প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯৪: নয়টি চক্ষু বিশিষ্ট জ্ঞানময় হৃদয়-উপহার হাজার গুণে ফিরিয়ে দেয়া: আমি, সাধনা জগতের প্রথম মহাসম্পন্ন(অলস ও বিলাসবহুল জীবনযাপনকারী ব্যক্তি)

দুয়ে সংর ঘরের ভেতরে গুরু ও শিষ্য টেবিলের দু’পাশে মুখোমুখি বসে আছে। টেবিলের ওপর রাখা ছিল ইউ ফেং-এর অনুশীলনের সেই বিশাল তলোয়ারটি; এখন তাকালে মনে হয়, তলোয়ারটি যেন আরও জীর্ণ হয়ে গেছে।

“তাহলে, এমন হলে আমাদের তো একটা জায়গা ঠিক করে ভালো করে উদ্‌যাপন করা উচিত। আমার স্ত্রী, তুমি এখন কোথায়?” সে কৌতূহল নিয়ে ভাবল, এই সময়ে তিনি কোথায় থাকতে পারেন।

তিয়ানলং বাহিনীর সৈনিকেরা এমন দৃশ্য কখনও দেখেনি; ভয়ে তাদের বুক কাঁপছিল, প্রতিরোধ করার সামান্য শক্তিও তাদের ছিল না।

“এখন যদি এমন হয়, তাহলে আমাদের বাহিনী কীভাবে মোকাবিলা করবে?” কঠিন প্রাচীর-সম উপাধিধারী হৌ ফান সুইয়াং গভীর চিন্তায় ডুবে গিয়ে গুফান ও সিতু মেংমিংকে জিজ্ঞেস করলেন।

লিন হাওও ভাবেনি যে রুইঝির ক্ষমতা এতটা শক্তিশালী হবে। তবে এ শক্তি মূলত চরম হতাশার দ্বিগুণ বর্ধনের ফলেই এমন হয়েছে। সামান্য বিস্ময়ের পর লিন হাওর আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল। সে হালকা হেসে আবারও এক বল নীল শক্তির গোলা সরাসরি সবুজ পোশাকধারী বৃদ্ধের দিকে ছুড়ে দিল।

দু’জনে টেবিলের সামনে বসতেই ফান শুয়েঈ আগে লানশির বাটিতে সামান্য বাঁধাকপি তুলে দিলেন। লানশি চপস্টিক তুলে নিলেও খাবার মুখে দিল না; বরং আবারও পুরোনো স্মৃতিতে ডুবে গেল।

“সহযোগিতার বিষয়টা তো অফিসে আলোচনা করলে আরও পেশাদার শোনায়, তা ছাড়া তোমাদের পক্ষে সিদ্ধান্ত নিচ্ছে কে? আমার মনে আছে, এই প্রকল্পের মূল দায়িত্বে তো তুমি নও,” পাশে দাঁড়িয়ে গু ইকাং ধীরে ধীরে বলল, সি রানকে একটুও মুখরক্ষা না দিয়ে।

শেন সিনইয়িও নিজেকে খুবই বঞ্চিত মনে করছিল। আগে জানলে অন্তত কাপড় কেনা আর কিছু প্রস্তুতি নেওয়া যেত। এখন সময় বাকি আছে মাত্র তিন দিন, কে জানে সময়মতো পৌঁছানো যাবে কি না। যদি গিয়ে দেখি সবই শেষ হয়ে গেছে, তাহলে শুধু ভিড় করতে যাওয়ার কোনো মানে থাকে না।

সতেরো বছর ধরে সম্রাটের আসনে থাকা লোকই তো—অসংখ্য অপমান আর সম্মান সহ্য করেছে, অথচ একটিমাত্র কথায় রেগে গেল; আজ আমার কী হয়েছে?

“সত্যিই চামড়াটা মোটা!” এখন লিন জ়ি ইয়ান কিছুটা বুঝতে পারল কেন জিন ফাগুয়াং এক দিনের মধ্যেই ইয়িং লেইকে পটাতে পেরেছিল, কারণ এই লোকটার চামড়া প্রাচীরের চেয়েও মোটা।

হঠাৎ আবির্ভূত এই মানুষটিকে খুব সহজেই সামাল দেওয়া যাবে—কাওলি আর সে-ই তাই ভেবেছিল। কিন্তু তারা ভুল করেছিল।

এই সব বছরে সে মো ফানের শরীর সম্পর্কে তল থেকে শিখরে সবই জেনে ফেলেছিল, কিন্তু তার যত্নেও তাকে কেবল একশো ছয় বছর পর্যন্তই বাঁচিয়ে রাখা গিয়েছিল; এখন তার দিনও প্রায় ফুরিয়ে এসেছে।

“তুমি কাকে বললে গুন্ডা?” লি গান রেগে গেল। স্নেহ ও অলৌকিক ক্ষমতার এই কোম্পানিতে এত বছর ধরে, কে তার মুখের ওপর এমন আঘাত করার সাহস পায়!

“সিসসিসসিস্‌!” বাকি বড় সাপগুলো আর সামনে এগোতে সাহস পেল না, তবে তাদের চোখে এখনো লালসার চিহ্ন ছিল।

সে এক নিঃশ্বাস ছেড়ে দিল এবং ঠিক করল, সত্যটা পুরোপুরি বলে দেবে। “তুমি শুনে হয়তো মেনে নিতে পারবে না, কিন্তু আমি যা বলছি, সবই সত্যি।” সে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, সুরটা কিছুটা গুরুগম্ভীর।

“শত্রু আর আমাদের শক্তির ফারাক খুব বেশি। প্রতিরোধ ছেড়ে দেওয়াই ভালো। সঙ দাগুও আগেই মারা গেছে, আমরা আর কারও জন্য প্রাণপাত করতে চাই না। যে কোনো এক বসের সঙ্গেই থাকি, শুধু পেট ভরে খেতে পারলেই হলো,” শুয়ে চাংহাই শান্ত গলায় বলল।

ইউন ইয়াং ইউন নিয়াং আর ইউন শিউ-কে চোখ বড় বড় করে নিথর তাকিয়ে থাকতে দেখে শেষমেশ নরম হল।

চু ঝান টানা তিন কদম পেছাল। তবু সেই সম্রাটসুলভ এক তলোয়ারের আঘাতকে সে প্রতিহত করতে পারল না। তলোয়ার-প্রবাহ তার দেহ ভেদ করে গেল, শরীর ক্ষতবিক্ষত হলো, আর সে নিজের প্রাণরসের এক ঢোক রক্ত বমি করে ফেলল।

এ কথা ভেবে সে অনিচ্ছায় চেয়ারের হাতল শক্ত করে ধরল, ভীষণ ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। যদি হিট্টির এভাবে আরও শক্তিশালী হতে থাকে, তবে একদিন না একদিন মুয়ারশিলি দ্বিতীয় এবলাকে আক্রমণ করবেই—এ কথা নিশ্চিত করে বলা যায় না। শুধু হিট্টি হলে সে সামলাতে পারত, কিন্তু গ্রীকরা যোগ হলে এবলা সত্যিই বিপদের মুখে পড়বে।

“চি চি—” ইয়ান শুয়াংফেইর প্রত্যাশার বাইরে, দুঃকে পার্শ্বে এক ঝটকায় তাকে বুকে টেনে নিল এবং তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, প্রায় তার দম বন্ধ হয়ে যাওয়ার জোগাড়।

“তাহলে… চি চির হৃদয়ের প্রিয় মানুষটি, এদের মধ্যে কে?” চুই হুয়া কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল।

দু’জনের অনড় ভঙ্গিতে পরস্পরকে প্রণাম করার পর দর্শকদের করতালি আরও উষ্ণ হয়ে উঠল। ভেতর ও বাইরের বাদ্যযন্ত্রের সুরও একযোগে প্রশান্ত ও সাবলীল হয়ে উঠল।

প্রতি দু’দিন অন্তর সু বেইকে জিং মোলির সঙ্গে হাসপাতালে যেতে হতো, আর আজ সু বেইকে সারা দিনই ওয়েন শিনের কাছে আটকে থাকতে হয়েছে—সকাল থেকে দুপুর, তারপর বিকেল পর্যন্ত।

মন যখন আর শীতল রইল না, ধীরে ধীরে সে স্বাভাবিক হয়ে উঠল। কোমল আঙুলে পর্দার এক কোণা সরিয়ে সে তার অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইল। সুউচ্চ ও সুদৃঢ়, দীর্ঘ ও সুষম দেহ—সত্যিই এক সুদর্শন রাজপুত্র।

