প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছেষট্টি : অপ্রত্যাশিত ঘটনা

একটি হালকা ধূসর রঙের পাতলা ছোট স্কার্টের নিচে ছিল কালো স্টকিং পরা দুটি সুন্দর পা। পায়ের গঠন ছিল সোজা, টানটান স্টকিংয়ে পা দুটি গোলাকার হয়ে উঠেছিল, দেখে বোঝা যায় তাঁর পায়ের রেখা বেশ পূর্ণ। শুধু দুঃখের বিষয়, কাউন্টারটি তা ঢেকে রাখছিল; নিচের অংশ দেখা যাচ্ছিল না।

“সবাই চলে যেতে পারে, কিন্তু তোমাকে এখানে প্রাণ রেখে যেতে হবে,” চুং লি এক নজরেই বুঝলেন কে প্রত্যাহারের নির্দেশ দিয়েছে, নিঃশ্বাস বন্ধ করে রাগে গুলি ছুঁড়লেন।

ওয়াং ইউয়ের ঠোঁটে এক চিলতে বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল, তিনি বুঝতে পারলেন এই দানবকে প্রায় বশে এনে ফেলেছেন। তবে, সম্পূর্ণভাবে দানবকে নিয়ন্ত্রণ করতে হলে আরও কিছু ভীতি সৃষ্টি করতে হবে।

তাও জুনলানের মনে তখন একটাই ভাবনা: এখানে কীভাবে আবার দেখা হলো? নাকি শত্রুরা এক পথ ধরে চলে?

“হাহা, চল আমরা আবার চেষ্টা করি!” সিতু লেই উল্টে গিয়ে শুইয়ে দিলেন শিউয়েরকে, তার গলায় আলতো চুমু খেলেন। শিউয়ের তাড়াতাড়ি বলল।

“আমি জানি,” হুয়া ছিং ছিং একবার উপরে নিচে তাকিয়ে বিরক্তির সুরে বলল, যেন বলছে, তুমি যদি সত্যিই চাই তবে তেমন কোনো সুযোগ নেই।

অস্থিরতা অনুভব করে ইয়ান ইয়ান, বু ইয়ুয়েত চিং, ছি হাও এবং ঝাও শেং সবাই ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। দরজার নিচে শিষ্যরা হাতে জাদুযোগ্য বস্তু নিয়ে দাঁড়িয়ে, শরীরে শক্তির প্রবাহ স্পষ্ট, সদ্য যুদ্ধের ছাপ তাদের মুখে বিরক্তি ছড়িয়ে দিয়েছে।

তিনি হালকা হাসি দিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, আমার নাম নানগং ইউয়েত। ভবিষ্যতে দয়া করে খেয়াল রাখবেন।” নানগং ইউয়েত হাত বাড়িয়ে ইউয়ের সঙ্গে করমর্দন করলেন। এরপর সবার সঙ্গে পরিচয় হল।

তাও জুনলান হাত নাড়িয়ে দিল, লিউ এন-এর সঙ্গে ঝগড়া না করে সরলভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “বাইরে এখন কী অবস্থা? শরৎ উৎসবে আমাকে রাজপ্রাসাদে যেতে হবে, কিছু না জানলে ভালো হবে না।” সব কিছু জানলেই নিজের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া যায়, সঠিক প্রতিক্রিয়া দেওয়া যায়।

সম্ভবত তাঁর সেই বড় বোন, পূর্বপুরুষের স্মৃতিচিহ্ন খুঁজে পেয়েছেন কিনা, এখন পাহাড় থেকে নামার পথে।

গু জু প্রথমবারের মতো এই রেস্তোরাঁয় এলেন, প্রথমবার আলাদা ঘরে ঢুকলেন। তাঁর মনে হলো জায়গাটি অতটা বিলাসবহুল নয়, তবে ছোট ছোট বিষয়গুলো থেকে প্রতিরক্ষার কড়াকড়ি স্পষ্ট, যা সন্তুষ্টি দিয়েছে।

সেদিন আকাশ পরিষ্কার, একটিও মেঘ নেই। সূর্য উচ্চতায় ঝুলে আছে, তার উত্তাপ ছড়িয়ে দিচ্ছে, ক্রমাগত এই ভূমিকে দগ্ধ করছে।

গু জু রিংয়ের নিচে দাঁড়িয়ে আতঙ্কে দেখছিলেন; যখন তাঁর বড় ভাই আবারও ভয়ানক তরবারির কৌশল কাটিয়ে উঠলেন, তখন তিনি ধীরে ধীরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

অবিশ্বাস্যভাবে, গভীর খাদে হঠাৎ ফাটল তৈরি হতে শুরু করল, যেন বিশাল কালো মোটা কাঁচ ভেঙে যাচ্ছে, এমন অনুভূতি।

