প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৮৮ শিকার অভিযানের সূচনা
কাও সাও জানতেন তাঁর বাহিনীর শক্তি ও ল্যু বো’র সেনাদের যুদ্ধক্ষমতা। তিনি বাম ও ডান দিকের দুই পাখা ভালোভাবে দেখে উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, “প্রতিরোধের কাঠগড়া বসাও…” কাও বাহিনীর দুই ডানায় সৈন্যরা দ্রুত কাঠের প্রতিরোধ বসাতে লাগল, সেই কাঠের আড়ালে দাঁড়িয়ে লম্বা বর্শা তাক করল, বিপরীত দিকে দাঁড়ানো কিন বাহিনীর প্রতি চোখ রেখে সতর্ক রইল।
লিয়াং শাও ইংের পক্ষে এমন দক্ষ উসকানির সামনে স্থির থাকা অসম্ভব; তাঁর শরীর সর্বত্র ঝিমিয়ে এলো, সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেললেন।
চিং ওয়েই কিছুটা হতভম্ব হলেন, পরে মাথা নত করলেন, মনে রহস্যের ছায়া। সমুদ্রের সম্রাট কীভাবে তাঁর নাম জানেন?
ইয়ে জি লো সহজ কিছু মন্ত্র ব্যবহার করে নক্ষত্র-নির্দেশক যন্ত্রে লক্ষ্য নির্ধারণ করল; নক্ষত্রপুঞ্জে যে স্থানই চিহ্নিত করা হবে, সেখানে পৌঁছানো যাবে। নক্ষত্রপুঞ্জ নিজেই গন্তব্যের ট্রান্সমিশন গোলক নির্বাচন করে পাঠাবে। যদি গন্তব্যে ট্রান্সমিশন গোলক না থাকে, তাহলে কাছাকাছি স্থানেই পাঠাবে।
কয়েকজন ছাত্র পরস্পর তাকাল, তাদের মধ্যে একজন সাদা টি-শার্ট পরা, প্রথমেই ছুটে গেল। সে দুই হাত বাড়িয়ে টাং জিনের কাঁধ চেপে ধরার চেষ্টা করল। টাং জিন শরীর ঘুরিয়ে পা তুলে তাঁর কোমরে জোরে লাথি মারল। সেই ছাত্র মাটিতে পড়ে গেল, সাদা টি-শার্টে কাদামাটি লেগে গেল।
দুই শরীরের অসীম মিলনে পুরুষটি চাপা স্বরে অভিশাপ উচ্চারণ করল, তাঁর অন্ধকার চোখে কামনার ঝড় ঘনীভূত হল। হঠাৎ তিনি আঙুল বাড়িয়ে দক্ষভাবে ইয়ে জি শিংয়ের রক্তিম, দীপ্তিময় ঠোঁট স্পর্শ করতে লাগলেন।
লো ইউন একটু ইতস্তত করলেন, পরিদর্শন করলেন: aΚcom; কিন্তু গং সুন ইউয়ের গভীর ও নির্মল চোখের দিকে তাকিয়ে মুখে অস্বস্তির ছায়া, হালকা মাথা নত করলেন; তাঁর অনুমান ছাপিয়ে সম্মতি দিলেন।
সু লং শেং প্রায় পঞ্চাশের কাছাকাছি, মোটা মাথা, বড় কান, উচ্চকাটার, তীব্র চেহারা; তবু এখন ক্লান্ত, মাথা নিচু, এক রাতেই চোখের নিচে গভীর রেখা। জিন ব্যাং খুব চৌকস ও দক্ষ; তিনি ব্ল্যাক ড্রাগন সংঘের কৌশলবিদ। আর ‘লো কোয়াং’ ভয়াক্রান্ত, আতঙ্কিত চেহারা।
কয়েকজন সমুদ্ররাজা পরস্পরের দিকে তাকাল, অবিশ্বাস্যতায় মুগ্ধ। কাঁকড়া জাতির সমুদ্ররাজা আগের মতোই রক্তিম মুখ নিয়ে; ইশানা ও জিন্নারোকা যে শক্তি দেখিয়েছিলেন, তা কাঁকড়া রাজাকে ছাড়িয়ে গেছে, অথচ তা ছিল শুধু গা-গরম?
পাইমোনের দৃষ্টি অনুভব করে কং কিছুটা বিস্মিত হয়ে তাঁর দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না তাঁর ইঙ্গিত।
মু ইচি’র অল্প কুয়াশা ঠিক তখনই আগুনের আলোকবৃষ্টি দ্বারা আচ্ছাদিত হল, যেন প্রতিকারের মুখোমুখি, মুহূর্তেই বাষ্প হয়ে ছিটকে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যেই উবে গেল।
“ডাইলিন মেরিল একজন এলফ জাদুকরিনী, প্রকৃতিক জাদুই তাঁর প্রধান অধ্যয়ন…” কালো এলফটি যেন ইয়ান ফেইয়ের মন পড়তে পারল; ডাইলিন মেরিল না থাকায় সঙ্গে-সঙ্গে বলল।
“এটা নিশ্চয়ই মিথ্যে!” এক গম্ভীর পুরুষের কণ্ঠ হঠাৎ ভেসে এল, পুরো মদের দোকানের সবাই স্পষ্ট শুনল। তাঁর কথা যেন বিস্ফোরক, দোকানটিতে এক মুহূর্ত নীরবতা এনে তারপর প্রবল বিতর্ক ছড়িয়ে দিল।
যু লং থিয়ান ভাবছিলেন, তখনই লোকটি ‘দুই’ বলে গণনা করছিল, গুনতে গুনতে ইউন শাও শাওকে ঠেলে আরও এক ধাপ সামনে নিয়ে এল।
পুরো শ্রেণি স্তব্ধ হয়ে গেল, এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড… কেউ হেসে উঠল, তারপর হাসির ঝড়। আর সেই শ্রেণির সবচেয়ে আকর্ষণীয় ছেলেটির মুখ লাল হয়ে উঠল, যেন রক্ত ঝরছে।
এরিক লো ই স্যুয়ানের কথা শুনে মাথা নত করল, পাশে দাঁড়িয়ে ঘরের ভিতরে ঢুকল।
বেগুনি রঙ ছড়িয়ে, মুহূর্তেই ইয়ে ইউয়ের সামনে উপস্থিত হল; ইয়ে ইউয়ের মুষ্টি ফিরিয়ে নেওয়ার সময়ই সেই লম্বা বর্শা এসে গেল। ভয় ও আতঙ্কের মুহূর্তে, শাও লিনের মনে ঘৃণা উঁকি দিল, অথচ কিছুই করতে পারল না; শাও ছি’র চোখ বিস্ফারিত, তালুতে ঠাণ্ডা ঘাম।
যে কোনো দানব-জাতি এ গাছের সংস্পর্শে এলেই চিৎকার করে, সংস্পর্শে সাদা আলো জ্বলে উঠত, তারপর সেই দানব-জাতি দৃশ্যমান দ্রুততায় গলে যেত।
লো ই স্যুয়ানের কথা যেন এক বিস্ফোরণ; উপস্থিত সবাই ‘ওহ!’ করে চিৎকার করল। লো ই স্যুয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে শার্লস তাঁর দিকে ক্ষিপ্তভাবে তাকাল, ভয়ে লো ই স্যুয়ান মাথা নিচু করল।
“এত দূরের থেকে, স্থানের ভিতর দিয়ে আক্রমণ, এটা কী ধরনের কৌশল?” লিন থিয়ানও বিস্মিত; শ্যুয়ান পরিবারের কৌশল স্পষ্টতই দেবতাসুলভ মন্ত্র, শুধু দেবতা-স্তরের মন্ত্রই এমনভাবে স্থান ভেদ করতে পারে, লক্ষ্য নির্ধারণ করতে পারে।
বহিরাগতরা যখন হান পরিবারের সদস্যদের অপরিমেয় শক্তি দেখল, ভেবেছিল এটা বংশগত, কিন্তু আসলে ভেতরে বিশেষ রহস্য রয়েছে।
রাতে কিঞ্চিৎ জানেন না, গতকাল ঢুকে আজও বের হয়নি, পুরো একটা দিন-রাত কেটে গেছে।
শি লিয়ান ইউন গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে, লম্বা তলোয়ার হাতে, এগিয়ে এল; তাঁর কব্জি খুব সজাগ, হালকা কাঁপিয়ে হাতে ধরা বড় তলোয়ারটি হান মোরের দিকে তির্যকভাবে আঘাত করল।
কথা বলতে বলতেই জিয়াং রো নান তাঁর বাহুডোর ছেড়ে জানালার কাছে গেল, কয়েকবার শিস দিল। জিন শাও কাং তাঁর পাশে গিয়ে কোমর জড়িয়ে ধরল, কৌতূহলী দৃষ্টিতে বাইরে তাকাল, কী করছে বুঝতে পারল না।
লো ছিং ফেং দুই হাত বুকের ওপর রেখেছিল, ঝুলে থাকা, চেনা-অচেনা লো উ হিয়াকে দেখে ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল।
জিয়াং ইয়ং বোকে দেখার পর, হান ইউন ফান আরও কয়েকজন নয় মাথা গ্রামের বাসিন্দাদের দেখে, এরপর ফেং ছি কোম্পানিতে গেল।
একসময়墨铭কে অপছন্দ করতাম, সবসময় মনে হত তিনি হাই লান রাজকুমারীর সঙ্গে অন্যায় করেছেন। এখন, যদিও হাই লান রাজকুমারী এখনো নির্মম ভাবে প্রাণ দিয়েছেন, এই পুরুষটি মোটেও অশুভ নয়।
বিভিন্ন বিভাগের লোকেরা একটিবার বিশ্রামের সুযোগ পেল, ইয়াং শাও শা পালাক্রমে সবাইকে বিশ্রাম নিতে বললেন, সন্ধ্যার বিক্রি-বিকাশের জন্য প্রস্তুতি নিলেন।
হান মো কিছুক্ষণ কিছুই বললেন না, পাশে রাখা চেয়ারে বসে অদ্ভুত দৃষ্টিতে ইউন ছাং লানকে দেখলেন।
এবার, যদি সেই ভূতের সেনাপতি পালিয়ে যায়, তাঁরা আর পিছু নেবেন না, যেন পরবর্তী আসা পাং রো হাইদের জন্য অযথা উপকার না হয়।
ঝাং শাং ও চেন লিয়ান ওয়েইকে দেখে তিনি একটু থমকে গেলেন, কথা বলতে চেয়েও থেমে গেলেন, মনে হল অপরিচিতদের সামনে বলা ঠিক হবে না।
এটি একই স্তরের মধ্যে অন্যতম উৎকৃষ্ট বস্তু, বাহ্যিকভাবে সাধারণ ও নিভৃত, খাবার আঙুলে পরতে খুব মানায়।
সম্ভবত লো কাই সিন শাও আনকে শেষ সমস্যাটি সমাধান করেছেন বলেই তাঁকে নতুন চোখে দেখছে।
“খঁ খঁ, তবে এসবই মায়া।” শু হাও মনে মনে বিড়বিড় করলেন, কিন্তু শরীর নড়ালেন না।
নখরদাঁত লু ইয়ের অর্থ ঠিক বুঝল না, বরং ক্র্যাক করে আঙুলের জোড় গুটাতে লাগল, স্পষ্টতই জিজ্ঞাসাবাদে প্রস্তুত।