অধ্যায় ১৩০: ধুলোবালি থিতিয়ে এল

শু হান মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। তার মস্তিষ্কে শৈশবের স্মৃতিগুলো বারবার ভেসে উঠছিল। যদিও লাও কিউ আগের চেয়ে অনেক বুড়িয়ে গেছে, তারুণ্যের সেই বলিষ্ঠতা আর নেই, কিন্তু তার সামগ্রিক সত্তাটা যেন একই রয়ে গেছে। সেই চাহনি, যা সে সারা জীবনেও ভুলতে পারবে না, যেন এক দুর্ভেদ্য কারাগার হয়ে তাকে বন্দি করে রেখেছিল। যদিও সে এখন বেরিয়ে এসেছে, কিন্তু সেই বন্দি সময়ের স্মৃতিগুলো কিছুতেই মুছে ফেলা সম্ভব নয়।

লাও কিউ তাকে দেখে কিছুটা অবাকই হলো। তার ঝুলে পড়া মাথাটি যেন মুহূর্তেই প্রাণ ফিরে পেল...

একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি, যাকে স্পষ্টতই সবাই তাদের নেতা হিসেবে মান্য করত—অর্থাৎ সেই রক্ষীবাহিনীর প্রধান যে আগে স্বতঃস্ফূর্তভাবে শুইয়ের সাথে কথা বলেছিল—সে সেই আতঙ্কিত মুখগুলো দেখে মনের ভেতরে এক বিশাল অস্থিরতা অনুভব করল।

দৃষ্টির আভাষ পেয়ে আলফা মো ফেইয়ের দিকে মাথা ফেরাল—এই নড়াচড়ায় তার ডান দিকের গোলাপি রঙের পনিটেইলটি মৃদু কেঁপে উঠল, যা তাকে করে তুলল স্নিগ্ধ ও মোহময়ী।

জাদুকরী দণ্ডটি বের করে সে হাসি থামিয়ে দিল। হাত ঘোরানোর সাথে সাথে দণ্ডটি বাতাসের বুক চিরে একেকটি ধনুকাকৃতির রেখা তৈরি করতে লাগল। কখনো আক্রমণে, কখনো বা প্রতিরক্ষায়।

জেনডিং ফু হলো এমন একটি গুরুত্বপূর্ণ জায়গা। একবার এটি নিয়ন্ত্রণে আনতে পারলে বাওডিং ফু এবং পার্শ্ববর্তী এলাকার পরিস্থিতি সামাল দেওয়া সহজ হবে। তবেই বেইজিং থেকে আসা রসদ ও সামরিক সরঞ্জাম নিরাপদে এখান দিয়ে পার হতে পারবে।

প্রতিরোধ করার শক্তি নেই! সু লিন তার ডান হাত তুলল, যান্ত্রিক হাতটি আপনাআপনি খসে পড়ল। সে বাম হাত তুলল, যান্ত্রিক হাতটি বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। সু লিন মাথা নিচু করল, তার পায়ের অংশ খুলে পড়ল, এরপর বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল কোমরের অংশ।

আগন্তুক অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, তবে প্রতিপক্ষের কাছে তার চেয়েও বেশি তথ্য রয়েছে জেনে সে খুব একটা অবাক হলো না।

"জি, বড় ভাই!" হুয়াং লং মাথা নেড়ে সায় দিল। সে লিনজির কানে কানে কিছু বলার পর, লিনজি মাথা নেড়ে তৎক্ষণাৎ হুয়াং লং-কে সাথে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

অবশেষে, বেগুনি-সোনালী আভা তার শেষ রশ্মিটুকু ছড়িয়ে দিয়ে পুরোপুরি নিভে গেল। যখন মানুষ সবচেয়ে নিশ্চিন্ত থাকে, তখনই নিয়তি প্রায়শই নিষ্ঠুর পরিহাস করে।

গুই লং কোনো কথা বলল না, তবে তার চোখ দুটো কুয়াশাচ্ছন্ন হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে তার সহযোদ্ধার কাঁধে আলতো চাপড় দিল। দুজনের মাঝে যা কিছু ছিল, তা ভাষায় প্রকাশ করার প্রয়োজন পড়ল না।

মারামারির শব্দ শুনে জেলা কার্যালয়ের দায়িত্বে থাকা রক্ষীরা ছুটে এল। ঘরে ঢুকে তারা রীতিমতো চমকে উঠল—কেউ জেলা কার্যালয়ে ঢুকে সরকারি কর্মকর্তাকে আঘাত করেছে, এ তো অভাবনীয় কাণ্ড!

