ক্ষমা চেয়ে।
দেড় লাখের বেশি নিয়ে নিল, এইটুকু আর কোনো ব্যাপার নয়, শাংগুয়ান লংডু গ্রহণ করে ভালো কথা বলল।
ঝিহাই দেবতা ভাগ্য অনুসারে কয়েকটি জায়গায় খোঁজ করল, কিন্তু কোথাও কিছুই পেল না, সামান্য চিহ্নও নেই।
“ভয় কিসের? চিন্তা কোরো না! আমরা সাহায্যের হাত দিয়ে সাহায্যের হাত মোকাবিলা করতে পারি, আমি সব প্রস্তুত রেখেছি।”—ফেই হং বলল।
এছাড়া সাম্প্রতিক লড়াইয়ে, প্রতি বার লিউ ছি লক্ষ্য করেছে, প্রতিপক্ষ উন্নতি করছে; লিউ ছি নিজের martial arts দক্ষতা নিয়ে আত্মবিশ্বাসী, এবং বিশ্বাস করে, সে নিজেও উন্নতি করছে, কিন্তু প্রতিপক্ষের পরিশ্রম ও সহনশীলতা তাকে ভীত করে তোলে।
চেং মহিলার মনে ভয় জাগল, বাহ্যিকভাবে অনবধানী মুখভঙ্গি ধরে রাখল, হাতটি জামার ভেতরে শক্ত করে ধরল, মাথা নেড়ে বলল, “সুসু, তুমি কী বলছ আমি বুঝতে পারছি না।” বলেই শরীর একটু ঘুরিয়ে রং সুসুর দিকে পিঠ দিল।
“উজি নগরীর অবস্থা কেমন? জি ঝৌয়ের খবর কী?”—ডং জুয়ো বসতেই উত্তেজিতভাবে জিজ্ঞাসা করল।
পাঁচ বিষের অপূর্ব নারী অজান্তেই শিউরে উঠল, অর্ধ-ভূতের দিকে তাকাল। আশ্চর্য, অদৃশ্য কোনো শক্তির দ্বারা যেন চালিত তার দৃষ্টি, রক্তের ঢেউ, সৈন্যদের সারি, ভারী লৌহ ঢাল পেরিয়ে অর্ধ-ভূতের সঙ্গে চোখাচোখি হল।
গাও পরিবারের কবরস্থানের ফেংশুই মোটেও বিশেষ নয়, শুধু নিয়ম ভাঙেনি, আর কিছুই নয়; সেখানে কবররক্ষক প্রাণী বা ফাঁদও নেই। অর্ধ-ভূতের জন্য গাও বয়স্কের কবর খোলা খুবই সহজ ছিল।