অধ্যায় আঠারো: তুমি কি আমাকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে যেতে আমন্ত্রণ করবে না?

许涵 হঠাৎই রেন তিংতিংয়ের স্বভাবজাত আত্মীয়তা দেখে কিছুটা হতবাক হয়ে গেলেন, মাথায় হাত দিয়ে চেপে ধরলেন—নিশ্চয়ই ভুলে গিয়েছিলেন। তিনি রেন তিংতিংয়ের পাশে গিয়ে ওকে টেনে নিয়ে পরিচয় করিয়ে দিলেন, "এ আমার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বান্ধবী, রেন তিংতিং।"

"আপনাকে স্বাগতম, আমি ঝৌ ইথিং," বিনীতভাবে মাথা ঝুঁকিয়ে বলল ঝৌ ইথিং।

রেন তিংতিং হাসতে হাসতে বলল, "ঝৌ সাহেব, আপনার কথা আমি অনেক আগেই শুনেছি। আজ তো আমাদের হানহান সারারাত ধরে আপনার প্রশংসা করেছে। বিয়ের পর কিন্তু আমাদের হানহানকে কষ্ট দিলে চলবে না, তা হলে আমার বিশ মিটার লম্বা তলোয়ার নিয়ে আমি হাজির হবো।"

许涵 দেখল, রেন তিংতিংয়ের গল্প বানানোর দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ; ম্যাগাজিনের সাংবাদিক হয়ে ওর প্রতিভা একেবারে নষ্ট হচ্ছে, বরং নাট্যকার হলে ভালো করত। তাই সে রেন তিংতিংয়ের বাহু টেনে ধরল, চোখে চোখ রেখে ইঙ্গিত দিল—আমি কখন সারারাত ধরে ওর প্রশংসা করেছি?

"তাই?" ঝৌ ইথিং许涵-এর কাছে ঝুঁকে নরম গলায় বলল, "হানহান, পরের বার আমার প্রশংসা করতে হলে সামনে করো, আমি কিন্তু গর্বিত হবো না।"

তার নিঃশ্বাস许涵-এর গলায় এসে লাগল, উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল, মুখ লাল হয়ে গেল।许涵 মনে মনে ভাবল, রেন তিংতিং ওর জন্য একটা ফাঁদ খুঁড়েছে, ঝৌ ইথিংও ওকে না তুলেই আরও গভীর করছে—স্বামী আর বান্ধবী দুজনেই যে কখনো সামলানো যায় না, সেটাই বোঝা গেল।

রেন তিংতিং চোখ ঢেকে চেঁচিয়ে উঠল, "কি হচ্ছে এসব! দুজনেই প্রেম দেখিয়ে আমাদের মেরে ফেলছো!"

许涵 ঠোঁট বাঁকাল, রেন তিংতিংয়ের দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল—এ সব তো তুমিই করলে!

তিনি প্রসঙ্গ পাল্টানোর জন্য বললেন, মাথা তুলে ঝৌ ইথিং-এর দিকে তাকিয়ে, "আমি চাই তিংতিং আমার ব্রাইডসমেইড হোক, পারবে তো?"

"তোমার ইচ্ছা," ঝৌ ইথিং মৃদু হেসে বলল, "তোমরা কি আরও ঘুরবে?"

রেন তিংতিং আর许涵 একে অপরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে বলল, "না, আর ঘুরব না।"

"তাহলে আমি তোমাদের বাড়ি পৌঁছে দিই," বলল ঝৌ ইথিং।

"বাহ, চমৎকার,"许涵 কিছু বলার আগেই রেন তিংতিং খুশিতে চিৎকার করল। যদিও জানতো এ বিয়ে চুক্তিভিত্তিক, তবুও সে জানতে চায় ঝৌ ইথিং আসলে কেমন মানুষ। সে চায়নি ওর প্রিয় বান্ধবী আগুনে ঝাঁপ দিক।

এখন পর্যন্ত দেখল, সে তেমন খারাপ নয়, মানুষের মুখে শুনা ভয়ের মতো কিছু নয়।

সবাই বলে, ফেংথিং গ্রুপের ম্যানেজার খুব অহংকারী, ঠান্ডা আর ধূর্ত। অথচ আজকের রাতে সে বেশ সাধারণ আর কাছের মানুষ বলেই মনে হলো।

ঝৌ ইথিং গাড়ি নিয়ে এলেন, তাদের সামনে থামালেন,许涵-এর জন্য দরজা খুলে মাথা সাবধানে চেপে ধরলেন, যত্ন করে বসতে দিলেন।

许涵 ধন্যবাদ দিতে চেয়েছিল, কিন্তু কথাটা গলায় আটকে গেল।

ঝৌ ইথিং প্রথমে রেন তিংতিংকে বাড়ি পৌঁছে দিলেন। গাড়ি চালু করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ许涵 বলল, "আমি আজ বাড়ি যেতে চাই না। তুমি কি আমাকে একটা জায়গায় নিয়ে যেতে পারো?"

