তেত্রিশতম অধ্যায় শিক্ষাবর্ষের সূচনা

শিগগিরই স্কুল খুলতে চলেছে, প্রস্তুতি নেওয়া দরকার। জাও উউইউ অনেকক্ষণ ধরে ওয়ারড্রোব ঘাঁটাঘাঁটি করে অবশেষে আগের মালিকের স্কুলের ইউনিফর্মটি খুঁজে পেল। হাতে নিয়ে কিছু একটা ভুল মনে হলো, পরে পরে গায়ে দিয়ে দেখলেই সন্দেহটা সত্যি হলো—কালো-সাদা রঙের শর্টস্লিভ টপটা এতটাই ছোট যে নাভির ওপরেই থেমে গেছে, কিশোরীর নিখুঁত গড়নটা সুস্পষ্টভাবে ফুটে উঠছে, কালো স্কুলপ্যান্টও চওড়া নয়, বরং ফিটিং করে কেটে নেওয়া। এই পোশাক পরে স্কুলে যাওয়াটা অসম্ভব, জাও উউইউ নতুন একটা ইউনিফর্ম কিনতে চাইল, তাই স্বেচ্ছায় লি স্যারের সঙ্গে যোগাযোগ করল। লি স্যার খুশি মনে সম্মতি দিলেন, কারণ এবার নতুন ছাত্রছাত্রীদের জন্য স্কুলে নতুন ইউনিফর্ম এসে গেছে; স্যার বললেন, সে সরাসরি স্কুলে গিয়ে নতুন একটা সেট নিয়ে আসতে পারে।

জাও উউইউ জানতে চাইল, টাকা কোথায় জমা দিতে হবে। লি স্যার জানালেন, তার ক্লাস-বিভাগ পরীক্ষার ফল খুবই ভালো হয়েছে এবং পরের বাড়তি পরীক্ষাগুলোও প্রমাণ করেছে যে সে অত্যন্ত সম্ভাবনাময় ছাত্র, তাই স্কুল তার এই বছরের সমস্ত শিক্ষাব্যয় মাফ করে দিয়েছে। সে যদি তার ফলাফল ধরে রাখতে পারে, ভবিষ্যতে স্কুল থেকে বৃত্তিও পাবে।

জাও উউইউ আর কিছু না বলে বিনীতভাবে ধন্যবাদ জানাল, স্কুল থেকে নতুন ইউনিফর্ম নিয়ে এল। এবার বেশ স্বস্তি লাগল। অন্যান্য প্রস্তুতিও সম্পন্ন, এখন শুধু স্কুল খোলার অপেক্ষা। জাও ছিউসুই-ও স্কুল খোলার আগে দোকানের যাবতীয় কাজ শেষ করে রাখল, এরপর থেকে শুধু সপ্তাহান্তে যেতে হবে।

স্কুল খোলার দিন, দু'জনে একসঙ্গে স্কুলে যাওয়ার কথা ঠিক করল। তখনও ভালোভাবে সকাল হয়নি, রাস্তায় বাতিগুলো জ্বলছিল। দু'জনেই কালো-সাদা ইউনিফর্ম পরে, পিঠে ব্যাগ নিয়ে, জাও উউইউ তার লম্বা চুল বেঁধে নিয়েছে; মসৃণ, উজ্জ্বল, অরঞ্জিত মুখখানা টগবগে যৌবনের ছটা ছড়াচ্ছে। পুরো ইউনিফর্ম পরে জাও ছিউসুইয়ের মধ্যেও তারুণ্যের একধরনের আকর্ষণী সজীবতা ফুটে উঠল; তার সুদর্শন মুখাবয়ব ও স্বতন্ত্র ব্যক্তিত্ব তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। কিশোর ও কিশোরী পাশাপাশি হাঁটছে, উষ্ণ, সম্প্রীতির আবহ, দেখলে যে কারও ঈর্ষা জাগে।

দু'জন যথারীতি চাচা-চাচির নাশতার দোকানে গিয়ে নাস্তা খেলো। আজ তাদের স্কুল খোলার দিন শুনে চাচি খুশি হয়ে দু'জনকেই অতিরিক্ত একটি করে ডিম দিলেন। তার মতে, ওদের দেখলেই মনটা আনন্দে ভরে যায়, আর আজ স্কুল খোলার দিন, ভালো কিছু তো খেতেই হবে। চাচাও একমত হলেন।

