চব্বিশতম অধ্যায়: সব দোষ সেই মটরদানার
মধ্যাহ্নভোজ শেষ করে লি শিমিন, চাংসুন উজি এবং ফাং শুয়ানলিং-কে নিয়ে রাজকীয় উদ্যানের রোদে বসে ছিলেন।
কিছুটা অবসর সময় পেয়ে লি শিমিন হঠাৎ ইশারা করলেন। একজন খোজাকে দেখা গেল দ্রুত ছুটে আসতে, যার হাতে ছিল একটি ছোট থলি।
"ফুজি, শুয়ানলিং, এসো, এই চমৎকার জিনিসটি খেয়ে দেখো!" লি শিমিন বেশ উৎসাহের সাথে প্রস্তাব করলেন।
সেদিন জিয়াওফাং সিতে (সংগীত ও নৃত্য বিভাগ) ওয়েই শুয়ুর সাথে দেখা হওয়ার পর থেকেই লি শিমিন এই ভাজা মটরশুঁটির থলিটি সঙ্গে নিয়েছিলেন, কিন্তু রাজকার্যের চাপে এটি আর খাওয়া হয়ে ওঠেনি। এখন খাদ্যাভাবের পরিস্থিতি কিছুটা সামলে উঠেছে, আর সবেমাত্র দুপুরের খাবার শেষ করেছেন, তাই এই মটরশুঁটিগুলো খাওয়ার মোক্ষম সময়।
"ধন্যবাদ মহারাজ!"
চাংসুন উজি কয়েকটি মটরশুঁটি তুলে মুখে পুরলেন এবং ধীরে ধীরে চিবোতে শুরু করলেন। মুহূর্তের মধ্যে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
আহা, কী চমৎকার সুগন্ধ!
"মহারাজ, এই রেসিপিটি কোথায় পেলেন? পরে আমাকেও একটি অনুলিপি দেবেন কি? জিনিসটি দেখতে সাধারণ মনে হলেও এর স্বাদ অতুলনীয়, একবার খেলে আর থামতে ইচ্ছে করে না।"
চাংসুন উজি একটির পর একটি মটরশুঁটি মুখে পুরতে লাগলেন, যা দেখে ফাং শুয়ানলিং-এর জিভে জল চলে এল। সবাই জানে, চাংসুন উজি খাদ্যের ব্যাপারে অত্যন্ত খুঁতখুঁতে; চ্যাং-আন শহরের এমন কোনো ভালো খাবারের দোকান নেই যা তার জানা নেই। যে জিনিস এই ভোজনরসিক ব্যক্তিকে এত মুগ্ধ করেছে, তা নিশ্চিতভাবেই অসাধারণ।
অবশেষে ফাং শুয়ানলিং কয়েকটি মটরশুঁটি মুখে পুরে এক চুমুক মদ পান করলেন এবং তৃপ্তির হাসি হাসলেন।
"মহারাজ, মদের সাথে এই খাবারটি একেবারে মানানসই। তবে এটি ভাজা কি খুব ঝামেলার? যদি ঝামেলা না হয়, তবে আমিও এর রেসিপিটি লিখে রাখতে চাই।"
"ঝামেলা? একদমই না..." লি শিমিন হেসে হাত নাড়লেন। "শুধু পরিশোধিত লবণ দিয়ে হালকা করে ভেজে নিলেই হয়..."
কথাটি বলে তিনি প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, "তোমরা কী মনে করো, যদি কেউ দাবি করে যে সে পরিশোধিত লবণ তৈরি করতে পারে, তবে কি তার কথা বিশ্বাসযোগ্য?"
"হুম?"
কথাটি শুনে চাংসুন উজি এবং ফাং শুয়ানলিং দুজনেই বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। মহারাজ হঠাৎ লবণের কথা তুললেন কেন?
"মহারাজ, লবণ তৈরির পদ্ধতি প্রাচীনকাল থেকেই চলে আসছে—সমুদ্রের লবণ বা কূপের লবণ। খোলাখুলি বললে, এটি প্রকৃতির ওপর নির্ভরশীল। পরিশোধিত করার মতো কোনো উপায় থাকা কি সম্ভব? আমার মনে হয়, লোকটা নিশ্চিতভাবেই একজন প্রতারক!" চাংসুন উজি কিছুক্ষণ ভেবে তার মতামত দিলেন।
শতাব্দী ধরে অগণিত পূর্বসূরীদের মেধা যেখানে সমাধান করতে পারেনি, সেখানে এক কথায় কীভাবে সম্ভব? এটা তো হাস্যকর!
ফাং শুয়ানলিং কিছুটা ভেবে বললেন, "মহারাজ, লবণ তৈরির বিদ্যা অনেক পুরোনো। হয়তো কোনো দক্ষ কারিগর সামান্য কিছু উন্নতি করতে পারে, কিন্তু তাতে যে খরচ হবে, তা হবে আকাশচুম্বী। অনেকটা গাছে চড়ে মাছ ধরার মতো অবান্তর।"
ফাং শুয়ানলিং-এর কথা সহজ ছিল—যদি কোনোভাবে লবণ তৈরি করা সম্ভবও হয়, তবে তার উৎপাদন খরচ অনেক বেশি হবে। অল্পস্বল্প বানানো ঠিক আছে, কিন্তু বৃহৎ পরিসরে তা মোটেও লাভজনক হবে না।
লি শিমিন মাথা নাড়লেন, কারণ তার নিজের চিন্তাও ছিল প্রায় একই রকম। যেহেতু চাংসুন উজি এবং ফাং শুয়ানলিং-এর মতো পণ্ডিত ব্যক্তিরাও একই কথা বলছেন, তার মানে বাজিতে তার জয় নিশ্চিত।
"উল্টো হয়ে মল খাওয়া... হেহে, এবার মজা দেখা যাবে।"
তারা গল্পে মশগুল হয়ে এক থলি ভাজা মটরশুঁটি মদের অনুষঙ্গ হিসেবে শেষ করে ফেললেন। কিছুক্ষণ পরই সবার প্রচণ্ড তৃষ্ণা পেল।
"ওহে, দ্রুত ঠান্ডা জল নিয়ে এসো!"
লি শিমিন তাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "তোমাদের জানা নেই, যে ব্যক্তি এটি তৈরি করেছে সে বলেছিল, ভাজা মটরশুঁটির সাথে ঠান্ডা জল পান করলে স্বাদ দ্বিগুণ হয়ে যায়। চলো, আমরা পরীক্ষা করেই দেখি!"
কথাটি শুনে চাংসুন উজি ও ফাং শুয়ানলিং ভ্রু কুঁচকে সংশয়ের দৃষ্টিতে লি শিমিনের দিকে তাকালেন। সাধারণ মানুষের কাছে এটা জানা যে, ভাজা মটরশুঁটির সাথে ঠান্ডা জল খেলে পেটের বারোটা বেজে যায়! কিন্তু মহারাজের প্রবল আগ্রহ দেখে তারা আর না করতে পারলেন না এবং সাহস করে খেয়ে নিলেন।
"এসো এসো, আজ আমরা君臣 (রাজা ও মন্ত্রী) মিলে পান করি!"
লি শিমিন চিৎকার করে উঠলেন এবং জলের পাত্র তুলে এক চুমুকেই অনেকটা পান করলেন। এটি দেখে চাংসুন উজি ও ফাং শুয়ানলিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে মুখ কাঁচুমাচু করে বীরত্বের সাথে জলের পাত্র তুলে ঢকঢক করে গিলে ফেললেন।
জল পান শেষ করেই তারা মহারাজকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে দ্রুত বিদায় নিলেন। এরপর দুজনেই পা চেপে ধরে অত্যন্ত শোচনীয় অবস্থায় দূরের দিকে দৌড়ে গেলেন।
এই দৃশ্য দেখে লি শিমিন হতবাক।
এরা দুজন কী করছে! শুধু একটু বেশি ঠান্ডা জলই তো খেয়েছে, এত ন্যাকামো কিসের!
ঠিক তখনই লি শিমিনের পেটে তীব্র মোচড় দিল এবং খুব দ্রুতই পেটের ভেতর বজ্রপাতের মতো গড়গড় শব্দ শুরু হলো। লি শিমিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার দৃষ্টি পড়ল টেবিলের জলের পাত্র আর মটরশুঁটির থলির ওপর। মুহূর্তের মধ্যে তিনি সব বুঝে ফেললেন।
পরক্ষণেই লি শিমিনকেও বাকি দুই মন্ত্রীর মতো বেসামাল অবস্থায় রাজকীয় উদ্যানের গভীরে দৌড় দিতে হলো। দৌড়াতে দৌড়াতে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করলেন:
"হতভাগা! ওয়েই শাওবাও, তুই তো দেখি আমাকেই বিপদে ফেললি! তুই এত বড় শয়তান! উফ..."