আশ্চর্যের বিষয় হলো, এই ঘটনা নিয়ে ইয়ুন ইউইউয়ান যেন খুব একটা বিচলিত নয়। সারাদিন সে তাকে নিয়ে বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, আজ নিয়ে তিন দিন হলো।

বৃদ্ধ শিক্ষক এবং ইয়ান কিউবাই অত্যন্ত প্রফুল্ল মনে আলাপ করছিলেন। দিদিমা ইয়ান চি এবং লুয়ো ই-এর খাবারের খুঁতখুঁতে স্বভাব নিয়ে বকাঝকা করছিলেন। এমন সময় ইউ ফেং নামের এক অনাহূত অতিথি সেখানে হাজির হলো। সে নিজের জন্য একটি থালা-বাসন বাড়িয়ে নিল এবং সবাই একসাথে খেতে বসল।

মৃত ব্যক্তিকে বাঁচিয়ে তোলার ক্ষমতা তার নেই, তাই সে মনে মনে প্রতিশোধ নেওয়ার শপথ নিল। মু রং চাং ফেং-এর নাম লি ফানের হিট লিস্টে উঠে গেল।

জিং ফেই সম্রাটকে প্রসন্ন চিত্তে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখলেন। সন্তুষ্টির সাথে চোখ সরিয়ে নিয়ে ভাবলেন: ফিরে এসেছেন এটাই বড় কথা, সম্রাট ভালো আছেন, এটাই যথেষ্ট, ভালো আছেন এটাই যথেষ্ট।

লি সুই ঝু অত্যন্ত বুদ্ধিমতী এবং নজরকাড়া সুন্দরী। তার ব্যক্তিত্ব এমন যে, কোনো পুরুষের সাহায্য ছাড়াও সে নিজের পৃথিবী গড়ে নিতে সক্ষম। রাজপরিবার যখন যুবরাজের জন্য জীবনসঙ্গিনী খুঁজছিল, তখন সে ছিল তাদের প্রথম পছন্দ।

সুন মা মা লণ্ঠন তুলে ভালো করে দেখার পর বুঝতে পারলেন, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটি আর কেউ নয়, দক্ষিণ পাশের আঙিনার উপ-রাজমাতার ব্যক্তিগত পরিচারিকা রেড ম্যাপল।

"আমি কোনো বাজে কথা বলছি না। আজ রাতে তোমার কথা বলার ভঙ্গি অনেক বেশি উত্তেজিত শোনাচ্ছে। আমার সন্দেহ হচ্ছে, তুমি আদৌ ঘুমাতে পারবে কি না?"

"কাজিন, চলো যাই।" লিয়ান জি মো তার কাজিনকে ধরে এক হাত বাড়িয়ে দিল। এই যাত্রায় সে তার কাজিনকে গোপনে নিয়ে বেরিয়েছিল, বাড়ির কাউকে কিছু জানায়নি।

জং জি ই তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে তার কাছে অপরিচিত মনে হলেও যেন মনে হচ্ছিল, এই উচ্চাসনেই তার থাকা মানায়। সেই প্রথমবার দেখার মতো, আজও তার সেই অবজ্ঞাপূর্ণ চাহনি—যেন এই পৃথিবীর সবকিছুই তার পায়ের নিচে থাকার যোগ্য।

জিন ইয়াং আর দেরি না করে মনে মনে সংকল্প করল। তার স্টোরেজ স্পেস থেকে মুহূর্তের মধ্যে প্রায় পাঁচ হাজার বীভৎস চেহারার আয়রন ব্যারেল জম্বি বেরিয়ে এল। এই হিংস্র জম্বিগুলো বের হওয়ার সাথে সাথেই চারদিক থেকে কালো কুয়াশার ভেতর থাকা প্রায় পাঁচশ হু ইয়ু সদস্যদের ঘিরে ফেলল।

ইনাগুয়া বন্দরকে ধীরে ধীরে দূরে সরে যেতে দেখে ফেং ই তার আলখাল্লাটি উড়িয়ে দিয়ে দৃঢ় পদক্ষেপে ক্যাপ্টেন কেবিনের দিকে এগিয়ে গেল।

"শোপাঁ, আজকের ম্যাচটা বেশ ভালো খেলেছ।" ফোনের ওপারে থাকা কণ্ঠটি কিছুক্ষণ স্তব্ধ থাকার পর হেসে উত্তর দিল।