"অবশ্যই," তার কোন চাওয়াতেই তিনি কখনো না করেন না। বরং,许涵-এর জীবন জানতে চান, তিনি কেমন মানুষ বুঝতে চান।

许涵 একটা ঠিকানা বলল।

গাড়ি শহরতলির দিকে এগিয়ে চলল।

ঝৌ ইথিং দেখল许涵 চুপচাপ, মনে হয় কিছু ভাবছে। নরম গলায় জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কি মন খারাপ?"

许涵 চমকে উঠল।

"না... না তো।"

ঝৌ ইথিং অবিশ্বাস্য হাসল।

"তুমি জানো, তুমি সত্যিই মিথ্যা বলতে পারো না।"

许涵 কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে ধীরে ধীরে বলল, "আমি শুধু পুরনো কিছু কথা মনে পড়ে গেল। ছোটবেলায় আমি..." সে হঠাৎ থেমে গেল, জানালার বাইরে তাকিয়ে চুপ করে রইল। ঝৌ ইথিং জানতে চেয়েছিল ছোটবেলায় কী হয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছু বলল না। কারণ সে জানে,许涵 বলতে চাইলে আপনা-আপনিই বলবে। তাই সে শুধু অপেক্ষা করতে লাগল, যতদিন না许涵 নিজেই সব বলার জন্য প্রস্তুত হয়।

গাড়ি এসে থামল এক ছোটো ভিলার সামনে। ভিলার সামনে বড়ো একটা উঠান, চারপাশে অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না, তবে হালকা ফুলের গন্ধ পাওয়া যায়।

许涵 সিটবেল্ট খুলে নেমে পড়ার প্রস্তুতি নিল।

ঝৌ ইথিং ওর বাহু ধরে বলল, "আমাকে ভিতরে ঢুকতে নিমন্ত্রণ করবে না?"

"পরের বার, আমাদের বিয়ে হয়ে গেলে আমরা একসঙ্গে আসব।"

"তুমি কি আজ রাতে এখানে থাকবে?" ঝৌ ইথিং কৌতূহলী মুখে চারপাশে তাকাল, জায়গাটা বেশ ফাঁকা, শহরতলির একদম বাইরে। সে কিছুটা চিন্তিত।

"না, তুমি কি আমার জন্য পনেরো মিনিট অপেক্ষা করবে? আমি একটা নিমন্ত্রণপত্র দিতে এসেছি,"许涵 স্নিগ্ধ গলায় বলল।

"অবশ্যই।"

许涵 মৃদু হাসল, ভিতরে ঢুকে গেল।

许涵 যখন বেরিয়ে এল, মুখটা ভালো দেখাচ্ছিল না। ঝৌ ইথিং উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকাল।

"সব ঠিক তো?"

许涵 নিরুত্তর থেকে বলল, "চলো।"

ঝৌ ইথিং许涵-কে বাড়ি পৌঁছে দিল। তখন রাত প্রায় এগারোটা। ঝৌ ইথিং ভাবল, বাবার সঙ্গে সৎমা মধুচন্দ্রিমায় গেছেন, বাড়িতে শুধু লিউ মা আছেন।

সে ক্লান্ত হয়ে বাড়ি ঢুকল, জুতো খুলতেই দেখল, ড্রয়িং রুমে বসে আছে এমন একজন, যাকে সে দেখতে চায় না। পাশে আরও একজন, নারীর পোশাকে।

ঝৌ ইথিং ওদের উপেক্ষা করে সোজা সিঁড়ি বেয়ে উঠে যেতে লাগল। লিউ মা দেখলেন পরিবেশটা অস্বস্তিকর, বললেন, "ছোট সাহেব বাড়ি ফিরেছেন।"

"হ্যাঁ।"

"থামো!" ঝৌ জিয়ি কড়া গলায় ডাক দিলেন।