তেত্রিশতম অধ্যায়: জ্ঞান অর্জনে সংকোচহীনতা

“তুমি...”

লি চেংচিয়ান সেই জায়গাতেই স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর বুকটা উত্তেজনায় ওঠানামা করছিল। কিছুক্ষণ পর নিজের ক্রোধ সামলে শান্ত হলেন তিনি। ভাবলেন, নিজের মাথা কি খারাপ হয়ে গিয়েছিল যে এই লোকটার কাছে পরামর্শ চাইতে এসেছিলেন! এটা তো সেই ‘মরণাপন্ন রোগী হাতুড়ে ডাক্তারের শরণাপন্ন হওয়া’র মতো অবস্থা!

তিনি রাগে গজগজ করতে করতে ওয়েই শুয়ুর দিকে একবার তাকিয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

“কী হলো? রাজকুমার কি তবে সম্রাটকে খুশি করতে চান না?”

ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়েই শুয়ুর সেই প্ররোচনামূলক কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল। লি চেংচিয়ান থেমে গিয়ে রাগান্বিত স্বরে বললেন, “তুমি আসলে কী চাও!”

লি চেংচিয়ানের অসহায় অভিব্যক্তি দেখে ওয়েই শুয়ু এমন ভাব করলেন যেন তিনি সবটাই লি চেংচিয়ানের ভালোর জন্য করছেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি কিছুক্ষণ আগে যা বলেছি, তা এই উদ্দেশ্যেই বলেছি যাতে আপনি অপমানিত হওয়ার অনুভূতিটা বুঝতে পারেন। আপনার ত্বক বড্ড পাতলা, আর মনটা কাঁচের মতো ভঙ্গুর; এভাবে চললে আপনি খুব সহজেই ক্ষতিগ্রস্ত হবেন।”

লি চেংচিয়ান চুপ করে রইলেন।

“এমনটা তো হতে পারে না... রাজকুমার কি আবার রেগে গেলেন?” ওয়েই শুয়ু জিজ্ঞেস করলেন।

লি চেংচিয়ান গভীর একটা শ্বাস নিয়ে ধীরস্থিরে বললেন, “আমি রাগ করিনি। তোমার কথার মধ্যে কিছুটা যুক্তি আছে। আমি এখন বিষয়টি বুঝতে পেরেছি এবং নিজের মানসিকতাও ঠিক করে নিয়েছি।”

“সত্যি? আমি যাই বলি না কেন, আপনি আর চটবেন না?” ওয়েই শুয়ুর কণ্ঠে অবিশ্বাস।

“বিশ্বাস না হলে পরীক্ষা করে দেখতে পারো!” লি চেংচিয়ান আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন।

ওয়েই শুয়ু মাথা নাড়লেন। কথা শুরু করার ঠিক আগ মুহূর্তে তিনি আবারও নিশ্চিত হয়ে নিলেন, “যা-ই বলি না কেন, সব চলবে তো?”

লি চেংচিয়ান মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। মনে মনে ভাবলেন, তুমি আমাকে বড্ড হালকাভাবে নিচ্ছো! সামান্য বিদ্রূপ আমাকে বিচলিত করবে না! আমি তো মহান তাং সাম্রাজ্যের ভাবী সম্রাট, সম্রাটের যোগ্য পুত্র, আমি...

লি চেংচিয়ান নিজের মনেই নিজেকে প্রস্তুত করছিলেন, এমন সময় ওয়েই শুয়ু খপ করে বলে উঠলেন, “তোমার বাবা মারা গেছেন...”

কথাটা শোনা মাত্রই লি চেংচিয়ানের সব ধৈর্য চুরমার হয়ে গেল। রাগে তাঁর মাথা গরম হয়ে উঠল। তিনি ওয়েই শুয়ুর দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে কোমরের দিকে হাত বাড়ালেন, কিন্তু কোনো তলোয়ার পেলেন না—তখনই মনে পড়ল, তাঁর তলোয়ারটা তো এই লোকটার চালাকির কারণেই আগেই খোয়া গেছে।

“তুমি সম্রাটকে অভিশাপ দেওয়ার সাহস করলে! তোমার... তোমার বাবার মৃত্যু হোক!” লি চেংচিয়ান ক্রোধে ফেটে পড়লেন, হাত গুটিয়ে ওয়েই শুয়ুর সাথে হাতাহাতি করার জন্য এগিয়ে গেলেন।

কিন্তু ওয়েই শুয়ু ঘৃণাভরে তাকালেন, “দেখলে তো? আগেই বলেছিলাম তুমি পারবে না। যদি আমার ওপর রাগ থাকে, তবে আমাকে অভিশাপ দাও। এমনকি আমার আঠারো বংশধরকেও যদি অভিশাপ দাও যে সবাই মারা যাক, তবুও আমি একটিও পাল্টা কথা বলব না...”

