প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটষট্টি: আমি জেনে গেছি তুমি কে

“চলো, আমি তোমাকে কোম্পানি ঘুরিয়ে দেখাই।” হুয়াংফু ইয়িং বিশেষভাবে উপ-পরিচালকের বিষয়টি বলেননি, কারণ তিনি জানতেন ওয়াং ইয়ায়ান নিশ্চয়ই তাকে সে কথা বলবে, তাই নিজে থেকে বলাটা অপ্রয়োজনীয় মনে হলো। বরং প্রথমে তাকে কোম্পানি দেখিয়ে দেওয়া ভালো, অন্তত কিছুটা পরিচিত হওয়া দরকার।

পাঁচজন স্বর্ণযাত্রী একজনের মোকাবিলা করছে, যে কারো চোখে সেই একমাত্র ব্যক্তি নিশ্চিতভাবে মৃত্যুর মুখে। আর বস্ত্রধারী সেনাবাহিনীর সদস্যরা আর কোনো কথা বলছে না, যেন সবাই বুঝতে পারছে এই মুহূর্তে ঝৌ ইউনের অবস্থা খুবই সংকটাপন্ন।

এই স্বর্ণালোক মন্ত্রটি শিখতে হলে প্রথমেই মুখস্থ করতে হয়, উদ্দেশ্য হল দেবতার কাছে প্রার্থনা করা এবং বজ্রের শক্তি দিয়ে মূল ব্যক্তিকে দুষ্ট শক্তির হাত থেকে রক্ষা করা। এটি শিশুদের সুরক্ষার একটি পদ্ধতি, অবশ্য এমন আরও অনেক মন্ত্র আছে, কিন্তু আমি এই অংশটি সবচেয়ে ভালো মনে রাখতে পারি।

“তোমরা কারা? তোমরা আসলে কেমন মানুষ?” ঝৌ ইউনের মুখ থেকে অজান্তেই চিৎকার বেরিয়ে আসে।

২০ পয়েন্ট জীবনবিশিষ্ট সেই বিকৃত ইঁদুরটি যখনই ডাক দেয়, বাকিগুলোও জোরে সাড়া দেয়, যেন চলার আগে স্লোগান দিচ্ছে।

“আমি শাও পরিবারের সঙ্গে কিছু যোগাযোগ আছে, এখনই তাদের কাছে যাচ্ছি। আশা করি তারা আমাকে একটি লাল ওষুধ এনে দেবে!” ঝেং জিয়ায়ু দৃঢ়ভাবে বলল।

হান নিং বুঝতে পারছে না কেন, আজ ইয়াং জিয়েকাইকে কিছুটা অদ্ভুত লাগছে, কিন্তু ঠিক কোথায় পরিবর্তন হয়েছে, তা বোঝা যাচ্ছে না। কেবল মনে হচ্ছে, এই লোকটি আগের মতো ভয়ঙ্কর লাগছে না।

গু মা কয়েক ডজন টাকা কেজি দামের মিষ্টি ও নাস্তা সাজিয়ে, চা বানিয়ে আন্তরিকভাবে অতিথিদের আপ্যায়ন করলেন। এর ফাঁকে নিজের ছেলের বিশ্ববিদ্যালয়ে ম্যাগাজিন চালানো ও কোম্পানি প্রতিষ্ঠার গৌরবময় কাহিনি ‘নিম্নস্বরে বিনীতভাবে’ প্রচার করলেন। এমনকি গু বেই তাকে পঞ্চাশ হাজার টাকা খরচের জন্য দিয়েছে, সেটাও ছাড়লেন না। এরপর কয়েকদিনের মধ্যেই গু বেই সিগারেট কারখানায় নাম ছড়িয়ে পড়লো।

“হা হা, বেশ মজার। ভাবতে পারিনি এখন আমি এক পরিবারের叛徒ের সঙ্গে এই বিষয় নিয়ে আলোচনা করছি। আর তুমি, সেই পরিবারের叛徒, আমাকে বলছো পরিবারের প্রতি সৎ থাকার কথা।” লান ইউতো ঠান্ডা হাসি দিল।

