পঁয়ষট্টি অধ্যায়: শঠের শঠতা, জেলের ঘানি
লি শি-মিন-এর কথা শেষ হতে না হতেই লি তাই-এর চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
এর আগের আচরণগুলোতে সে ইতিমধ্যেই পিছিয়ে পড়েছিল, আর এই মুহূর্তটিই ছিল তার সম্রাদের মন জয় করার মোক্ষম সুযোগ।
সে দ্রুত বলে উঠল,
"বাবার চরণে নিবেদন, এই কাজটি করতে আমি সম্পূর্ণ প্রস্তুত!"
"ওহ?"
লি শি-মিন মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন,
"তাহলে তুমি কীভাবে এটি করার কথা ভাবছ?"
লি তাই একটু ভেবে দেখল যে, সে যদি সাধারণ উত্তর দেয়, তবে হয়তো অন্যদের চেয়ে আলাদা বা আকর্ষণীয় হয়ে উঠতে পারবে না। তাই সে প্রচলিত ধারার বাইরে গিয়ে একটু ভিন্ন পথে হাঁটার সিদ্ধান্ত নিল এবং বলল,
"বাবার চরণে নিবেদন, আমার মনে হয় লবণ উৎপাদনের এই বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর ও তাৎপর্যপূর্ণ। এ নিয়ে শুধু বড় বড় কথা বলা মানে নিছক শূন্যগর্ভ আলোচনা ছাড়া আর কিছুই নয়। তাই আমার মতে, কোনো পেশাদার মানুষের মাধ্যমেই পেশাদার কাজটি করানো উচিত।"
লি শি-মিন মৃদু মাথা ঝাঁকালেন।
"তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, তুমি একজন সহায়তাকারী খুঁজছ?"
লি শি-মিন পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা লি চেং-ছিয়েন-এর দিকে একবার তাকালেন এবং ছোট ছেলের মনোভাব কিছুটা বুঝতে পারলেন।
এই ছেলেটি বোধ হয় যুবরাজকে ওয়েই শু-য়ু-র সাহায্য নিতে দেখে প্রতিযোগিতায় নেমে পড়েছে, তাই না?
তবে ছেলেদের এই ধরনের প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে একজন পিতা হিসেবে তিনি বরং বেশ উপভোগই করছিলেন।
লড়াই করা তো ভালো!
ভীতু ও অকর্মণ্য হয়ে থাকার চেয়ে লড়াই করা অনেক শ্রেয়!
লি শি-মিনের মুখে মৃদু হাসি দেখতে পেয়ে লি তাই যেন আরও উৎসাহ পেল এবং তৎক্ষণাৎ বলে উঠল,
"আমাকে সবচেয়ে ভালোভাবে কে বোঝেন, বলুন তো? আমার সম্রাট পিতাই তো! আমার মনে ঠিক এই ভাবনাটাই এসেছিল, আর আমি ইতিমধ্যে উপযুক্ত পাত্রও নির্বাচন করে ফেলেছি..."
কথা বলতে বলতে লি তাই একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর বুক ফুলিয়ে গর্বের সাথে বলল,
"আমি যার কথা ভেবেছি, তিনি আর কেউ নন—স্বয়ং সম্রাট পিতা যাকে প্রায়শই মহান পণ্ডিত বলে উল্লেখ করেন... সেই চেন চিন-নান!"
এই কথা শুনে যুবরাজ লি চেং-ছিয়েন স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।
চেন চিন-নান?
তিনি তো সেই বিরল ও মহান পণ্ডিত, যাঁর ভূয়সী প্রশংসা স্বয়ং সম্রাট পিতা পর্যন্ত করে গেছেন!
তিনি এও শুনেছিলেন যে, এই মহামানবকে খুঁজে বের করে দরবারে নিয়ে আসার জন্য লি শি-মিন অনেক প্রচেষ্টা চালিয়েছিলেন, কিন্তু তাঁর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি।
অথচ কে ভেবেছিল যে, তাঁর ছোট ভাই লি তাই তাঁকে খুঁজে বের করবে!
কী দারুণ ব্যাপার!
লি চেং-ছিয়েনের মুখের অভিব্যক্তি নিখুঁতভাবে খেয়াল করে লি তাই-এর মুখে বিজয়ের এক সন্তুষ্ট হাসি ফুটে উঠল।
লি তাই তখন বড় বড় চোখে লি শি-মিনের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে বলতে চাইছে—"বাবা, দেখুন তো আমি কতখানি বুদ্ধিমান!"
