প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একান্ন: মহামুক্তি রূপান্তরের অনুশীলন

সে দেরিতে বুঝতে পারল, অবশেষে খেয়াল করল, গুরু ভাই উ ছিং যখন কথা বলতে শুরু করলেন, তখনই নিষেধাজ্ঞার কৌশল প্রয়োগ করেছিলেন, বাইরের জগতের সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছিলেন। কারণ ছিল, দূরের সেই নীল পোশাক পরা যুবকের আচরণে এক অপূর্ব নির্লিপ্তি ও আত্মবিশ্বাসের ছাপ, আর তার সমগ্র উপস্থিতি এতটাই গভীর ও দুর্বোধ্য ছিল যে কেউই তা পুরোপুরি অনুধাবন করতে পারছিল না।

হু শেনহাই সাধারণত কম কথা বলে, তার ওপর আবার প্রতিযোগিতার সময়। কেবল হাতে ছোট ছুরি নিয়ে ইউ সু বাইয়ের দিকে একটু ইঙ্গিত করল, এটাই তার অভ্যর্থনা। ইউ সু বাইও একটু জবাব দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র ধরার ভঙ্গিতে চলে গেল। সেই ধোঁয়া ওঠা সুস্বাদু ইয়াংশুন নুডলসের বাটিটা দেখে কার না খেতে ইচ্ছা করবে! আগের মতো হলে সে এক মুহূর্তও না ভেবে খেতে শুরু করত। কিন্তু এখন আর এতটা বেপরোয়া হওয়া যায় না।

সে ঝাং ছিংয়ের দিকে অপার প্রত্যাশার দৃষ্টিতে তাকাল, এ তার সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সঙ্গী, সবচেয়ে নিখুঁত সৃষ্টি, তবুও বাস্তবতাকে অস্বীকার করা যাচ্ছিল না। অন্যেরা সব উদ্বিগ্নভাবে এ দৃশ্য দেখছিল, লিন পরিবারের লোকেরাও চোখ সরিয়ে নিতে পারছিল না, আশা করছিল লিন ইয়াং ইউ যেন জয়ী হয়।

দেখা গেল, অগ্নি আত্মা শিয়াল তীব্র জ্যোতি নিয়ে তার দিকে ছুটে আসছে, তার ঔদ্ধত্যও কম নয়, তবে রুপালী পিঠওয়ালা গরিলার তুলনায় অনেক দুর্বল। উৎসাহী চু মিয়াও ইয়ান সোজা তার জামার হাতা টেনে পাথরের বেঞ্চের দিকে নিয়ে গেল, আর হাত নেড়ে চাকরদের সেখান থেকে চলে যেতে বলল, মুখে কৌতূহলী হাসি, হাতে ফ্যাকাশে নীল রুমাল মেলে ধরল।

সবার আগে ছিলেন এক শীর্ণকায়, কপালে পাক ধরা, নীল পোশাক পরা পুরুষ, পিঠে প্রাচীন তরবারি, ব্যক্তিত্বে অসাধারণ মহিমা। তার পায়ের কাছে সাদা ত্বকের ওপর লালচে দাগ ফুটে উঠছে দেখে সম্রাট হান ঝে-র চোখে মমতার ছায়া ভেসে গেল।

আসলে ঝৌ ইউ চেয়েছিলেন মূর্তিটি অধ্যাপক শুর গবেষণার জন্য তুলে নিতে, কিন্তু শেষ মুহূর্তে জিয়াং হাই লিউ এগিয়ে আসায় তিনি সরে দাঁড়ালেন। অবশেষে কোন অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটল না, এই বিশাল চুনাপাথরের দেবদূতের ভাস্কর্যটি জিয়াং হাই লিউ নয় লক্ষ ছাপ্পান্ন হাজার মুদ্রায় কিনে নিলেন।

নে ইং ছি হোটেল থেকে বেরিয়ে পাশেই দাঁড়ানো মার্সিডিজে উঠলেন, তখনই ফোন বের করে সেই নম্বরে কল ফিরিয়ে দিলেন।

“প্রয়োজন নেই।” লিন কা এর দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, কারণ সে জানে, লি ই যদি সামান্য সুযোগও পায়, ছাড়বে না। চিং ই এখানে এসে মনের দ্বিধা ধীরে ধীরে কাটতে লাগল, কিন্তু পরে যা ঘটেছিল তা কী ছিল?

“বুড়ো, আমি তো কিছুই বুঝতে পারছি না, যদি বুঝতাম তাহলে নিজেই ঠিক করতাম, এখন এমন পরিস্থিতিতে তোমাকেই তো জিজ্ঞেস করতে হচ্ছে,” লি ই কিছুটা অসহায়ভাবে বলল।

“মহারাজ, এই বিষয়ে বিস্তারিতভাবে ব্যাখ্যা করার জন্য雷大监-এর অপেক্ষা করতে হবে।” রাজ চিকিৎসক নির্লিপ্ত মুখে সসম্মানে মাথা নত করে বললেন, তারপর একপাশে সরে চুপ করে দাঁড়ালেন।

সে চিৎকার করছিল, আমি ওর কাঁধ জড়িয়ে বললাম, “খুব ক্লান্ত লাগছে, একটু ঘুমাবো, পুরো রাত থেকেই জেগে আছি।” বলতে বলতে আমার চোখ বন্ধ হয়ে আসছিল, সারা শরীরের ভার ওর গায়ে পড়ছিল।

সে আমাকে ঠেলে দূরে চলে গেল। আমি মাটিতে বসে বুঝলাম, এবার সত্যিই আমি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছি। ওয়েই জাই-এর কথা ছিল যুক্তিযুক্ত, এত কম সময়ে তার ঠিকানা জানার উপায় নেই, অথচ আমি এখনও ওর সঙ্গে ঝগড়া করছি।

আমি ছুটে গেলাম তাও চিং-এর বিছানার পাশে, জিজ্ঞেস করলাম, “কোথায় অস্বস্তি হচ্ছে?” ওর কপাল ছুঁয়ে দেখলাম, ঠান্ডা, অথচ ঘামছে।

মিন সি মৃত্যুর আগে ভাই-বোনের হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিলেন—মু বী ছুয়ান চোখ বন্ধ করল, সে দৃশ্য কল্পনা করতে পারল না।

শুধু ছাও দলবলের সদস্যরাই খড় পোশাক পরে, আর যারা দক্ষ যোদ্ধা অথচ খড় পোশাক পরে না, তাদের অবস্থান আরও ভয়ংকর।

তবে অন্ধকার জগতের প্রাণী হওয়া সুখের বিষয় নয়, তার জন্য চরম মূল্য দিতে হয়, তখন আর মানুষ বা ড্রাগন কিছুই থাকে না, প্রাণের উষ্ণতা হারিয়ে ছায়া জগতের আক্রমণকারী পুতুলে পরিণত হতে হয়।

শুধু আসবাব নয়, মেঝে আর দেয়ালজুড়েও সেই শ্লেষ্মার মতো পদার্থ ছড়িয়ে আছে, তার ওপর অসংখ্য চোখ, সব একসঙ্গে তাকিয়ে আছে তার দিকে, যেন সে আলো জ্বালানোয় অসন্তুষ্ট।

ঝৌ মিয়াও মনে করেছিল তার মানসিক দৃঢ়তা যথেষ্ট, তবু পুরো রাত আত্মবিশ্বাস জুগিয়েও পরের দিন যখন চেষ্টা করল, মাত্র দুই সেকেন্ডেই চোখ ফিরিয়ে নিতে বাধ্য হল।

যদিও সারা শরীরে ব্যথা, তবু জিং লোং মিয়াও খুশিতে হেসে কাঁপতে কাঁপতে এক পা খুঁড়িয়ে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের রাজকীয় পাহারার বিড়ালরা দ্রুত জড়ো হয়ে ছুটে গেল চি ঝেন মিয়াও আর ওয়াং ঝেন মিয়াওয়ের দিকে।

এই শহরে বিশেষ নিরাপত্তা সংস্থা আছে, স্থলভাগের সামুদ্রিক শৈবালের সঙ্গে গভীর সমুদ্রের শৈবালের শক্তি এক নয়।

আন জিং কপাল ভাঁজ করল, যদি সে জাদুর ধর্মগুরুর ক্ষমতা আঁকড়ে ধরে রাখে, তাহলে শেষমেশ ল্যু গোয়োং ইয়ংয়ের সাথে দ্বন্দ্ব অনিবার্য।

শু ঝেন দোং-এর চায়ের কৌশল অত্যন্ত নিখুঁত, একেবারে ঝরনার মতো, দেখে যে কারও নিজেরও চেষ্টা করতে ইচ্ছা করবে। তিনি আলাদা করে লু তাও এবং নিজের জন্য চা ঢেলে হাসতে হাসতে কথা বললেন।

যাই হোক, শে মান ওরা কাজ শেষ করেছে, এরপর আর অলসতা করে ভেতরে ঢুকবে না, বিশ্রাম নিয়ে আবার যাত্রা করবে, তখন আর কেউ খেয়াল করবে না যে খনি থেকে সব খনিজ পাথর গায়েব।

“তুমি কি শুনতে পাওনি আমি কী বলেছিলাম?” ঝৌ ইয়াং কপাল ভাঁজ করে জিজ্ঞাসা করল, গলায় গভীর উত্তাপ।

“এটা তো স্বাভাবিক, তার ওপর আমার গোপন অস্ত্র এখনো ব্যবহার করিনি,” কথা বলতে বলতে ঝেন শি ফেং ইতিমধ্যে লু শি ফার ঝিয়ান হাতে তুলে নিয়েছে।

এবার অদ্ভুত ঘটনা ঘটল, চাবুকের বাড়ি পড়তেই ইউন ইয়েনের গায়ে বিদ্যুতের ঝলকানিতে চারপাশ কেঁপে উঠল।

এভাবে করলে সুবিধা এই, প্রতিপক্ষ বিশ্বাস করলে যুদ্ধ এড়ানো যায়, আর যদি অবিশ্বাস করে, তখন শক্তি দিয়ে মিটিয়ে নেওয়া যায়, তাতে প্রতিপক্ষেরও সম্মান রক্ষা হয়।

“আমাকে ওদের বাঁচাতে হবে! আমার এখনও শক্তি আছে…” গোলাপ প্রাণপণে ছটফট করছিল, কিন্তু মুখে যা-ই বলুক, তার আর শক্তি অবশিষ্ট নেই, শে তং তাকে কোলে নিয়ে আকাশে উড়ে চলল।