লান ইউমিং হঠাৎ চোখ খুলে ফেলল, চোখে ক্ষোভের এক অসীম শক্তি জমে উঠছে, হালকা নীল আলোকরেখা তার চোখে ঘনীভূত হচ্ছে। এটি এক প্রবল শক্তি, যদিও সদ্য জাগ্রত লান ইউমিং তা একদম অনুভব করতে পারছে না।

রক্তের ক্ষমতা ব্যবহার না করেই উ ইউয়েকে পরাজিত করেছে, তাই টাং শাওয়ের ঠোঁটে অজান্তেই এক হাসি ফুটে উঠল।

লান ইউমিং এতেই তাড়াতাড়ি টেবিলের ওপরে থাকা পাউরুটি তুলে খেতে লাগল, কিন্তু সে খেয়াল করলো না তার সামনে বসা শিউলি চোখে একটুখানি হতাশার ছায়া।

“পরিচালক…” গে ছাওয়ের ভ্রু কুঞ্চিত হয়ে গেল। তার মনে হচ্ছে অনেক কিছুই তার হিসেবের বাইরে চলে গেছে, নিজের দুইশো পঁচাত্তরের উচ্চ বুদ্ধিমত্তা বারবার দক্ষ লোকদের সামনে খুবই অসহায়।

“তুই তো বললি এক ঘায়ে আমাকে শেষ করে দেবে? সাহস থাকলে পালিয়ে যাস না!” টাক মাথার লোকটি দাঁত বের করে রাগে বলল।

আসা লোকটির মুখ দেখে লি তিয়ানইউ মনে মনে বিড়বিড় করল, কেন তাকে এখানে আনতে হলো।

কারেতের দুই ভ্রু কুঞ্চিত, মুখে স্পষ্ট অনিচ্ছা। অ্যাথেন্স, যেখানে স্বপ্ন ও প্রেমের শুরু, সব স্মৃতি ও টান এখানে, কীভাবে সহজেই ছেড়ে দেয়া যায়?

সে হালকা পায়ে ফাইলিয়ান পদ্ধতিতে ত্রিভুজ স্বর্ণ সাপের সামনে এল, সাপের শক্তি একেবারে নিঃশেষ। সে তাড়াতাড়ি বুকের নীচে থাকা চিহ্ন বের করে, প্রাণশক্তি ঢাললো, চিহ্নে হালকা আলো ছড়িয়ে পড়ল, তারপর প্রাণপণে সাপের আত্মা শোষণ শুরু করল।

এ কথা বলে পেংলাই পর্বতের অধিপতি ঝড়ের পাঁচ মৌলিক লাঠি কৌশল দেখিয়ে দ্রুত আক্রমণ শুরু করল। গরুর দৈত্যও পিছিয়ে নেই, নিজের গোপন ষষ্ঠ চৌষট্টি কৌশল দেখালো। দুই প্রকাণ্ড দৈত্য প্রতিদ্বন্দ্বিতায়, সমান দক্ষতায়, একে অপরের প্রতিযোগী।

“তোমার কিছু হয়েছে?” ঝৌ ফেইয়াং হেসে নরম স্বরে জিজ্ঞেস করল। তার দিকে ছুটে আসা লোকটি একজন বেঁটে মোটা, আর সে-ই প্রথমে উঁচু যুবক মাও রানকে আক্রমণ করেছিল।

ইন তিয়ানচৌ যাই হোক না কেন, বিষ ব্যবহারে পারদর্শী। যদিও এসব বিষ তার কোনো ক্ষতি করতে পারে না, কিন্তু এতসব খেয়ে ফেলেছে, অথচ বুঝতে পারেনি খাবারে বিষ ছিল—এটাই তাকে সবচেয়ে চিন্তিত করলো।

প্রধান নিয়ন্ত্রণ কক্ষ থেকে মূল অগ্নি তুলে নিয়ে নেরো চারপাশে তাকাল, দেখল আশেপাশের পরিবেশ মোটেই সুবিধার নয়।

ইন তিয়ানচৌ বড় বড় শ্বাস নিয়ে বাইরে তাজা বাতাস গ্রহণ করলেন, অনেকক্ষণ পর তিনি স্বাভাবিক হলেন। তখনই বুঝলেন তিনি এক জায়গায় আছেন, যা দেখতে খানিকটা রান্নাঘরের মতো, চারপাশে চুলা ও পাত্রও আছে।

আটটার একটু বেশি, লি জিয়ানগুও ফোন দিলেন। তিনি বললেন: উ পরিচালক, শাও মহাশয় ও উ সহকারী আপনার মতামত জানিয়ে দিয়েছেন, ‘আগামীকাল’ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কথা, একটি বাসা ভাড়া নিয়ে বসবাস ও অফিস করার ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন। আমি পুরোপুরি বুঝতে পারছি, আপনার আন্তরিকতায় খুবই কৃতজ্ঞ।

“প্রবীণ, সত্য কথা বলি, আমি দক্ষিণ সাগর অঞ্চল থেকে এসেছি।” ঝৌ ফেইয়াং বলার পর মনোযোগ দিয়ে শেনজি মাস্টারের মুখাবয়ব লক্ষ্য করল।

“এটা কীভাবে হয়? আমি পুরোনো সহপাঠীর সঙ্গে দেখা করতে এসেছি, তাই বিশেষভাবে নিজের পছন্দের চা নিয়ে এসেছি। তার জন্য একবার, আমরা সবাই মিলে কিছু খাওয়া যাবে।” লি জিয়ানগুও তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা দিলেন, সঙ্গে চোখের ইশারা করলেন যেন তিয়ান ইউয়ি সরে যায়।

মেয়েটি চিন্তাভাবনা করে কিছুক্ষণ চুপ রইল, তারপর সংরক্ষণ পকেট থেকে উন্নত গ্রিল করা গরুর মাংস বের করল, নিজের শক্তি দিয়ে তা ঝেং ফেংয়ের সামনে ভাসিয়ে দিল, সঙ্গে একটি উন্নত মদের কলসও দিল।

তবে সে হঠাৎ মনে পড়ল, এখন সে নিজের বাহ্যিক অবয়ব তৈরি করেছে, বাহ্যিক অবয়ব যখন ইন ইর সঙ্গে মিশে যাবে, তার修炼ে কোনো সীমাবদ্ধতা থাকবে না। হয়তো ইন ইরকে দিলে সফল হতে পারে। এই ভাবনা নিয়ে সে মুহূর্তে কৌশলটি জমিয়ে রাখল।

অনেক আগেই নিজের আত্মীয়দের অবস্থা নিয়ে ভাবনা ছিল—তারা কি এখনও জীবিত? তবে কল্পনার চেয়ে মৃত্যুর খবর শুনে হৃদয়ে অধিকতর আঘাত লাগে।

গুও চিয়ানইং ঠোঁট চেপে জানালার দিকে তাকাল, নীচু গলায় হাসির শব্দ, চুম্বকীয়, কর্কশ, রক্ত গরম করা, একটি ছায়া পড়ে, সে সামনে এসে দাঁড়াল।

সাদা নেকড়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল, সে অতিথি কক্ষে পৌঁছানোর সময় তিয়ানশা গলার হার নিয়ে মনোযোগে দেখছে।

কাছাকাছি লোকেরা গ্রিল মাংসের সুগন্ধে আকৃষ্ট হয়ে এল,现场 এসে দেখল, একজন তিনটি জন্তু নিয়ে সুন্দর টেবিল ঘিরে গ্রিল মাংস খাচ্ছে। বিশেষ করে সেই তিনটি জন্তু, তারা ফলের রস খাচ্ছে ও গ্রিল মাংস খাচ্ছে—দৃশ্যটি এতই মজার, যেন বারবার তাকিয়ে থাকতে ইচ্ছে করে।

বিলিং তিয়ানজুন আবার লু ইবাইয়ের পরিচয়ে অবাক হলো, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কী বলবে বুঝতে পারল না।

সে সব সময় লি পরিবারের ঘনিষ্ঠ, এমন পরিবেশে সে অনুপস্থিত থাকে না। তবে প্রথমবার অনুভব করল, লি মায়ের চোখে এক অজানা বিষণ্নতা, তার হাত ধরে কিছু বলতে চাইলেও থেমে গেল।