নাস্তা শেষ করে চাচা-চাচিকে বিদায় জানিয়ে দু'জনে স্কুলের দিকে রওনা হল। ওদের অ্যাপার্টমেন্ট থেকে ইচং স্কুল বেশি দূরে নয়, হাঁটতে হাঁটতে দশ-বারো মিনিটেই পৌঁছে যায়। সম্ভবত এটাই জাও ছিউসুইয়ের ইচং-কে বেছে নেওয়ার বড় কারণ। কারণ ছিউসুই ছিল শহরের মাধ্যমিক পরীক্ষার সর্বোচ্চ নম্বর পাওয়া ছাত্র। অনেক স্কুলই তাকে নেবার জন্য আগ্রহ দেখিয়েছিল, নানা সুবিধার প্রস্তাব দিয়েছিল। ইচং হয়তো সর্বোচ্চ সুবিধা দেয়নি, কিন্তু আন্তরিকতা দেখিয়েছিল এবং তার সকল শর্ত মেনে নিয়েছিল। তাই ছিউসুই সবচেয়ে কাছের স্কুলটি বেছে নেয়।

তবে বিষয়টা একেবারে ঘরকুনো হওয়া নয়, এই বাড়িটা তার কাছে তেমন কিছু নয়, কেবল সাময়িক আশ্রয়। অন্য স্কুল হলে হোস্টেলে থাকতে হতো বা যাতায়াতে অনেক সময় নষ্ট হতো। ছিউসুই চায় না কারও সাথে থাকতে, না-ইবা নিজের সময় নষ্ট করতে। সবচেয়ে বড় কথা, ইচং তাকে আশ্বাস দিয়েছিল, সে যদি প্রথম স্থান ধরে রাখতে পারে এবং যথাযথ কারণ দেখাতে পারে, তাহলে কিছু ক্লাস, যেমন রাতের স্বাধ্যায়, এড়িয়ে যেতে পারবে।

এর সঙ্গে শিক্ষাব্যয় সম্পূর্ণ মওকুফ, বৃত্তি এবং শহরের মধ্যে ইচং-এর শীর্ষস্থান—সব মিলিয়ে ইচং-ই সেরা পছন্দ। ছিউসুই-ও এই ব্যাচের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছাত্র হয়ে উঠল। স্কুলের লক্ষ্য এবার তার হাত ধরে প্রাদেশিক পরীক্ষার সর্বোচ্চ স্থান ফেরত আনা, কারণ বহু বছর হলো ইচং এই সম্মান পায়নি।

তবে আগের মালিকের অবস্থা ছিল ভিন্ন। তার মাধ্যমিক পরীক্ষার ফল খুবই সীমিত ছিল, বাবা পরিচিতি কাজে লাগিয়ে এবং বাড়তি টাকা দিয়ে স্কুলে ভর্তি করিয়েছিলেন, কিন্তু তাকে পাঠানো হয়েছিল সবচেয়ে খারাপ বিভাগে। এমনকি সেই বিভাগও আলাদা ভবনে রাখা হয়েছিল, যাতে মনোযোগী ছাত্রদের কোনো বিঘ্ন না ঘটে।

প্রতি বছরই ইচং-এ একটি এরকম বিভাগ থাকে, কিন্তু জাও উউইউ-ই ছিল প্রথম, যে সেখানে থেকে প্রথম বিভাগে উঠে আসে। সে ও ছিউসুই একই ফলাফল অর্জন করেছে, এখন স্কুলও তাকে গুরুত্ব দিচ্ছে, এমনকি তার শিক্ষাব্যয়ও মাফ করেছে, নতুন ইউনিফর্ম নেওয়ার সময়েই সে কথা বলা হয়েছে।

স্কুলে পৌঁছাতে তখনও সকাল সাতটা হয়নি, রাস্তায় বাতিগুলো জ্বলছিল, আকাশ ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হচ্ছিল। জাও উউইউ স্কুলের পথ একদম জানত না, পুরোটা ছিউসুইয়ের পেছন পেছন চলল। ক্লাসে পৌঁছালে দেখা গেল, তখনও কেউ আসেনি, আলো জ্বালানোর কাজও ছিউসুই করল।

দু'জনে পিছনের দরজা দিয়ে ঢুকল। ক্লাসরুমের সবক'টি সিট ফাঁকা, নতুন মালিকদের জন্য অপেক্ষা করছে।

“তুমি কোথায় বসতে চাও?” ক্লাসের ফাঁকা জায়গার দিকে ইশারা করে ছিউসুই জাও উউইউ-কে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি আগে কোথায় বসতে? তোমার কি সিট-মেট ছিল? আমি কি তোমার সাথে বসতে পারি?” জাও উউইউ সরাসরি তিনটি প্রশ্ন ছুড়ে দিল, মুখে হালকা হাসি।

