প্রথম খণ্ড অধ্যায় একুশ শুকনো বৃক্ষের বৃদ্ধ

এ দৃশ্য দেখে, বিশেষ করে শাওহুয়ার আগুনের কাঠি অনায়াসে ছুঁড়ে ফেলার ভঙ্গিটি দেখে, লু ঝিইউন কিছুটা বিরক্তিতে ভ্রু কুঁচকালেন, ঠোঁটের কোণায় অসহায় এক হাসি ফুটে উঠল।
“এটা তো আমাকে জিজ্ঞাসা করার কথা নয়, আমরা তো সমমর্যাদার, আমি যদি অনুমোদন দিতে পারতাম, তাহলে অনেক আগেই বড় হাতে অনুমোদন দিয়েই দিতাম। তোমার নিজেদের বাড়িতে গিয়ে তোমার মূ সেনাপতিকে জিজ্ঞাসা করো, শুনেছি তোমার বিয়ের প্রস্তাবনা তাঁর হাতেই আছে,” ইয় জিংচেন বললেন, হাসিমুখে মূ বেইচেংয়ের দিকে তাকিয়ে।
মনে পড়ে গেল, সেই সময় মূ পরিবারের প্রবীণ এক গ্রাম্য ছাত্রকে নিয়ে তাঁর কাছে এসেছিলেন, আর তিনি তখন তা প্রত্যাখ্যান করেছিলেন।
“নিজের কাজ নিজে দেখো,” শু কে টেবিল চাপড়ালেন, স্পষ্টতই তিনি তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিলেন, কী করা উচিত আর কী নয়।
লু ওহিনরা কী ভাবছে, সেটা যাই হোক, বসের উপস্থিতিতে, প্রথম কর্তৃত্ব ছিনিয়ে নিয়ে লোভনীয় যুদ্ধলাভ ভাগ করে দ্রুত অফলাইনে গিয়ে ঘুমানোর জন্য এখন লু ঝিইউন কারও সঙ্গে কোনো দরকষাকষিতে নেই, কেবল হালকা করে একটা কথা মনে করিয়ে দিলেন।
ফাং লি ভীত কণ্ঠে মাথা নিচু করল, দুই হাতের তর্জনী একে অপরের সঙ্গে মিলিয়ে, যেন কষ্ট পাওয়া কোনো শিশু।
যখন স্বর্ণের ইট পুরোপুরি শক্ত হয়ে গেল, তারা নিজেদের কারখানার স্টিলের ছাপ দিয়ে সেগুলোকে আর পরিবর্ধিত গহনা একত্রে বড় বড় বাক্সে ভরল, যা দেখতে ছিল প্রায় অস্ত্রবাহী বাক্সের মতো।
মিং ইউয়ে এখন গর্ভবতী, রং পরিবারের প্রবীণ যখন জানতে পারলেন মিং ইউয়ে রং ছির সন্তানের মা হতে চলেছেন, তখন তিনি এক কথায় দু’জনকেই প্রাসাদে আটকে রাখলেন এবং সম্রাটের কাছেও প্রতিবেদন পাঠালেন।
পরদিন ভোরে, তখনও ঘুমের ঘোরে ডুবে থাকা ইয় আনরান বাইরে জলঝর্ণার শব্দ শুনতে পেল এবং ধীরে ধীরে চোখ মেলল।
ইয় আনরান দক্ষ হাতে মাছ মেরে মাথা কেটে ফেলতে লাগলেন, আর ইয় শিনশিন পাশে টক সবজি কাটছিল।
এ সময়ে, ছয়জন উচ্চপদস্থ যোদ্ধা একে অপরের দিকে তাকাল, চুপিচুপি কালো পোশাকে থাকা হান দোংয়ের দিকে নজর দিল, চোখে ফুটে উঠল সংশয়।
অন্ধকার একটা প্রাসাদঘরে, এক যুবক রক্তিম উষ্ণ পাথরের উপর হেলান দিয়ে শুয়ে ছিলেন, চুল এলোমেলো, কালো আলখাল্লা আধখোলা, পা খালি, ভীষণ নিশ্চিন্ত ও নির্ভার।