আমি হাতের তালুতে একটি তাবিজ তুলে নিলাম, দ্রুত দুটো চুল তাবিজে মুড়ে মন্ত্রপাঠ করলাম, তারপর কবজি কাঁপিয়ে তাবিজটি জ্বালিয়ে দিলাম। যখন প্রায় পুড়ে গেল, তখন তা নার্সের হাতে থাকা একবাটি পরিষ্কার পানিতে ফেলে দিলাম।

এখন জিনচেং ঘাঁটির অগ্রগতি ভাল, কিন্তু কোনো ভয়ানক জিনিসের সংস্পর্শে আসলে, সীমাহীন ঝামেলা আসতে পারে; সেটা কি জিনচেং ঘাঁটিকে ক্ষতি করবে? এটা ভাবা প্রয়োজন।

অন্যান্য বিষয় বাদ দিয়ে, শুধু নিলাম অনুষ্ঠানে তাদের প্রাপ্তি এতেই তারা খুশি।

ঝাও গানের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা মাথা নাড়িয়ে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ শিশুদের নম্বর কার্ড দিলেন, ওষুধ বিভাগের পাঠে পাঠালেন। অদ্ভুতভাবে, শিটাও ও ঝাও নিং-এর নম্বর সোন রুইয়ের ঠিক সামনে-পেছনে পড়ল, এমনকি বেঞ্চ আর বিছানাও পাশাপাশি, যাতে সোন রুই বেশ বিরক্ত হলেন।

চেন পরিবারের নারী গোপনে ক্ষোভে জ্বলছিলেন। রাজধানীতে ফিরে শ্বশুরবাড়ির লোকজনের আচরণ ভাবছিলেন, মনে হচ্ছিল স্বামীর প্রতি বড়ই অন্যায় করেছেন। সাহায্য করতে না পারলেও, শুধু বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছেন। কিছু ফন্দি করে নিজের লাভের চিন্তা করছেন।

বৈরী শক্তি অনুভব করে শাও চিয়াংয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, ক্রোধে অন্ধ হয়ে ডান হাতে সব গোপন শক্তি একত্র করে প্রচণ্ডভাবে প্রতিপক্ষের দিকে ঠেলে দিলেন।

আজ কতবার যে তিনি চিন শুং ইং-এর কথা মনে করেছেন, আর তাঁর বলা কথাটি: “তুমি যদি—থাক, ছেড়ে দাও।”

“ঝেং শাও ভাই, দুঃখিত, একটু আগে আমি নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি! আপনাকে লজ্জা দিলাম!” কিছুক্ষণ পরে মন শান্ত হলে লিন শিউয়ে একটু লজ্জিত হয়ে ঝেং শাও-এর দিকে বললেন।

তাদের নেতৃত্বে, অন্য পাথরের নেকড়েরা ঝাঁপিয়ে উঠে একমনে ওয়াং পেং ও প্রধান নেকড়ের দিকে ছুটে গেল, নেতার নিরাপত্তা সবার আগে।

লিউ মহিলা বিষণ্ণভাবে বললেন, “যদিও সবাইকে ‘মানুষ’ বলা হয়, কিছু মানুষের সঙ্গে আমাদের একমাত্র মিল একই মহাকর্ষ; আর কোনো মিল নেই।” “কোন গাছ?” ইয়ান জু শুনে বুঝতে পারলেন না, এটা একেবারেই অপ্রত্যাশিত।

জিয়া চিয়ান চিয়ান দুইজনকে ক্রুদ্ধভাবে তাকালেন, এরা সত্যিই বিনা সাহায্যে দাঁড়িয়ে রইল। নিরুপায় হয়ে চারদিকে তাকালেন, উপযুক্ত কাউকে খুঁজতে চাইলেন; তিনি বিশ্বাস করেন, নিজের জন্য একজন পুরুষকে জোগাড় করতে পারবেনই।

“অন্য ড্রাগনদের জন্য দরকার নেই, কিন্তু ড্রাগন রাজপরিবারের জন্য রক্তের বিশুদ্ধতা নিশ্চিত করাটা জরুরি; তাই তুমি অন্য কাউকে ভালোবাসতে পারবে না,” গাঢ় লাল বললেন।

ঝাও ফু ভাবতে ভাবতে দেখলেন ঘর ভর্তি ধোঁয়া। আগে হলে লিউ লান দরজা ঠেলে এসে ধূমপান করতে নিষেধ করত, কিন্তু এখন তিনি ও ঝাও জি শিয়ান ঝাও পরিবার থেকে বেরিয়ে এসেছেন। তিনি সবচেয়ে অপছন্দ করেন ঝাও জি শিয়ানকে, এখন সে হঠাৎ চলে গেছে; নিজেও কিছুটা অভ্যস্ত হতে পারছেন না।

কিন্তু তিনি আর ফিরে যেতে পারবেন না। মো জু দেয়ালের পাশে চুপচাপ কুঁকড়ে গিয়ে উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগলেন। অনেকক্ষণ কাঁদার পর কেউ তাঁর মাথা আদর করল। মো জু চোখ মেলে দেখলেন, সেটি ছিল মিয়ান।