মুহূর্তের মধ্যে রাজকীয় উদ্যানে পরিচারিকা ও খোজাখোজির মধ্যে হুলস্থূল পড়ে গেল।
...
ইতিমধ্যে, ওয়েই প্রাসাদে।
"আ-চ্চি!"
ওয়েই শুয়ু হাঁচি দিয়ে নাক ঘষলেন। যেদিন থেকে তিনি সম্রাট প্রদত্ত তিনশ' রুপা নিয়ে এসেছিলেন, সেদিন থেকেই তিনি গবেষণার জন্য প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম কিনে নিজেকে ঘরের ভেতর আটকে রেখেছেন।
লবণ পরিশোধন খুব জটিল কিছু নয়। মূল বিষয়টি হলো অপরিশোধিত লবণ থেকে অমেধ্য বা ময়লা আলাদা করা এবং তারপর লবণাক্ত জল ফুটিয়ে স্ফটিক তৈরি করা। ওয়েই শুয়ু একটি লোহার রড দিয়ে কড়াইয়ের ভেতর নাড়ছিলেন। পাথর নির্মিত পাত্রের জল শুকিয়ে যেতেই তুষারের মতো সাদা দানাদার লবণ সেখানে জমা হলো।
"উফ! অবশেষে সফল হলাম!"
ওয়েই শুয়ু দীর্ঘশ্বাস ফেলে সাবধানে সেই পরিশোধিত লবণগুলো চেঁছে একটি থলিতে ভরলেন। এভাবে কয়েক ডজন বার করার পর একটি ছোট থলি পূর্ণ হয়ে গেল। ওয়েই শুয়ু থলিটি ঝাকালেন, তাতে "শশ" শব্দ হলো।
"হে লাও কিন, তুমি কেন যে আমার সাথে বাজি ধরতে গেলে..."
তিনি মনে মনে দুষ্টুমির হাসি হাসলেন এবং লাফে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। আজ জিয়াওফাং সিতে গিয়ে অন্তর্বাসের বিক্রির খবর নেওয়া দরকার। তবে সেখানে যাওয়ার আগে ওয়েই শুয়ু প্রথমে হংওয়েন একাডেমিতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। কারণ, নিজেকে আটকে রাখার পর থেকে গত কয়েকদিন তিনি তার সেই বন্ধুদের সাথে দেখা করতে পারেননি।
কিছুক্ষণ পরই ওয়েই শুয়ু হংওয়েন একাডেমিতে পৌঁছালেন। দরজার কাছে আসতেই তার পরিচিত কয়েকজনের সাথে দেখা হলো।
"বড় ভাই!"
চাংসুন চং এবং ফাং ই-আই একসাথে এগিয়ে এল।
"আরে! ই-আই, তোর চোখের এমন দশা কেন?" ফাং ই-আইয়ের পান্ডার মতো কালো হয়ে যাওয়া চোখ দেখে ওয়েই শুয়ু কৌতূহলী হলেন।
"না... কিছু না, ঘর থেকে বের হওয়ার সময় অসাবধানে দেয়ালে ধাক্কা খেয়েছি।" ফাং ই-আই আমতা আমতা করে বলল, তার চেহারা বেশ বিব্রত দেখাচ্ছিল।
চাংসুন চং হেসে এগিয়ে এল।
"আর কী হবে, চেং চুমুর সাথে ভাই পাতাতে গিয়ে দক্ষতা কম হওয়ায় মার খেয়েছে..."
ওয়েই শুয়ু অবাক হয়ে বললেন: "তোরা কি এখনো সেই 'সবচেয়ে সাহসী কে' গেমটি খেলছিস?"
"হ্যাঁ..." ফাং ই-আই কষ্টে মাথা নাড়ল।
"আমি ভেবেছিলাম এবার নিশ্চিতভাবে আগের লজ্জা মুছে ফেলব, অন্তত তৃতীয় ভাইয়ের জায়গাটা পাব। কে জানত যে চেং চুমু এত ধূর্ত! আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে এক ঘুষি বসিয়ে দিল।" ফাং ই-আইয়ের কান্নার দশা।
"এখন আমি শুধু চতুর্থ ভাইই হতে পারলাম..."
ওয়েই শুয়ু শুনে হাসলেন। তুই ফাং ই-আই, অন্য কিছু না পেয়ে কি না তুই তার সাথে মল্লযুদ্ধ করতে গেলি! চেং চুমু তো স্বয়ং চেং ইয়াওজিনের হাতে প্রশিক্ষণ পাওয়া যোদ্ধা, প্রতিদিন তার লোহার ঘুষিতে যে অভ্যস্ত, তাকে তুই কী দিয়ে আটকাবি?
ঠিক তখনই একটি ব্যঙ্গাত্মক আওয়াজ শোনা গেল।
"কাঁদছিস কেন? দক্ষতা বাড়া! সাহস থাকলে চল, কোথাও গিয়ে সামনাসামনি লড়াই করি। তোর জন্য আমি একটি হাত আর একটি পা ছেড়ে দেব!"
কথা বলতে বলতে দেখা গেল চেং চুমু পিঠে একটি বড় ঝোলা নিয়ে আসছে। বোঝা যাচ্ছিল ঝোলাটি বেশ ভারী, সে ঘামছে এবং হাঁপাচ্ছে।
চেং চুমুকে দেখে ফাং ই-আই ঝুনঝুনির মতো মাথা নাড়ল।
আর না! আর কখনো না! তুই মারামারি করার সময় পাগল হয়ে যাস, বোকা ছাড়া তোর সাথে আর কেউ লড়বে না!
ফাং ই-আই স্পষ্টতই চেং চুমুর হাতে মার খেয়ে মানসিকভাবে বিপর্যস্ত। সে চেং চুমুর দিকে তাকিয়ে তারপর ওয়েই শুয়ুর দিকে ইশারা করে হেসে বলল:
"চেং চুমু, তুই এত বড় বীর, বড় ভাইয়ের সাথে লড়াই করছিস না কেন?"
"ধুর!"
ওয়েই শুয়ু অপ্রত্যাশিতভাবে ফাং ই-আইয়ের দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হলেন। এই ছেলেটি সত্যিই পেটে পেটে শয়তান।
"আমি তার সাথে লড়ব না, আমি তো ভরসা করে আছি যে বড় ভাই আমাদের সম্পদ বাড়িয়ে দেবে!" চেং চুমু গম্ভীর মুখে বলল এবং পিঠের ঝোলাটি নামাল।
দেখা গেল, তার ভেতর সোনা-রুপার গয়না এবং অনেক জমির দলিল রয়েছে।
"ওহ্ খোদা! চেং চুমু, তুই কি সিরিয়াস? তুই ঘর থেকে কত টাকা নিয়ে এসেছিস!"
"বিশেষ কিছু না, আমার পরিবারের অর্ধেক সম্পদ মাত্র।" চেং চুমু ওয়েই শুয়ুর দিকে তাকিয়ে লাজুকভাবে মাথা চুলকাল।
"বড় ভাই, এই টাকা কি যথেষ্ট? না হলে আমি আরও নিয়ে আসছি!"
চেং চুমুর বের করা জিনিসগুলো দেখে ওয়েই শুয়ুসহ সবাই হতবাক। এটি তাদের কল্পনার সীমানা ছাড়িয়ে গেছে।
...
ঠিক তাদের থেকে কিছুটা দূরে নকল পাহাড়ের আড়ালে, প্রস্রাব করতে আসা চু সুইলিয়াং এই দৃশ্য দেখে ফেললেন। যেদিন থেকে সম্রাট সুই হাওজিয়ানকে "গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব" দিয়েছিলেন, তখন থেকেই হংওয়েন একাডেমির শিক্ষক হিসেবে তিনি তার স্থলাভিষিক্ত হয়ে ছাত্রদের পড়াচ্ছিলেন।
এই মুহূর্তে তিনি হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইলেন, এমনকি তার জুতো ভিজে যাচ্ছে তাও খেয়াল করলেন না। ছাত্ররা চলে যাওয়ার পর তিনি সম্বিত ফিরে পেলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
আধ ঘণ্টা পর।
পথে ওয়েই ঝেংকে দেখতে পেয়ে রাস্তার মোড়ে লুকিয়ে থাকা চু সুইলিয়াং দ্রুত দৌড়ে গেলেন এবং তার কাছে পৌঁছানোর সময় নিজের পোশাকে হাত মুছে নিলেন।
"মিস্টার ওয়েই! বড় বিপদ হয়েছে!"