“তাহলে ঠিক আছে, তুমি কি বলতে পারো সত্যের স্থানটা দেখতে কেমন?” লিন আই দেখল অলিডিয়ান আর কিছু বলছে না, তাই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে নতুন প্রশ্ন করল।
এক ঘুষিতে প্রতিপক্ষের কর্মক্ষম বাহু আহত করার পর, তাঁর রেটিনায় উল্লিখিত হল অসংখ্য বিকল্প কৌশল, তিনি ধীরস্থির ভঙ্গিতে আরেকটি হাত তুললেন—জমা রাখা বাম মুষ্টি, সঙ্গে সঙ্গে শঙ্কু আকৃতির ঘূর্ণিঝড় নিয়ে আঘাত হানল।
যদি নিজের পক্ষে আকাশদৈত্য নক্ষত্রের সেই সাধককে থামানোর ক্ষমতা না থাকে, তবে নিজের জন্মভূমির অবস্থাও হয়তো জলপরির দেশের চেয়েও শোচনীয় হবে।
সামনে যতই অন্ধকার থাকুক, তারা পিছু হঠবে না, কারণ এই দিনের জন্য তারা অপেক্ষা করেছে অনেক অনেকদিন।
“তাহলে পৃথিবীতে আর পনেরোটি যান্ত্রিক প্রাণীর নেটওয়ার্ক নিয়ন্ত্রক রয়েছে।” লিন আই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ভাগ্যিস সংখ্যাটা বেশি নয়, আর তার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধে নামা কাশাও তাদের একজন। দ্বিতীয়-পঁচিশ নম্বর যান্ত্রিক কারখানা অঞ্চলের নেটওয়ার্ক নিয়ন্ত্রক হিসেবে কাশাও নিশ্চয়ই তার পক্ষ নেবে।
“উপর থেকে আমাদের তোমাদের গতিবিধির ওপর নজর রাখতে বলেছে, কিন্তু কর্নেল সেই নির্দেশ প্রত্যাখ্যান করেছেন,” একটু আগে ইয় তিয়ানের দ্বারা বন্দুকের মুখে পড়া সৈনিকটি বলল।
তাদের বসতি ছিল পাহাড়ের মাঝামাঝি এক সমতল জমিতে, যেখানে ছিল শতাধিক খড়ের ঘর, দেখলে ছোট্ট কোনো গ্রামের মতো মনে হতো।
কঠিন দরজার অনুরণন শুরুর সঙ্গে সঙ্গে, পাথরের দরজা ধীরে ধীরে দুই পাশে সরে গেল, প্রবল বাতাস ধুলো উড়িয়ে তার মুখে এসে পড়ল।
সুং ইউনদিয়ের আগুন ছিল কৃষ্ণবর্ণ, এমনকালো যে তার সবচেয়ে খ্যাতিমান সময়েও এমন উষ্ণতা ছিল না।
পা বাড়িয়ে এগিয়ে গেলেন, খানিক পরই দেখলেন এক মাসেরও বেশি সময় দেখা না হওয়া জিয়াং, ঝুঁকে জুতা বদলাচ্ছেন।
মিয়াজিন জানতেন, শি লিং ই যখন বলেছে যাবে না, তখন সে সহজে কথা ভাঙবে না, বড়জোর কোনো সমস্যা হলে তবেই সে না জানিয়েই চলে যাবে।
এক প্রবল ঘূর্ণিঝড় বয়ে গেল, মুউ ইয়ানচির দেহ ছায়ার মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল জিয়াং লির দিকে। তার পেছনের আত্মা শক্তি শরীরে মিশে গিয়ে, সেই ভয়ংকর শক্তি রশ্মির মতো আচ্ছন্ন করল জিয়াং লিকে।

বর্তমানে, লিন ফেং পাঁচজন ভূমিযোদ্ধা নবম স্তরীয় বিশেষজ্ঞ ছাড়া একমাত্র ব্যক্তি, যিনি নয়শো নিরানব্বই ধাপের আকাশের সিঁড়িতে উঠতে পেরেছেন।
এখন তার আর সময় নেই ভাববার, ইউয়ান জিন ইয়েতো সত্যিই তাকে ভালোবাসে কি না, কিংবা আসল মালিককে।
লিন ফাং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, দু’জনে মিলে সংগীত কক্ষে খুঁজতে গেল, ছুই চিং রেখে যাওয়া লতায় ভর করে সপ্তম তলায় উঠলেও কেউকে খুঁজে পেল না।
ড্রাগন হান তরবারির মুদ্রা জাপটে, মুহূর্তেই তার চারপাশে সাতটি বিশাল তরবারি আবির্ভূত হয়ে ঘুরতে ঘুরতে একত্রিত হল, আর তার ইঙ্গিতে আক্রমণকারী চং লৌয়ের দিকে গর্জে উঠল।
চল্লিশ জন দুষ্ট আত্মার কর্মচারীরা সেই চল্লিশটি বৈদ্যুতিক তার মনে গেঁথে নিল, সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে একের পর এক বোমা নিষ্ক্রিয় করতে লাগল।
“সত্যিই, আমি জানি, বাড়ি বিদ্যুৎপ্রবাহের সময় কেমন হয়, আমি দেখেছি,” ইতিমধ্যেই সাধক হয়ে ওঠা তু ছিয়াং লাল হয়ে চিৎকার করল, তার পাশে আরেকজন সাধক চৌ দাশেন মাথা নেড়ে সায় দিল।
লিয়াং শান শুনে মন খারাপ হলেও একমত হল। পুনর্জন্ম তো চাইলেই পাওয়া যায় না, পৃথিবীতে কেউ আপনাকে টান না দিলে জন্ম নেওয়া সম্ভব নয়। দেরি হলে অনেক সময় আগের প্রজন্ম পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়।
বরফ-ঠাণ্ডা চা পান করে চেন ইচিয়েন শান্ত হলেন। তিনি ইউয়ান জিয়া, ঝাও চ্যাং এবং ঝাং ছুয়ানকে দেখলেন, মনে উষ্ণতা ফুটে উঠল। মনে হল, এমন বন্ধু পেয়ে তিনি ভাগ্যবান। হাসতে ইচ্ছা করল, ছুটে গিয়ে তিনজনকে জড়িয়ে ধরতে ইচ্ছে হল।
আট বছরের দেহে বিশের অধিক বয়সী আত্মা, ভবিষ্যতের তথ্যবিস্ফোরণের洗礼 পেরিয়ে যাওয়া লি চেংচিয়েন মুহূর্তেই মনে করতে পারল বহু দ্ব্যর্থবোধক বাক্য।