“হাঁ?”

এই কথা শুনে লি চেংচিয়ান অবাক হয়ে শিউরে উঠলেন। তিনি আপাদমস্তক ওয়েই শুয়ুর দিকে তাকালেন, মনে মনে একটা চিন্তা দানা বাঁধল। আমি কি তবে তাকে ভুল বুঝেছি? ভাবতেই পারিনি লোকটার হৃদয় এত বিশাল।

লি চেংচিয়ান যখন ক্ষমা চাওয়ার জন্য মুখ খুললেন, তখনই যেন হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেলেন। চোখ বড় বড় করে ওয়েই শুয়ুর দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “তুমি আমাকে ঘোরপ্যাঁচে ফেলে বোকা বানাচ্ছিলে! তোমার আঠারো বংশধর তো এমনিতেই মৃত, কিন্তু আমার বাবা... তিনি তো... খুব ভালো আছেন! দুটোর মধ্যে কি কোনো তুলনা হয়!”

“আরে, এসব খুটিনাটি বিষয় নিয়ে পড়ে থেকো না। আমি তো শুধু তোমাকে একটা শিক্ষা দিতে চাইছিলাম...” ওয়েই শুয়ু লি চেংচিয়ানের দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বললেন, “কারও সাথে ঝগড়া করা অনেকটা প্রেমের মতোই। যে আগে রাগ করবে, সেই হারবে। বুঝতে পেরেছ?”

লি চেংচিয়ান লজ্জা পেয়ে মাথা নাড়লেন।

***

ওয়েই শুয়ু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, একে দিয়ে কিছু হবে না। তাই তিনি বিষয় পরিবর্তন করলেন।

“সম্রাট কি ইদানীং বিশেষ কিছু করতে চাইছেন যা এখনো করা হয়নি?”

লি চেংচিয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, “একটা বিষয় আছে। বাবা ইদানীং তুর্কুদের নিয়ে খুব চিন্তিত। এই বিষয়ে তিনি আমাকে আর ছিংছিউয়েকে পরীক্ষা করেছিলেন।”

“ওহ? তখন আপনি কী বলেছিলেন?” ওয়েই শুয়ু জানতে চাইলেন।

“আমি তো বাবাকে পরামর্শ দিয়েছিলাম যে তাড়াহুড়ো করা ঠিক হবে না, সামগ্রিক পরিস্থিতির কথা ভাবতে হবে...” সেই দিনের কথা মনে করে লি চেংচিয়ানের মুখটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। তিনি ভাবলেন, তিনি তো সঠিক কথাই বলেছিলেন, কিন্তু বাবা মোটেও খুশি হননি।

“আর ইউয়ে রাজকুমার (ছিংছিউয়ে) কী বলেছিলেন?”

“ছিংছিউয়ে বলেছিল সে গিয়ে ওদের মাথা কেটে ফেলবে। বাবা শুনে খুব খুশি হয়েছিলেন, তাকে পুরস্কারও দিয়েছিলেন...” লি চেংচিয়ানের হাসিটা তেতো শোনাল।

ওয়েই শুয়ু নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। “ইউয়ে রাজকুমার কি সত্যিই গিয়ে মাথা কেটেছিলেন?”

লি চেংচিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়লেন।

ওয়েই শুয়ু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “তাই রাজকুমার, মনে রাখবেন, এই পৃথিবীতে মানুষ মিথ্যা শুনতে পছন্দ করে। এমনকি জেনেও যে সেটা মিথ্যা, তারা তা শুনতে চায়। যেমন, আমি প্রথমবার আপনার সাথে দেখা হওয়ার সময় বলেছিলাম আপনি খুব সুদর্শন, কিন্তু...”

“সত্যিই... সত্যিই কি তাই?” লি চেংচিয়ান কপাল থেকে চুল সরিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“অবশ্যই মিথ্যা। কিন্তু দেখুন, আপনি তো খুশি হয়েছিলেন, তাই না?”

লি চেংচিয়ানের হতাশ মুখটার দিকে না তাকিয়ে ওয়েই শুয়ু বলে চললেন, “দেখুন, ইউয়ে রাজকুমার জানেন যে সম্রাট জানেন তিনি সত্যিই তুর্কুদের মারতে যাবেন না, আবার সম্রাটও জানেন ইউয়ে রাজকুমার তা করবেন না। একজন বড়াই করে আনন্দ পাচ্ছেন, অন্যজন শুনে তৃপ্তি পাচ্ছেন। শুধু আপনিই বিষয়টাকে সত্যি বলে ধরে নিয়েছিলেন...”

“আহ, এমনটাও হয়?” লি চেংচিয়ানের যেন চোখ খুলে গেল। তিনি ওয়েই শুয়ুর দিকে নতুন এক দৃষ্টিতে তাকালেন।

“ঠিকই তো বলেছেন। শিক্ষক কুং সবসময় বলতেন, নিচু পর্যায়ের লোকের কাছে শিখতেও লজ্জা পেতে নেই। আজ তো শিষ্যের দেখা পেলাম... তবে শিষ্য, এখন উপায় কী?”

“নিচু পর্যায়ের লোক...” ওয়েই শুয়ুর মুখটা বেঁকে গেল। “এই কুং নামের লোকটার সাথে কি আপনার শত্রুতা আছে?”

“হাঁ?” লি চেংচিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে রইলেন।

ওয়েই শুয়ু মাথা নাড়লেন, নিজেকে বড্ড ক্লান্ত মনে হলো। “এখন যদি চান সম্রাট আপনার ওপর ধারণা বদলে ফেলুন, তবে একটা উপায় আছে... শুধু ভয় হয়, আপনি হয়তো সাহস পাবেন না...”

“সেটা কী উপায়?” লি চেংচিয়ানের চোখে জ্বলন্ত আগ্রহ।

ওয়েই শুয়ু লি চেংচিয়ানের কানের কাছে গিয়ে নিচু স্বরে কিছু বললেন। কথাগুলো শোনার পর লি চেংচিয়ান ভয়ে পিছিয়ে গেলেন, আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

“এটা... এটা কী করে সম্ভব? যদি বাবা জেনে যান, তবে তো...”

“উপায় তো জানিয়ে দিলাম। করবেন কি না, সেটা আপনার সিদ্ধান্ত।” ওয়েই শুয়ু লি চেংচিয়ানের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। তিনি এর বেশি সাহায্য করতে পারবেন না। ফলাফল কী হবে, তা লি চেংচিয়ানের নিজের পছন্দের ওপর নির্ভর করছে।

***

ছেং-এর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে লি চেংচিয়ান রাস্তার মাঝখান দিয়ে হাঁটছিলেন, মনটা অন্য কোথাও পড়ে ছিল। তাঁর অনুচররা দূর থেকে তাঁকে অনুসরণ করছিল এবং সতর্ক ছিল।

রাস্তায় মানুষের ভিড়। হাঁটতে হাঁটতে একসময় লি চেংচিয়ান তাং সাম্রাজ্যের পশ্চিম বাজারে এসে পৌঁছালেন। চারপাশের ব্যবসায়ীদের হাঁকডাক, কেনাবেচা—সবই তাঁর কাছে অর্থহীন মনে হচ্ছিল, তিনি গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন।

ঠিক তখনই সামনে একটা হইচই শোনা গেল। চার-পাঁচজন তুর্কু দম্ভভরে হেঁটে আসছিল।

লি চেংচিয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। তিনি তাদের কোমরের দিকে তাকালেন, সেখানে তুর্কু প্রতিনিধিদলের পরিচয়পত্র ঝোলানো ছিল।

তুর্কু লোকগুলো যেন এই জায়গাটায় খুব পরিচিত। তারা একবার এটা খাচ্ছে, তো একবার ওটা ধরছে। সাধারণ মানুষ ভয়ে মাথা নিচু করে ছিল, কিন্তু ক্ষোভ চেপে রাখা ছাড়া তাদের আর কিছুই করার ছিল না।

“চলুন না আমরা সরকারি অফিসে রিপোর্ট করি! এই লোকগুলো আমাদের রোজ অপমান করছে, আর সহ্য হচ্ছে না!” এক হৃষ্টপুষ্ট মানুষ দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

“থাক ভাই, লাভ নেই! দুদিন আগে ছাংআন-এর ম্যাজিস্ট্রেট কয়েকজনকে ধরেছিল, কিন্তু অর্ধেক দিনও আটকে রাখতে পারেনি, ছেড়ে দিয়েছে!” এক বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

“তবে কি আমরা সাধারণ মানুষ কেবল তাদের অত্যাচারের জন্যই বেঁচে আছি? সম্রাট কি এগুলো দেখেও দেখছেন না?” অন্য একজন ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন।

“চুপ! নিজের জীবন কি প্রিয় নয়? আজেবাজে বকছ কেন! মুখ বুজে মেনে নাও, সব ঠিক হয়ে যাবে...”

লি চেংচিয়ান স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে সব শুনছিলেন। তাঁর মুখটা রাগে লাল হয়ে উঠল, মনে হলো বুকের ভেতরটা কিছু একটা দিয়ে আটকে আছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে তুর্কু লোকগুলো তাঁর সামনে এসে দাঁড়াল। ভাঙা ভাঙা ছাংআন ভাষায় অবজ্ঞার সাথে বলল, “তুই, জলদি এখান থেকে সর। পথ আটকাস না।”

এই দৃশ্য দেখে আশেপাশের লোকজন চিন্তিত হয়ে তাঁকে সাবধান করল, “তরুণ ভদ্রলোক, দ্রুত এখান থেকে চলে যান। এদের সাথে লাগতে যাওয়া ঠিক হবে না, আপনিই ক্ষতিগ্রস্ত হবেন।”

সরল মানুষগুলোর মুখ দেখে লি চেংচিয়ানের মনে কিছুটা দোলাচল হলো। তিনি নিঃশব্দে কিছুটা সরে দাঁড়ালেন। তুর্কু লোকগুলো উপহাস ও ব্যঙ্গ করতে করতে চলে যেতে উদ্যত হলো।

ঠিক যখন তারা লি চেংচিয়ানের গা ঘেঁষে পার হচ্ছিল, লি চেংচিয়ান হঠাৎ মুখ খুললেন। প্রাসাদে শেখা তুর্কু ভাষায় শান্তভাবে বললেন, “তোমার মা মারা গেছেন...”

“হাঁ!”

মুহূর্তের মধ্যে তুর্কুদের চোখেমুখে ক্রোধ ফুটে উঠল, তারা তলোয়ার বের করল। এই সময়ে লি চেংচিয়ানের রক্ষীরা পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত ছুটে এল এবং লি চেংচিয়ানকে ঘিরে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে জায়গাটা রণক্ষেত্রে পরিণত হলো।

***

তাইজি প্রাসাদে।

লি শি-মিন টেবিলের সামনে বসে ছিলেন, মুখটা অন্ধকার। লি তাই শান্তভাবে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, চোখগুলো ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দেখছিল, মনে মনে সে যেন খুব মজা পাচ্ছে।

আজ পড়া পরীক্ষার দিন। সকাল থেকেই সে এখানে অপেক্ষা করছিল, কিন্তু রাজকুমারের দেখা নেই। লি শি-মিনের বিরক্তিতে মুখটা আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

লি তাই-এর মনে আনন্দ আরও বেড়ে গেল।

“রাজকুমার কোথায়?” লি শি-মিন পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকালেন। এই বৃদ্ধের নাম কুং ইং-দা, বর্তমানে তিনি রাজকুমারের টিউটর এবং সহকারী।

“রাজকুমার খুব সকালে বেরিয়ে গেছেন, হয়তো কোনো কাজে আটকে গেছেন। আপনি বললে আমি কাউকে পাঠিয়ে খুঁজে আনতে পারি?” বৃদ্ধ আতঙ্কিত স্বরে বললেন।

“প্রয়োজন নেই। আমি দেখতে চাই, আজ রাজকুমারের এমন কী জরুরি কাজ যে তার জন্য তার পিতাকে এখানে অপেক্ষা করতে হচ্ছে!”

কথাটা শুনে উপস্থিত সবাই চমকে উঠল। তাং সাম্রাজ্যে孝 (পারিবারিক কর্তব্য) খুব গুরুত্বপূর্ণ, লি শি-মিনের এই কথাটি খুবই কঠোর ছিল। কুং ইং-দা-এর কপালে ঘাম জমে গেল, তিনি দ্রুত দরজার কাছে থাকা এক সেবককে ইশারা করলেন রাজকুমারকে খুঁজে নিয়ে আসার জন্য।

ঠিক তখনই প্রাসাদের বাইরে থেকে একটি চিৎকার শোনা গেল। ছাংআন-এর ম্যাজিস্ট্রেট কোনোমতে গড়াগড়ি খেতে খেতে ভেতরে দৌড়ে ঢুকলেন।

“সম্রাট!”

ম্যাজিস্ট্রেটের অবস্থা তখন শোচনীয়—কাপড়চোপড় এলোমেলো, একটি জুতোও হারিয়ে গেছে। সামনে এসে তিনি হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেলেন।

“সম্রাট, বিপদ হয়েছে! রাজকুমার... তিনি রাস্তায় প্রকাশ্যে পাঁচজন তুর্কু দূতকে হত্যা করেছেন... এখন তুর্কু প্রতিনিধিদল আমাদের দিকে ধেয়ে আসছে, তারা এর বিচার দাবি করছে!”