সে যেন লি শি-মিনের কাছ থেকে প্রশংসা শোনার অপেক্ষায় ছিল।
"তুমি কি সেই মানুষটিকে খুঁজে পেয়েছ?" লি শি-মিন অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে প্রশ্ন করলেন।
লি তাই দ্রুত উত্তর দিল,
"যদিও এই মুহূর্তে তাঁকে পুরোপুরি খুঁজে পাওয়া যায়নি, তবে তাঁর সম্পর্কে কিছু সূত্র মিলেছে। আমার বিশ্বাস, খুব শীঘ্রই আমি তাঁকে আপনার সামনে উপস্থিত করতে পারব।"
"ওহ, এই ব্যাপার! অর্থাৎ তুমি এখনও খুঁজছ..."
লি শি-মিনের মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আর তার পরিবর্তে সেখানে এক অদ্ভুত ভাবের উদয় হলো।
ঠিক যেন তিনি কোনো মানসিক প্রতিবন্ধী মানুষের দিকে তাকিয়ে আছেন।
"যেহেতু এই অবস্থা, তবে লবণ শিল্পের দায়িত্ব যুবরাজই পালন করুক। আর ছিং-ছ্যুয়ে কেবল লোক খোঁজার ব্যাপারটিই দেখাশোনা করুক..." লি শি-মিন উদাসীনভাবে বললেন।
"হ্যাঁ?"
কথাটি শুনে লি তাই হতভম্ব হয়ে গেল।
"এর কারণ কী!"
এ কথা কি বলা হয়নি যে বাবা এই মানুষটিকে নিয়ে অত্যন্ত আগ্রহী?
তবে কেন এই কাজটি যুবরাজকে দেওয়া হলো?
এর পেছনে কি কোনো বড় পরিবর্তন ঘটে গেছে?
এর মানে কি চেন চিন-নানের ওপর থেকে সম্রাদের কৃপা হারিয়ে গেছে?
এই কথা ভেবে লি তাই দ্রুত নিজের কথা বদলে ফেলল এবং বলে উঠল,
"বাবা যদি চেন চিন-নানকে পছন্দ না করেন, তবে আমি সেই ওয়েই সিয়াও-পাও-কেও খুঁজে নিয়ে আসতে পারি, যাতে সম্রাদের দুশ্চিন্তা দূর হয়!"
কথাটি শুনে লি শি-মিনের ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল এবং তাঁর মনের ভেতরে একরাশ নীরবতা নেমে এল।
"তোমার যদি এতই ইচ্ছা হয়, তবে খুঁজে দেখতে পারো।"
লি শি-মিন মাথা নাড়লেন, এরপর লি চেং-ছিয়েনের দিকে তাকিয়ে বললেন,
"লবণ উৎপাদন সম্পর্কে কোনো কিছু বুঝতে না পারলে ওয়েই শু-য়ু-কে বেশি করে জিজ্ঞেস করবে। ছেলেটির মাথায় অনেক বুদ্ধি আছে, সে হয়তো সাহায্য করতে পারবে।"
"আপনার কথা আমি মনে রাখব, বাবা!" লি চেং-ছিয়েন বাধ্য ছেলের মতো মাথা নাড়ল।
লি তাই লি শি-মিনের দিকে একবার তাকাল এবং মনে মনে নানা হিসাব কষতে লাগল।
"লোক খোঁজার ব্যাপারে বাবা এত উদাসীন কেন? হয়তো তিনি জানেন কাজটা কতটা কঠিন এবং এ নিয়ে আর কোনো আশাই রাখতে চান না! কিন্তু যত বেশি কঠিন হবে, কাজটি আমি ততই সুন্দরভাবে সম্পন্ন করব, যাতে বাবা আমাকে সম্পূর্ণ নতুনভাবে দেখতে বাধ্য হন!"
এই কথা ভেবে লি তাই নিজের মুঠো শক্ত করে মনে মনে নিজেকে চাঙ্গা করে তুলল।
লি শি-মিন তাদের দু'জনের সাথে আরও কিছুক্ষণ সাধারণ বিষয়ে কথা বলে তাদের বিদায় করে দিলেন।
এর কিছুক্ষণ পরেই দেখা গেল মা চৌ বাইরে থেকে হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করছেন।
"সম্রাট, আপনি যে 'শি-জু-চি' বা কুলপঞ্জী নতুন করে সম্পাদনা করতে বলেছিলেন, তা সম্পন্ন হয়েছে। অনুগ্রহ করে একবার দেখে নিন!"
