অধ্যায় ১: আমাকে শ্রীমতী ঝোউ-এর পদ প্রদান

       রাতের আঁধারে, শু হান রাস্তার ধারে উদ্বিগ্নভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। হঠাৎ তার ফোন বেজে উঠল, এবং সে সহজাতভাবেই ফোনটা ধরল। "হানহান, আমি পেয়ে গেছি। ঝোউ ইটিং শেংতিয়ান হোটেলের ১৮০৮ নম্বর রুমে আছে।" "আচ্ছা, ধন্যবাদ, টিংটিং।" কাঙ্ক্ষিত তথ্য পেয়ে শু হান তাড়াতাড়ি একটা ট্যাক্সি ডাকল। "তুমি কি সত্যিই এটা করতে যাচ্ছ?" রেন টিংটিং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। "হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমি আজ রাতেই ঝোউ ইটিংকে জয় করার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।" এই বলে সে তার হাতের ফোল্ডারটিতে হাত রাখল এবং একটি গভীর শ্বাস নিল। শু হান শেংতিয়ান হোটেলের প্রবেশদ্বারে পৌঁছে সোজা ভেতরে চলে গেল। সে ঘরের দরজার কাছে পৌঁছে এক মুহূর্ত ইতস্তত করল, মনে মনে অসংখ্য উত্তর অনুশীলন করতে লাগল, কিন্তু কীভাবে শুরু করবে তা বুঝতে পারছিল না। সে মাথায় টোকা দিয়ে, একটি দৃঢ় অভিব্যক্তি ধারণ করল এবং দরজায় টোকা দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হল। যেইমাত্র সে হাত বাড়াল, একটি ছায়া তার উপর এসে পড়ল। সে অবাক হয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং দেখল ঝোউ ইটিং তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। তার পরনে ছিল একটি সাদা শার্ট, চুলগুলো কিছুটা এলোমেলো, মুখটা টকটকে লাল, আর তাকে দেখে কিছুটা মাতাল মনে হচ্ছিল; সে দেওয়ালে হেলান দিয়ে টলমল পায়ে দাঁড়িয়ে ছিল। যে কেউ ভালো করে না দেখলে ভাবত সে তাকে দেওয়ালে চেপে ধরেছে। শু হান ঢোক গিলল। তাকে মানতেই হবে যে সে বেশ সুদর্শন, বিশেষ করে তার উজ্জ্বল, মনমুগ্ধকর চোখগুলো। তবে, ঝোউ-এর কাছ থেকে আসা শীতল আভা তার শিরদাঁড়ায় একটা ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দিল। "আমার দরজায় কী করছ?" সে কিছুটা জড়িয়ে গিয়ে বিড়বিড় করে বলল। শু হান তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার জন্য তৈরি করা সব সূচনা বাক্য যেন বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। ঝোউ ইটিং ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমি জিজ্ঞেস করছি তুমি আমার দরজায় কী করছ?"

শু হান তার দাপুটে আচরণে ভয় পেয়ে গেল; স্পষ্টতই, তার সামনে থাকা লোকটি ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছে। "আমি... আমি আপনার সাথে একটি যৌথ উদ্যোগ নিয়ে আলোচনা করতে এসেছি।" "একটি যৌথ উদ্যোগ?" "আমি চাই তুমি আমাকে বিয়ে করো!" হাতে থাকা চুক্তিপত্রটা তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে সে দৃঢ়তার সাথে বলল, "তোমাকে বিয়ে করব? কিসের ভিত্তিতে? কিসের ভিত্তিতে? কিসের ভিত্তিতে তুমি নিজেকে সঁপে দিচ্ছ, যেন আগে বাসে উঠে পরে টিকিট কিনবে?" ঝোউ ইটিং অবজ্ঞার সাথে বলল, তার চোখ মেয়েটিকে আপাদমস্তক স্ক্যান করছিল। তাকে স্বীকার করতেই হলো, মেয়েটির গড়ন বেশ ভালো ছিল; শরীরের সঠিক জায়গাগুলোতে ছিল বাঁক, কোনো ভুল জায়গায় বাড়তি মেদ ছিল না। তার গোল মুখটা নিষ্পাপ ও নিরীহ দেখাচ্ছিল, তার মুখাবয়ব ছিল কোমল, তার দেখা অনেক নারীর চেয়েও সুন্দর। ঝোউ ইটিং তার কথাগুলোকে ঠাট্টা ভেবে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। সে ধীরে ধীরে তার রুম কার্ড বের করে, বিপ শব্দ করে সোয়াইপ করল এবং ভেতরে চলে গেল। নিজের সুযোগ হাতছাড়া হতে দেখে, দরজা বন্ধ করার আগেই শু হান দ্রুত ঘরে ঢুকে পড়ল। সে কখনো ভাবেনি যে সে এতটা ক্ষিপ্র; এবার তাকে নিজের প্রতিক্রিয়ার প্রশংসা করতেই হলো। তার সমস্ত কার্যকলাপ ছিল সাবলীল ও অনায়াস; যে কেউ তাকে না চিনলে ভাবত সে একজন পাকা চোর। ঝোউ ইটিং, তার সামনে থাকা নাছোড়বান্দা মহিলাটিকে দেখে হঠাৎ আগ্রহী হয়ে উঠল। সে তাকে দেয়ালের সাথে চেপে ধরে, ঠাট্টার সুরে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার সাথে সহযোগিতা করার জন্য একটা মূল্য দিতে হবে।" শু হান দম আটকে দুর্বলভাবে জিজ্ঞেস করল, "কী মূল্য?" ঝোউ ইটিং হাত বাড়িয়ে তার কলার তুলে ধরল। শু হানের বুক ধড়ফড় করে উঠল; সে ভয় পেয়ে গেল, কারণ সে জানত মাতাল পুরুষরা যেকোনো কিছু করতে পারে। তাকে সামান্য কাঁপতে দেখে ঝোউ ইটিং-এর মনে এক ঝলক কৌতুক জেগে উঠল, সে ভাবল: এমন দুর্বল মানসিকতা নিয়ে সে আমাকে প্রলুব্ধ করার সাহস করে? সে সত্যিই নিজেকে অতিরিক্ত মূল্যায়ন করছে। সে ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে গেল, তার ঠোঁট শু হানের ঘাড় স্পর্শ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই শু হান চিৎকার করে তাকে সজোরে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। ঝোউ ইটিং হেসে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, তার দিকে অর্থপূর্ণভাবে তাকিয়ে বলল: "এটাই তো তুমি চেয়েছিলে, তাই না?"

শু হান তার দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে গালি দিয়ে বলল, "জঘন্য!" সব পুরুষই একরকম, ঝোউ ইটিংও তার ব্যতিক্রম নয়, কিন্তু এই লোকটাকে তার সত্যিই দরকার ছিল। যেইমাত্র সে রেগে যাচ্ছিল, ঝোউ ইটিং এক এক করে তার শার্টের বোতাম খুলতে শুরু করল। শু হান বুঝতে পারল কিছু একটা গোলমাল হয়েছে। সে হতভম্ব ও অসহায় হয়ে পালানোর চেষ্টা করল। সে তার দিকে তাকাতে না পেরে নিজের চোখ ঢেকে ফেলল। ঝোউ ইটিং-এর কাছে তার আচরণ স্ববিরোধী মনে হলো। সে নিজেকে সঁপে দিয়েছিল, অথচ সে গোপনীয়তা বজায় রাখছিল। সে কী মতলব আঁটছে? তার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। সে পা ফেলে তার দিকে এগিয়ে গেল। শু হানের চোখ হঠাৎ তার দিকে পড়ল এবং সে লক্ষ্য করল—তার এইট-প্যাক অ্যাবসগুলো সত্যিই দারুণ। দাঁড়াও, অ্যাবস??? ওহ না!!! তাকাতেই তার বুক ধড়ফড় করে উঠল। তার মনে একটা খারাপ পূর্বানুমান জাগল, এবং ঠিক তাই… পরের মুহূর্তেই সে জ্ঞান হারাল। ঝোউ ইটিং মাটিতে নিথর হয়ে পড়ে থাকা শু হানের দিকে তাকিয়ে তাকে লাথি মেরে বলল: "ওঠো, মরা সেজে থাকা বন্ধ করো।" কিন্তু সে নড়ল না।