প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছিয়াশি: নিজের হাতে আহার পৌঁছে দেওয়া

যখনই ঝড়ো বাতাস উঠবে, নির্মম ঝড়-বৃষ্টি সবকিছু গ্রাস করবে। তারা ভাই-বোন হয়তো ভাগ্যক্রমে প্রাণে বাঁচতে পারে, আবার হয়তো সেই ঝড়ের মধ্যে হারিয়ে যাবে চিরতরে।

ইয়ে শাওলান কিছুই বুঝতে পারল না, প্রশ্ন করতে চাইলেও পারল না—কারণ একজন ঘুরে রান্নাঘরে ঢুকে গেল, আরেকজন ঘুরে ডাইনিং হল ছাড়ল, কেউ-ই তাকে পাত্তা দিল না। ইয়ে শাওলান নিজের কৌতূহল চেপে রেখে চুপচাপ রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল।

"আমার কিছু করার নেই!" তাং ইউয়ান ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে নিজের মনে গরম চা খেতে লাগল, যেন দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করেছে তাং চ্য জ়ের সঙ্গে কথা বলবে না।

ওদিকে ওয়েই মিংশু ছুরির ফলা দিয়ে এক টুকরো মাংস কেটে মুখে দিল, তারপর একটা বাটি নিল, পাশে রাখা ছিল মদও।

লিন ঝি শুয়ান খুব অবাক হলো—এভাবে কেমন করে কাউকে নিমন্ত্রণ করা হয়? শুধু তাকেই নিমন্ত্রণ করা হয়েছে, লি পরিবারের বাড়িতে এসে। সে বড় মা'র কাছে জানতে পারল, মূলত চু নান নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছে, আজ玉哥র জন্মদিন।

"চুপ করো! সবাই একপাশে সরে যাও!" সেন দা লাং রাগী গলায় চিৎকার দিল, ভ্রু কুঁচকে তাকাল আর যারা বাধা দিচ্ছিল, তাদের কোণায় ঠেলে দিল, যাতে তার আর চৌ দা শাওর জন্য জায়গা হয়। এবার সে সন্তুষ্ট।

যৌবনে লিউ গোয়েই ছিল একেবারে পাড়ার মাস্তান; একবার ঝাং মিংহুয়ার বাড়িতে বলে-কয়ে ঢুকে পড়ে, তারপর আনন্দে বাড়ি ফিরে গেল।

"আচ্ছা, দিদি, আমি তো খুশি হয়েছি তোমার আইডিয়াতে, তাই ভাবলাম তোমাকে একটু ধন্যবাদ জানাই।"

তং দা ফু একসময় শাও দূতের সঙ্গে সরাসরি শক্তি পরখ করেছিল, দু'জনেই সমানে-সমান ছিল। তাই তং দা ফু সহজে শাও দূতের সঙ্গে বিরোধ চাইবে না। তাতে লাভের চেয়ে ক্ষতি বেশি। তাই এই গোপন কৌশলের কথা সে শাও দূতকে জানতে দেবে না।

ভেবে দেখলাম, বেরোবার সময় মুরগি-হাঁস প্রতিবেশী কাকিমার কাছে রেখে এসেছিলাম, গতরাতের হুল্লোড়ে এসব খেয়াল রাখার সময় কোথায়!

বিয়ে করার কথা তার মনেই আসেনি, বিশেষ করে সতেরো-আঠারো বছর বয়সে—তাতে মনে হয় খুব তাড়াতাড়ি, অস্বস্তি লাগে।

দু হে সেই কর্মচারীর কথা শুনে মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, কিন্তু এখনকার শাসকই আসল, ভবিষ্যতের রাজা এখনকার রাজার চেয়ে বেশি কার্যকর নয়।

"আমরা স্বামী-স্ত্রী, এটাই তো স্বাভাবিক।" সে ওর সামনে আবার বলল, শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, যেন বিছানায় একটা যুদ্ধ শুরু হবে।

সময় হয়ে গেছে দেখে সে রান্না শুরু করল, জানে স্বামী হটপট ভালোবাসে, আবার তাকে রাগিয়েছে বলেও মন খারাপ, তাই দুপুরে তাড়াতাড়ি রান্না করে ফেলল।

ওয়াং শু উত্তর দিল, "না, আমি মনে করি জেনারেলের ভাবনায় কোনো ভুল নেই। 'লং অধিকার করে শু' চাওয়া সম্ভব, কারণ লংয়ের অধিকার ছাড়া শু'র দিকে তাকানো যায় না। বড় রাস্তা চাইলে উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকতে হয়।" যাক, এভাবে মন জয় হলে, সে আমাকে পারমিট দেবে, আমি কাজ শেষ করেই চলে যাব।

আতঙ্কিত আলো দ্রুত এগিয়ে আসছে দেখে, রক্ত ছায়া মুখ খুলবার আগেই রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, কপালে রক্তাক্ত গর্ত ফুটে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গেই পড়ে গেল। ধুলোর আস্তরণ উঠলো, সবার মুখে অবিশ্বাস—জিতেই গেল!