“কোনো সিট-মেট ছিল না, ওটাই আমার জায়গা।” ছিউসুই কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে আঙুল দিয়ে জানাল, ক্লাসের একেবারে পেছনে জানালার পাশে তার সিট। কিছু কারণে, সে সবসময় একাই বসত, সবার থেকে অনেক দূরে, অবশ্য কিছুটা নিজেই চেয়েছিল বলেই।

“ওয়াও, জায়গাটা দারুণ! জানালার বাইরে তাকালেই দৃশ্য দেখা যায়, কত সুন্দর!” জাও উউইউ হালকা পায়ে এগিয়ে গিয়ে খুশির ছাপ মুখে নিয়ে বসল।

ছিউসুইও এগিয়ে গিয়ে চেয়ার টেনে দিল।

“আমি ভেতরে বসব!” জাও উউইউ উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, চেয়ার টেনে জানালার পাশে বসে পড়ল, তারপর ছিউসুই টানা চেয়ারে হাত দিয়ে বসতে ইশারা করল।

“তুমি এখানে বসো, পরে চাইলে জায়গা বদলাবে।” তাকে বসতে দেখে ছিউসুই নিজেও বসল।

“কেন বদলাব? আমি তোমার সাথে বসতে চাই, এতে অসুবিধা কোথায়?” জাও উউইউ অবাক হয়ে বলল।

“এটা অনেক পেছনে, তুমি বোর্ড দেখতে পাবে না।” ছিউসুই ক্লাসের একেবারে পেছনের সারিতে বসে, তার উচ্চতা বেশি বলে অসুবিধা হয় না, কিন্তু জাও উউইউ অনেক খাটো...

“তাতে কী, আমার চোখ খুব ভালো! তুমি কি আমার পাশে বসতে চাও না?” জাও উউইউ ভ্রু কুঁচকে ছিউসুইয়ের চোখে চোখ রাখল, যেন তার মনের গভীরে ঢুকতে চাইছে। টেবিলের ওপর ভর দিয়ে ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এলো, দু'জনের দূরত্ব কমে এল, ছিউসুই পেছনে সরে যেতে লাগল।

“না, আমি চাই না এমনটা নয়,” ছিউসুই সিরিয়াসভাবে বলল।

“তাহলে আমাকে কেন অন্য কোথাও বসতে বলছ? আমরা একসাথে বসলে সমস্যা কী?” ছিউসুইয়ের কথায় জাও উউইউ গা সোজা করে ছিউসুইয়ের দিকে মুখ করে বসল, চোখ কিন্তু এখনও তার ওপর স্থির।

ছিউসুই কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে চোখ নামিয়ে নিচু গলায় বলল, “তুমি আমার সাথে বসলে, অন্যরা তোমার সাথে কথা বলতে ভয় পাবে।”

ছিউসুইয়ের কথা শুনে জাও উউইউ কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, বুকের ভেতর ভারী একটা অনুভূতি জমল।

ছিউসুই সবসময় একা, না বন্ধু, না পরিবার; যত ভালোই হোক, বাকিরা তাকে এড়িয়ে চলে। তাই সে ভয় পায়, যদি জাও উউইউ তার সঙ্গে বসে, তবে তাকেও হয়তো বাকিরা এড়িয়ে যাবে।

এ ভাবনা মনে আসতেই জাও উউইউর মন খারাপ হয়ে গেল। সে চায়, পুরো পৃথিবী জানুক ছিউসুই কত ভালো, কত পরিশ্রমী।

“ছিউসুই, তুমিই আমার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ! অন্যদের মতামত আমার কিছু যায় আসে না।”

জাও উউইউ ছিউসুইয়ের চোখে চোখ রেখে আন্তরিকভাবে বলল।

প্রকৃতপক্ষে, জাও উউইউরও বন্ধু ছিল না, স্কুলে সবার থেকে দূরত্ব বজায় রাখত। সে শুনেছে, কেউ কেউ বলে, তাকে শুধু দূর থেকে দেখলেই ভালো। এখানে এসেও সে নিজেকে বদলাতে চায় না, কখনোই উচ্ছ্বসিত হবে না। তার উষ্ণতা আর আন্তরিকতা শুধু গুরুত্বপূর্ন মানুষদের জন্য—তার পরিবার, এখনকার ছিউসুই, আর ০০৭-এর জন্যই।

তার দৃঢ় কথাগুলো শুনে ছিউসুইর মনে লুকানো আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল। সে চুপচাপ ঠোঁট কামড়ে বুঝতে পারল না কী বলবে।

আসলে ছিউসুইয়ের আগের কথাগুলোও পুরোপুরি সত্যি ছিল না। তার পৃথিবীতে শুধু জাও উউইউ একজন আছে; তারও গোপন ইচ্ছে, জাও উউইউর জীবনেও শুধু সে-ই থাকুক। কিন্তু সে ভয় পায়, নিজের গোপন অন্ধকারটা জানাজানি হলে জাও উউইউ হয়তো তাকে ছেড়ে চলে যাবে। তাই সে বড়দিলের ভান করে কথা বলেছিল। কিন্তু এবার উউইউ নিজেই তার কথা উড়িয়ে দিল, এতে তার মনে প্রবল উচ্ছ্বাস ও উত্তেজনা।

“ছিউসুই, আমরা বরাবরই সিট-মেট থাকব, ঠিক আছে?”

জাও উউইউ ছিউসুইয়ের দ্বিধা ও নরম হয়ে আসা মনোভাব দেখে এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়াল। ছিউসুই জাও উউইউর দৃঢ় দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে নিজের হাত বাড়িয়ে ধরল।

জাও উউইউ তখন মজা করে দ্বিগুণ দৃঢ়তায় হাত নাড়ল, যেন দু'জনের মধ্যে চুক্তি সম্পন্ন হয়েছে।

“তাহলে ছিউসুই, ঠিক হয়ে গেল!”

খুব তাড়াতাড়ি, ক্লাসের বাকি ছাত্ররা আসতে লাগল। প্রায় সবাই দেখল, ছিউসুইয়ের পাশে কেউ বসেছে, অবাক হয়ে তাকাল, কিন্তু কিছু বলার সাহস হলো না, শুধু পরিচিতদের সঙ্গে চোখাচোখি করে কিছু একটা বোঝাল।

সময় গড়িয়ে গেল, গোটা ক্যাম্পাস জেগে উঠল, আকাশে সূর্যও দেখা দিল।

তবে ছিউসুই ও জাও উউইউ নিজেদের কাজে ব্যস্ত রইল, কেউ তাদের বিরক্ত করল না। জাও উউইউ নিচু হয়ে হাতে ধরা বই পড়ছিল—নাম ‘ন্যায় ও সুবিচার’, সম্প্রতি সে খুঁজে পেয়েছে, বেশ মনোযোগ দিয়ে পড়ছে।

ছিউসুইও নিজের বইয়ে ডুবে আছে। জাও উউইউর দেওয়া সব বই সে পড়ে ফেলেছে, এখন নিজের দরকারে শহরের লাইব্রেরি থেকে বই এনে পড়ছে, খুব মনোযোগী।

দু'জনেই বইয়ের জগতে ডুবে, মাথা নিচু, তাই কেউ জাও উউইউর চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল না। কেউ কেউ চুপিচুপি আন্দাজ করল, কে সে। কেউ আবার ছুটির গল্প ভাগাভাগি করতে লাগল, ক্লাসরুমে কিচিরমিচির কথার সুর বাজছে।

খুব তাড়াতাড়ি, লি স্যার এসে পড়লেন। তার প্রবেশ মাত্রই সবাই চুপসে গেল, ক্লাসরুম নিস্তব্ধ। বোঝা যায়, তিনি বেশ কঠোর, সবাই তাকে ভয় পায়।

সবাই দেখে, সবাই জায়গায় বসে আছে, কোথাও গোলমাল নেই, ছাত্রছাত্রীর চেহারাতেও উদ্যম। তিনি সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন, দ্রুত মঞ্চে উঠলেন।

চা-কাপ নামিয়ে গলা ঝেড়ে বললেন—

“বন্ধুরা! সবাই কেমন আছো? আমি লি ছোং, হয়তো নতুন করে পরিচয় দেওয়ার দরকার নেই, ইচং-এ এমন কেউ নেই যে আমাকে চেনে না, তাই তো? আগে থেকেই বলে রাখি, আমি খুব কড়া মানুষ, তোমরা নিশ্চয়ই শুনেছো। তাই কেউ যদি নিয়ম ভাঙ্গো, আমি ধরতে পারলে ছাড়ব না, কড়া শাস্তি হবেই! খুব খুশি হয়েছি, এবার তোমাদের ক্লাস টুয়েলভ-ওয়ান-এর ক্লাস টিচার হতে পেরে। আগামী দু’বছর আমি তোমাদের সঙ্গে থাকব। এছাড়াও, আমি তোমাদের পদার্থবিজ্ঞান পড়াব—জীবন বা পড়াশোনায় কোনো সমস্যা হলে, আমার অফিসের দরজা সবসময় খোলা থাকবে, নিশ্চিন্তে চলে এসো!”

লি স্যারের জোরালো বক্তব্য শেষ হলে নিচ থেকে টান টান হাততালি উঠল। স্যার পানি খেয়ে গলা ভিজিয়ে নিলেন।