এ সময় দু’জন পরপর খাবার টেবিলের পাশে চেয়ারে বসে পড়ল। প্রত্যেকে একটি করে ম্যান্টু নিয়ে আর কোনো কথা না বলে খেতে শুরু করল।

শেন ওয়ান তার চোখের দিকে তাকাল। সেখানে আকাঙ্ক্ষা আর দৃঢ়তা। সে বুঝল, শিয়াং মিং তার বোনের প্রতি অনুগত; আর তার বোনের পেছনে আছে শেন পরিবার। তাই এখন তার যা করার, তা হলো শেন পরিবারকে আবার মাথা তুলে দাঁড় করানো। যে সব মানুষ একদিন শেন পরিবারের আশ্রয়ে বেঁচে ছিল, এখন তাদের তার ওপর নির্ভর করেই বাঁচতে হবে। সুতরাং, সে সহজে নিজের জীবন ছেড়ে দিতে পারে না।

বৃহৎ তাবুর ভেতরে লিউ রুই ভোজের আসনে নির্বাক হয়ে বসেছিল। তার সামনে লাজুক মুখে বসে ছিল ইয়াং হেং। আগের পুরুষালি ভঙ্গির সঙ্গে একেবারেই আলাদা—আজ ইয়াং হেং সুন্দর পোশাক পরেছে, মুখে লালচে রং মেখেছে, দেখতে অত্যন্ত নিষ্পাপ লাগছে। তার লাজুক চোখের দিকে তাকিয়ে লিউ রুই সত্যিই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে তার সামনে যা ঘটছে, তা সত্যি।

শীতের আঠারো তারিখে আবার ঝরঝর করে তুষারপাত শুরু হলো। সৌভাগ্যবশত, শেন ওয়ানের কোনো ডিউটি ছিল না। সে কয়েক দিন বিশ্রাম নিল; বাইশ তারিখ পর্যন্ত এসে তার মুখ ধীরে ধীরে আগের মতো ফর্সা ও মসৃণ হয়ে উঠল। সে আলস্যও করেনি—আঘাত সেরে উঠতেই আবার চা পরিবেশন করতে গেল, যাতে শিয়াং মিংকে বেশি খাটতে না হয়। শিয়াং মিংও এতে গভীর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

“নিয়ে ভাই সত্যিই দারুণ। বোধহয় ওয়াং ওয়ের সঙ্গে বেশ ভালোই বন্ধুত্ব আছে,” লি জিচেং ঈর্ষাভরে বলল।

“আমার জন্য চিন্তা কোরো না,” আমি তার দিকে হালকা হেসে দেয়ালের সঙ্গে হেলান দিয়ে চোখ বুজে মন শান্ত করলাম, বুমু বুতাইয়ের সাক্ষাতের অপেক্ষায়।

“তলোয়ারের দানব, তুমি ভীষণ বেশি নিজের সামর্থ্যকে বড় করে দেখছ!” মহাপথের হত্যাতলোয়ার চালনা করা সেই তিন মহান স্বর্গসম্রাটই ঠান্ডা হাসি হেসে উঠল।

ঝাং ইয়িংইংয়ের এক দফা বকাঝকার পর আমার মনে হলো, আমি যেন দৌ ইয়ের চেয়েও বেশি নির্দোষভাবে অপবাদ পেলাম। কিন্তু ঝাং ইয়িংইংয়ের সামনে আমার কোনো উপায়ও ছিল না। কথায় আমি তাকে হারাতে পারি না, মারতেও সাহস হয় না। এখন এই মহারানী যা-ই বলুক, আমাকেও শুধু সম্মতি জানানোর ভান করতে হয়।

লাইটার জ্বলে উঠল। আমি ঠোঁটে সিগারেট চেপে সামনে তাকিয়ে রইলাম, শুধু মৃদু হাসলাম, কিন্তু কিছুই বললাম না।

ইয়ে-র মুখে ভেসে উঠল পরিতৃপ্তির ছায়া; তার মধ্যে একটুও অনিচ্ছার চিহ্ন নেই। লুও হাও-কে সে নিজেই দলে নিয়েছিল। তার এমন সাফল্য দেখে সে নিজেও আনন্দিত, আর সম্প্রদায়ের ভেতরে অন্য প্রবীণদের সামনে নিজের মুখও বেশ উজ্জ্বল হয়েছে—দেখো, এটাই সেই শিষ্য, যাকে আমি তখন ফিরিয়ে এনেছিলাম।