লিন শিউ মৃদু স্বরে বলল, লু ইয়ান চোখ মেলে তাকাল, ঝুয়াং ফেই মদের সঙ্গে খাবার সাজিয়ে রাখল, তার অন্তর্নিহিত অর্থ গভীর।

"এতটা স্পষ্ট, আমি বুঝতে পারব না! আমি কি বোকা?" আমি ওকে সাদা চোখে দেখলাম।

"..." আমি আবার চমকে গেলাম—এ কী! চ্যাং ফু কাই তো চিরকাল ক্ষুধার্ত আত্মার মতো, সে-ই নাকি ধনী? যদি এত টাকাওয়ালা হয়, তাহলে নিজে কেন খায় না, সব সময় অন্যেরটা খেতে ভালোবাসে কেন?

সাদা জেডের কঙ্কাল খুব সতর্কভাবে সাবধান করল—এ রকম চিন্তা করা দুঃসাহসিক, হয়তো কেবল কিংবদন্তির ভয়ংকর দৈত্যই পারে।

"রো শি, এই আংটিটা দারুণ সুন্দর। তুমি, তুমি কখন কিনলে?" লিং শি শুয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, জানত না, এই প্রশ্ন করতে গিয়ে তার গলাও কাঁপছিল।

"এবার দ্বিতীয় ছেলে সত্যিই সুযোগ পেয়েছে। সে এখন চাইছে না উপরে উঠতে, মনে হয় দেশের উচ্চপর্যায়ও মানবে না। সে যদি ইয়ানচিং শহরের মেয়রই থাকত, তবে সব সম্পদ ইয়ানচিংয়ে থেকে যেত, দ্বিতীয় ছেলে হয়ে উঠত লিন ফেং-এর রাজনৈতিক মুখপাত্র।" লিন ফেং-এর বড় চাচা লিন ছুয়ান মিং-এর কথা।

ফা ফেই ফা বলল, একেবারে অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে, লিন থিয়েন তো তলোয়ার গুটিয়ে সরে গেছে, তবুও সে যেন কিছুই বুঝতে পারে না।

জি মো এর স্বপ্নের ঘোরে হলেও, তার কথাগুলো লিন ইঙ-এর হৃদয়ে আঘাত দিল, অজান্তেই লিন ইঙ তার ঠোঁট জি মো এর কানে ছুঁইয়ে দিল।

সমস্যা হল, এমন কঠিন কাজ করতে কত জনবল আর মেধা লাগবে, হাজারো বিষয় মনোযোগ দিয়ে ভাবতে হবে, সামান্য অবহেলাতেই অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা হতে পারে।

আর্চার হাত দিয়ে ঠেলে দিল, সোনালি মদের গ্লাসটা লিউ লিঙের দিকে গড়িয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত ওর সামনে থামল।

মাইক মাথায় অযৌক্তিক চিন্তা করতে করতে, হঠাৎ একটা শব্দ তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

আসলে এই লোকগুলো অলস নয়, বরং নামগং চাং ইউনের শক্তি অনেক উন্নত। সে নিজের শক্তি লাঠিতে সঞ্চার করে, প্রতিপক্ষের আঘাত সব লাঠিতেই পড়ে, পাল্টা ঝাঁকুনি এত বেশি যে, তাদের আঙুল ফেটে যাওয়ার জোগাড়, মুখ ফুটে বলতেও পারে না, দাঁত চেপে সহ্য করে।

ধীরে ধীরে, মেয়েটি নিজে থেকেই ছেলেটির কাছে যেতে শুরু করল, বেশিরভাগ সময় তাকে তরবারি, কুস্তি শেখানোর অজুহাত দিত। খুব কম সময়েই তার জন্য সময় ও মনোযোগ দিত, কারণ তার ছিল বাড়ি পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব, আর তার ছিল আরও সুন্দরী স্ত্রী।

ওরা দুইজন পরে গাড়ি নিয়ে চেন ঝুয়োর বিলিয়ার্ড ক্লাবে গেল, তবে একসঙ্গে নয়, বরং আলাদা গাড়িতে, যাতে কেউ ছবি তুলে ফেলতে না পারে।

সে চাইলে মুহূর্তেই নিজের জাদুশক্তি ছড়িয়ে পুরো পর্বত অঞ্চলকে ইস্পাতের মতো শক্ত করে তুলতে পারে, "ভূমি স্থিতি মন্ত্র" ব্যবহার করার দরকার নেই।

"পর্বতপ্রধান, তুমি নিজেকে একটু বেশি বড় ভাবছো না?" লিং হু চান হেসে-হেসে বলল, তারপর ছুটে সমুদ্রের ধারে হাত ধুতে গেল।

কিছুতেই ঘুম এল না, লিন ঝান ঘরের চারপাশ দেখে নিল, নিশ্চিত হয়ে নিল কোথাও কোনো বিপদ নেই, তারপর বেরিয়ে গেল।

বাইরে মুখে অখুশি ভাব ছিল, কিন্তু ইয়ে জিহান বিড়ালের ছবি আঁকা সুন্দর এপ্রোন পরে রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল।