অধ্যায় ১২৭: জীবন বাজি রাখা

ঝৌ ইথিং শুও-ভাই এমন প্রশ্ন করবে, তা ভেবে মোটেই অবাক হয়নি। শুও-ভাইয়ের কাজের ধরন সে ভালোভাবেই জানত, সমস্যার সমাধান করার পদ্ধতিও তার অজানা ছিল না। তাদের মতো আন্ডারওয়ার্ল্ডের মানুষদের কাছে বুড়ো চিউকে গায়েব করে দেওয়া মোটেই কঠিন ব্যাপার নয়।

তবু ঝৌ ইথিং কিছুটা দ্বিধায় পড়েছিল।

ঝৌ ইথিংয়ের ইতস্তত ভাব শুও-ভাইয়ের চোখ এড়াল না। সে বলতে থাকল, “তুমি তো জানোই, আমাদের জন্য তাকে থানায় পাঠানোর চেয়ে গায়েব করে দেওয়াই সহজ।”

…

ভোট কারচুপির কৌশল ছাড়া আর কী এমন উপায় থাকতে পারে, যার সাহায্যে এত অল্প সময়ের মধ্যে ভোটের ব্যবধান এতটা বাড়িয়ে দেওয়া সম্ভব?

লং ঝেংহুয়া রেন হুয়াংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বাম দিকে বসে থাকা লং ছিমিংয়ের পেছনে গিয়ে বসল। লং গোত্রে তার মর্যাদাও অত্যন্ত উচ্চ। সে এমন এক প্রতিভাবান যোদ্ধা, যে ইতিমধ্যেই মাথা তুলে দাঁড়িয়েছে। তার সাধনার স্তর ড্রাগন-রূপান্তর পর্যায়ে। এমনকি তিয়ানছুয়ান পর্যায়ের কোনো高手 তাকে হত্যা করতে চাইলে, সেটিও অত্যন্ত কঠিন হবে।

“হয়তো প্রবেশের পদ্ধতিটাই ঠিক ছিল না,” মিয়াও রেনফেং মনে মনে ভাবল। কিন্তু আপাতত অন্য কোনো প্রবেশপথ সে খুঁজে পেল না, তাই বিষয়টি সাময়িকভাবে সরিয়ে রাখল। এরপর তার মনোযোগ আকৃষ্ট হলো ‘যাতায়াত’-এর স্থানাঙ্কের সর্বোচ্চ সীমার দিকে। এই মুহূর্তে সে সন্দেহ না করে পারল না—আগে স্থানাঙ্ক নির্মাণে তার ব্যর্থতার কারণ কি এই সর্বোচ্চ সীমার অস্তিত্বই ছিল?

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর বাই শেংশিয়াও বিদায় নিয়ে চলে গেল। তাকে নিজের ভাইদের জড়ো করা চালিয়ে যেতে হবে, অন্য কোনো পাহাড় দখল করে সেখানে আবার তার ‘গ্যাং’-এর পথ শুরু করতে হবে।

নতুন করে সাজানো সূত্রভবনে এসে জুওচিউ ছেন সোজা ভেতরে ঢুকে গেল। সূত্রভবনের পাহারায় থাকা শিষ্যরা প্রথমে তাকে থামাতে চেয়েছিল, কিন্তু যারা তাকে চিনত তারা তাদের বাধা দিল। জুওচিউ ছেনের পরিচয় জানার পর অন্য শিষ্যরাও আর কিছু বলল না।

ঝাং জিংজিং তাকে এত কঠোরভাবে সতর্ক করার পরও লিন ইয়ে যে তাকে একেবারেই পাত্তা দিল না, বরং সারাক্ষণ দাঁড়িয়ে জানালার বাইরে তাকিয়ে রইল—এতে সে আরও রেগে আগুন হয়ে গেল।

শাংফাং-ভাইয়ের ঢাল ভেঙে যাওয়ার পর প্রতিরক্ষা ও গতি—দুই-ই হারানো সেই রণঢাল-যোদ্ধাকে শেষ পর্যন্ত নীলনদ নির্মমভাবে পরাজিত করল। স্বাভাবিকভাবেই আর ভোজসভায় যাওয়া সম্ভব হলো না। মাঠে উপস্থিত বয়সে সবচেয়ে বড় সহযোদ্ধা একদিন একদিন তাদের থামিয়ে রাখার চেষ্টা করলেও, দুজন একবারও পেছনে না তাকিয়ে চলে গেল।

ঝাই ইং যখন নিজের পদক্ষেপ থামাল, তখন তার সঙ্গে বাই কুয়ানের দূরত্ব মাত্র তিন হাত।

পাও দাইউয়ের নিতম্ব কেঁপে উঠল। মনে মনে সে ভাবল, “যদি উত্তর দিই ‘হ্যাঁ’, তাহলে কি বেগুনি আভা-কৌশল আমার ভাগ্যে আর জুটবে না? তা হলে কী বললে বেগুনি আভা-কৌশলটা প্রতারণা করে হাতিয়ে নেওয়া যাবে?” এই কথা ভেবে পাও দাইউ চিন্তিত হওয়ার ভান করল।

ছেংলিং সম্প্রদায়ের লোকেরা যখন কী করা উচিত বুঝে উঠতে পারছিল না, ঠিক তখনই চিররাত্রির নক্ষত্রবন আবার খুলে যাওয়ার সংবাদ তাদের কাছে শেষ আশার আলো হয়ে দেখা দিল। শপথের দ্বন্দ্বযুদ্ধের সময় ছেংলিং সম্প্রদায়ের লোকেরা যদি শপথের প্রাচীন নগরের স্বীকৃতি লাভ করতে পারে, তবে সমগ্র সম্প্রদায়কে নিয়ে তারা অন্তহীন নক্ষত্রমণ্ডলে স্থানান্তরিত হতে পারবে।

দ্বিতীয় আলোকরেখার ভেতর থেকে এক বজ্রগম্ভীর চিৎকার শোনা গেল। পরক্ষণেই তার অবয়ব সবার আগে প্রকাশ পেল। দেখা গেল, সে আসলে সেই রহস্যময় তিন-মাথা দৈত্য কুকুর—যে একসময় রক্তযুদ্ধ পর্বতমালার তিন অশুভ ভূমিতে হলুদ泉 পথের প্রবেশদ্বার পাহারা দিত।

তবে অস্বীকার করার উপায় নেই—এক-ভি পথিক সিগের শক্তি ‘মজিন’-এ নিঃসন্দেহে সর্বোচ্চ স্তরের। হয়তো আইহুয়াসির সঙ্গেও তার শক্তির খুব বেশি তফাত নেই।

সাধনার পদ্ধতির কথা বলতে গেলে, শুয়ানইয়াংজি পাঁচ উপাদান-সম্পর্কিত সব সাধনাপদ্ধতি বাই মেইয়ের দেওয়া সাধনাপদ্ধতির সঙ্গে একীভূত করে নিয়েছিল। এতে তার সাধনা আরও পূর্ণাঙ্গ হওয়া সম্ভব হবে।

প্রায় দশাধিক লি পথ চলার পর শুয়ানইয়াংজি দূরে ক্রমশ বাড়তে থাকা বাড়িঘর ও পথচারীদের দেখতে পেল। সামনে একটি নগর বা জনপদ রয়েছে—এটা নিঃসন্দেহে ভালো খবর। জনশূন্য ও বিরান অঞ্চল মানুষ নামের এই সামাজিক প্রাণীকে সবসময়ই অসহায় করে তোলে, মনে জাগিয়ে দেয় এক অকারণ আতঙ্ক।

রাক্ষসী শেয়াল হিসেবে সু ইউয়ের জন্ম থেকেই নয়টি লেজ ছিল, তাই নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে সে অত্যন্ত সুপরিচিত। প্রথম লেজের ক্ষমতা হলো বিভাজিত অবয়ব সৃষ্টি করা। সেই অবয়ব মানুষের রূপ ধারণ করতে পারে, আবার নানা প্রজাতির প্রাণীর রূপও নিতে পারে।

আংগেমার শ্বাস ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হতে দেখে বুড়ো লি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। প্রতিটি শ্বাস-প্রশ্বাসের সঙ্গে তার গোলগাল পেট বুকের কাছ থেকে নেমে কোমরের দিকে দুলছিল, আর একসময় ‘টুপ’ শব্দে তার জামার বেশ কয়েকটি বোতাম ছিটকে খুলে গেল।

তবে এতদিনে সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। হুইয়ে লিন যদি অন্য কারও সঙ্গে দেহকৌশল অনুশীলন করত, হয়তো সে সত্যিই মন খারাপ করত।