মা চৌ-কে দেখতে পেয়ে লি শি-মিনের মন অনেকটাই ভালো হয়ে গেল।
স্বীকার করতেই হবে যে, সেই ওয়েই ছেলেটি—আহ... অর্থাৎ ওয়েই শু-য়ু যে মানুষটিকে সুপারিশ করেছিল, সে আসলেই ভীষণ দক্ষ।
সবচেয়ে বড় কথা হলো, সে সম্রাটের মনের কথা খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারে।
"মা卿, তোমার অনেক কষ্ট হয়েছে! শীঘ্র সেটি নিয়ে এসো, আমি একবার দেখি।"
লি শি-মিন 'শি-জু-চি'-র নতুন সংস্করণটি হাতে নিলেন এবং অত্যন্ত আগ্রহের সাথে পাতা উল্টাতে লাগলেন।
যখন তিনি দেখলেন যে মা চৌ লংশি লি বংশকে প্রথম স্থানে রেখেছেন, এবং সম্রাজ্ঞী ছাং-সুন-এর বংশসহ সমস্ত অভিজাত পরিবারের নাম অনেক ওপরে স্থান দিয়েছেন, তখন তাঁর মুখ থেকে একরত্তি উজ্জ্বল হাসির ফোয়ারা ছুটে গেল।
"দারুণ! এই গ্রন্থটি আমার মন পুরোপুরি জয় করেছে! এতে বোঝা যায় মা চৌ অনেক পরিশ্রম করেছেন!"
লি শি-মিন বইটি হাত থেকে নামাতেই চাচ্ছিলেন না।
আহা, সেই উ-সিং কি-ওয়াং-এর বংশের মানুষেরা তো সবসময় আমাকে অবজ্ঞা করত!
আমি এবার দেখতে চাই, এই গ্রন্থটি হাতে পাওয়ার পর তোমরা আর কী করতে পারো!
"সম্রাট, এই গ্রন্থটি তৈরি করা তো কেবল প্রথম ধাপ মাত্র। সামনেই রাজকীয় পরীক্ষা (কুষ্য), আমার আশঙ্কা ওই দিকটায় না আবার..." মা চৌ কথাটি শেষ না করে অসম্পূর্ণ রাখলেন।
মা চৌ-এর কথা শুনে লি শি-মিনের মুখের হাসি অনেকটাই মলিন হয়ে গেল।
পূর্ববর্তী রাজবংশগুলোর পর থেকেই এই পরীক্ষার ব্যবস্থা দেশের মেধাবী তরুণদের খুঁজে বের করার এক প্রধান মাধ্যম হয়ে দাঁড়িয়েছে।
কিন্তু বাস্তব সত্য হলো, এটি মূলত প্রভাবশালী কুলীন পরিবারগুলোর একচেটিয়া অধিকারে পরিণত হয়েছে।
সমগ্র দেশের মধ্যে যারা এই পরীক্ষায় অংশ নিতে পারে, তারা হয় বিভিন্ন অঞ্চলের সরকারি বিদ্যালয়ের শিক্ষার্থী, নয়তো বিভিন্ন রাজ্য ও কাউন্টির সুপারিশপ্রাপ্ত বেসরকারি বিদ্যালয়ের ছাত্র। আর সামান্য কিছু অংশ আসে নিম্নস্তরের চাকুরিজীবীদের মধ্য থেকে, যারা নিজেদের বিশেষ প্রতিভার প্রমাণ দিয়েছে।
এই তিন ধরণের মানুষটিকে দেখে মনে হয় পরিধিটি বেশ বড়।
কিন্তু আসলে এগুলো আগে থেকেই প্রধান বংশীয় কুলীন পরিবারগুলোর নিয়ন্ত্রণে রয়েছে।
এই একচেটিয়া আধিপত্য ভেঙে ফেলা কোনো সহজ কাজ নয়।
এই কারণে লি শি-মিনকে নিয়মিত পরীক্ষার পাশাপাশি মাঝে মাঝেই বিশেষ ধরনের পরীক্ষা বা 'চি-চ্যু' আয়োজন করতে হতো।
যেখানে তিনি নিজে প্রধান পরীক্ষক হতেন, নিজে প্রশ্ন তৈরি করতেন এবং সরাসরি মৌখিক পরীক্ষা নিতেন।
কিন্তু তা সত্ত্বেও সেখান থেকে প্রকৃত প্রতিভাবান মানুষের সন্ধান পাওয়া খুব কঠিন ছিল।
এর সাথে যদি যুক্ত হয় সেই অর্থ সংকটের ঘটনা, যার কারণে শানতোং অঞ্চলের অভিজাতরা চরম অপমানিত হয়েছিল, তবে নিশ্চিতভাবেই বলা যায় যে এবারের পরীক্ষায় তারা সর্বশক্তি দিয়ে ময়দানে নামবে।
"আহা, যারা আসছে তারা কেউ সহজ পাত্র নয়..."
লি শি-মিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
প্রতিভাবান মানুষের কথা ভাবতে গিয়েই তাঁর নিজের হং-ওয়েন আকাদেমির কথা মনে পড়ে গেল।
"যদি সেখানে ব্যবহারের মতো দুই-চারজন লোক থাকত, তবে আমাকে আজ এমন সংকটে পড়তে হতো না..."
এই কথা ভেবে লি শি-মিন বলে উঠলেন,
"সেই ছেলেগুলো কি দালি আদালতে গিয়ে কোনো হাঙ্গামা করছে?"
মা চৌ জানতেন লি শি-মিন কার কথা বলছেন, তাই তিনি হেসে বললেন,
"সেই যুবকরা কোনো হাঙ্গামা করছে না। তারা প্রতিদিন খাচ্ছে আর ঘুমাচ্ছে, বেশ আনন্দেই দিন কাটাচ্ছে..."
"হুম! আমি তাদের পাঠিয়েছিলাম নিজেদের ভুল শুধরে আত্মোপলব্ধি করতে, আর ওই কুকুরগুলোর দিন কাটছে আমার চেয়েও আরামে!"
লি শি-মিন রাগে দাঁতে দাঁত চেপে ধরলেন।
"এই কদিনে কেউ কি তাদের দেখতে গেছে?"
"কয়েক দিন আগে চ্যু-ঝু কাউন্টির ব্যারন সেখানে গিয়েছিলেন, শোনা যায় তিনি তাদের সামনে রাজকীয় ফরমান নিয়ে বেশ বড়াইও করেছিলেন..."
"ওয়েই শু-য়ু?"
লি শি-মিন প্রথমে একটু অবাক হলেন, তারপর ঠান্ডা হাসলেন।
"প্রথমে আমি ভাবছিলাম তাকে কী ধরনের কাজ দেওয়া যায়, এখন বিষয়টি একদম পরিষ্কার হয়ে গেছে।"
কথা বলতে বলতে তিনি মা চৌ-র দিকে তাকালেন এবং নির্দেশ দিলেন,
"আমার আদেশ জারি করো—চ্যু-ঝু কাউন্টির ব্যারন ওয়েই শু-য়ুকে হং-ওয়েন আকাদেমির পাঠদানের অধ্যাপক হিসেবে নিয়োগ করা হলো। সে বিশেষভাবে হং-ওয়েন আকাদেমির ছাত্রদের পড়াশোনার বিষয়টি তদারকি করবে..."
লি শি-মিনের ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় ও আনন্দিত হাসি ফুটে উঠল।
"আর দালি আদালতে যে কটি বস্তু রয়েছে, তাদের এখনই মুক্তি দিয়ে দাও..."
"তুমি গিয়ে ওয়েই শু-য়ুকে বলে দিও, আজকের পর থেকে হং-ওয়েন আকাদেমির কোনো ছাত্রের যদি সামান্যতমও ক্ষতি হয়, তবে আমি কেবল ওয়েই শু-য়ুকেই কাঠগড়ায় দাঁড় করাব!"
কথাটি শুনে মা চৌ চোখ বড় বড় করে অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।
"সম্রাট তো দেখছি বাঘের মুখে ছাগল ঠেলে দেওয়ার মতো চাল চালছেন..."
"আপনার আদেশ আমি বুঝতে পেরেছি!"
খুব দ্রুতই মা চৌ আদেশ মাথা পেতে নিয়ে প্রস্থান করলেন।
চলে যাওয়ার আগে তিনি শুনতে পেলেন বিশাল দরবার কক্ষের ভেতর থেকে উপচে পড়া হাসির আওয়াজ ভেসে আসছে।
"দুষ্টের দমন শিষ্টের পালন নিজের হাতেই করতে হয়! এই যাত্রায় আমি দেখি তুমি কীভাবে বাঁচো!"
...
এদিকে ওয়েই শু-য়ু বাড়ি থেকে বের হয়ে সোজা হং-ওয়েন আকাদেমির দিকে রওনা হলেন।
একটি গলি পার হওয়ার ঠিক তখনই হঠাৎ তার চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল। কেউ একজন তার মাথায় একটা চটের বস্তা চাপিয়ে দিল এবং মুহূর্তের মধ্যে তিনি জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন।
যখন তার জ্ঞান ফিরল, তখন তিনি নিজেকে একটি ছোট ঘরের ভেতর আবিষ্কার করলেন।
তার সামনে কালো পোশাকে বসা এক গম্ভীর ও অহংকারী তরুণ বসে ছিল।
ওয়েই শু-য়ুর দিকে তাকিয়ে সেই তরুণ শীতল হাসি দিল।
লোকটিকে দেখেই ওয়েই শু-য়ুর মুখ শক্ত হয়ে গেল।
"সর্বনাশ! ঝি-কুয়ো গুও-র পুত্র—ছিং হুয়াই-তাও!"
পুরো শরীরে শক্ত করে রশি দিয়ে বাঁধা ওয়েই শু-য়ুর দিকে তাকিয়ে ছিং হুয়াই-তাও বিজয়ের হাসি হেসে উঠল।
"ওয়েই শু-য়ু, আমি অনেক দিন ধরে তোমার জন্যই অপেক্ষা করছিলাম!"