বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: ইয়াং বি গং কি পাগল হয়ে গেছেন?

“ওয়ে শিয়াওবাও?”

এই নামটি শুনে মা ঝৌ কিছুটা অবাক হলেন, মুহূর্তের মধ্যে বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, এই নামটি আমার জানা নেই। এই ব্যক্তির সাথে রাজকীয় স্মারকলিপির কী সম্পর্ক, তা আমার বোধগম্য নয়।”

লি শিমিন দেখলেন মা ঝৌয়ের প্রতিক্রিয়ায় কোনো কৃত্রিমতা নেই, তাই তিনি মনে মনে কিছুটা বিস্মিত হলেন।

“সেই তো আমার কাছে এই ভদ্রলোককে সুপারিশ করেছিল। অথচ অবাক করা বিষয় হলো, আপনিই তাকে চেনেন না!”

তিনি ভেবেছিলেন, ওয়ে শিয়াওবাও হয়তো মা ঝৌকে চেনেন বলেই তার নাম সুপারিশ করেছেন। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, তারা একে অপরকে চেনেন না। লোকে বলে, বাইরের কাউকে সুপারিশ করার সময় শত্রুতাকে এবং নিজের কাউকে সুপারিশ করার সময় আত্মীয়তাকে গুরুত্ব দিতে নেই। ওয়ে শিয়াওবাও একজন অপরিচিত ব্যক্তির জন্য এমন জোর সুপারিশ করলেন, তা দেখে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দু চুকেইকে কিছুটা সংকীর্ণমনা মনে হলো।

এর আগে তুর্কী দূত সংক্রান্ত বিষয়ে দু চুকেইয়ের ওপর লি শিমিন সন্তুষ্ট ছিলেন না। দু রুহাইয়ের খাতিরে তিনি তার এই ভ্রাতুষ্পুত্রকে কিছু বলেননি, কিন্তু এবার স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে যে দু চুকেই কেবল স্বল্পদৃষ্টিসম্পন্নই নয়, তার মনও যথেষ্ট সংকীর্ণ। এমন একজন মানুষ যদি ছেলের আশেপাশে থাকে, তবে সে যেকোনো সময় বড় বিপদের কারণ হতে পারে। কে জানে, হয়তো কোনোদিন তার ছেলেকে ভুল পথে পরিচালিত করে বসবে।

বাস্তবিক অর্থে, ইতিহাসের পাতায় পরবর্তীতে দু চুকেই লি তাইকে সিংহাসন দখলের জন্য প্ররোচিত করেছিল এবং দরবারের মন্ত্রীদের ঘুষ দেওয়ার কাজে সাহায্য করেছিল। শেষ পর্যন্ত লি শিমিন তা জানতে পেরে তাকে পদচ্যুত করে নির্বাসনে পাঠান।

লি শিমিন দু চুকেইয়ের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, “যেহেতু দু চ্যাংশি দেশের সেবা করতে এতই উৎসুক, তবে কেবল ইউয়ে ওয়াংয়ের প্রাসাদে পড়ে থাকাটা তার প্রতিভার অপচয়। তার চেয়ে বরং ইউয়ে ওয়াংয়ের সাথে বেরিয়ে এই বিশাল পৃথিবীটা ঘুরে দেখুন, যাতে তিনি সাধারণ মানুষের কষ্টের কথা জানতে পারেন!”

“স্মারকলিপিতে লেখা আছে, কিয়ানহুয়া জেলার ম্যাজিস্ট্রেট দুর্নীতি ও অবিচারের দায়ে অভিযুক্ত এবং তাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে। পদটি এখন খালি, আপনি সেখানে গিয়ে নতুন ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণ করুন!”

“কী!”

কথাটি শুনে দু চুকেইয়ের পা কাঁপতে শুরু করল এবং সে প্রায় মাটিতে বসে পড়ল। কিয়ানহুয়া এলাকাটি দক্ষিণ-পশ্চিমের এক দুর্গম ও জনমানবহীন অঞ্চল। সেখানে গিয়ে সরকারি দায়িত্ব পালন করা আর মৃত্যুদণ্ড পাওয়ার মধ্যে তেমন কোনো পার্থক্য নেই।

“কী হলো? তুমি কি যেতে ইচ্ছুক নও?” লি শিমিন কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“মহামান্য... আমি...” দু চুকেই তোতলামি করতে লাগল, প্রতিবাদ করার সাহস তার হলো না।

“তোমার নতুন বিয়ে করা উপপত্নীর কথা ভেবে কষ্ট হচ্ছে, তাই তো?” লি শিমিনের চোখে বিদ্রূপ ফুটে উঠল।

কেউ কেউ লবণের ফর্মুলার মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় অনায়াসেই দিয়ে দেয়, আবার কেউ শুধু মুখে দেশপ্রেমের বুলি আওড়ায়, কিন্তু নিজের আরামদায়ক জীবন ছাড়তে রাজি নয়। কে অনুগত আর কে বিশ্বাসঘাতক, তা এখন পরিষ্কার।

এই ভেবে ওয়ে শিয়াওবাওয়ের বাড়ি বিক্রি করার ঘটনাটি নিয়ে তার মনের সংশয় দূর হলো। হয়তো ছেলেটির কোনো নিরুপায় কারণ ছিল।

লি শিমিনের কথা শুনে দু চুকেই সরাসরি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল এবং সাহায্য পাওয়ার আশায় লি তাইয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু সম্রাটের威严ের সামনে লি তাই পরিস্থিতি বুঝে চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করলেন।

তখন লি শিমিন হঠাৎ ফিরে মা ঝৌয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মা ঝৌ, তুমি কি কিয়ানহুয়া জেলায় গিয়ে ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে দায়িত্ব পালন করতে রাজি আছো?”

মা ঝৌ কিছুক্ষণ ভেবে বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন, “আমি যেতে প্রস্তুত।”

“ওহ? তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে সেই দুর্গম এলাকায় গিয়ে তোমার পুরো জীবনটাই বৃথা যাবে?” লি শিমিন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

মা ঝৌ মাথা নাড়লেন, কিছু বললেন না। লি শিমিন গভীর দৃষ্টিতে মা ঝৌয়ের দিকে তাকালেন। সাধারণ মানুষ হলে এ সময় হয়তো দীর্ঘ ভাষণ দিত বা আনুগত্য প্রকাশের চেষ্টা করত। কিন্তু মা ঝৌ সম্পূর্ণ নীরব, যেন তিনি বুঝিয়েছেন যে একবার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়ে গেলে অতিরিক্ত কথা বলার কোনো প্রয়োজন নেই।

লি শিমিনের চোখে মা ঝৌকে এখন আরও ভালো লাগতে লাগল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, “ওয়ে শিয়াওবাও ছেলেটার পছন্দ মন্দ নয়।” লি শিমিন মা ঝৌয়ের দিকে তাকিয়ে এক চিলতে হাসলেন।

“মা ঝৌ, তুমি যেতে রাজি হয়েছ, কিন্তু আমি তোমাকে হারাতে চাই না...” তিনি হে লিশির দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার আদেশ প্রচার করো। মা ঝৌ অত্যন্ত দক্ষ ও বিশ্বস্ত একজন মানুষ। তার কাজে আমি সন্তুষ্ট। কাল থেকে সে门下省 (মেশাংশেন)-এ দায়িত্ব পালন করবে এবং আমার সান্নিধ্যে থাকবে।”

কথাটি শুনে মা ঝৌ স্তম্ভিত হয়ে গেলেন এবং দ্রুত মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানালেন। তিনি ভেবেছিলেন সম্রাট হয়তো তাকে কোনো সাধারণ কাজ দেবেন, কিন্তু তিনি তাকে এত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দেবেন তা কল্পনাও করেননি। সম্রাটের সান্নিধ্যে কাজ করার সুযোগ পাওয়া মানেই অনেকের ঈর্ষার পাত্র হওয়া।

“ওয়ে শিয়াওবাও?” মা ঝৌ মনে মনে নামটি গেঁথে নিলেন। তিনি জানতেন, এই মানুষটি না থাকলে আজকের এই সাফল্যের দিনটি তার জীবনে আসত না। তিনি তার পরম হিতৈষী!

লি শিমিন লি তাইয়ের দিকে তাকালেন। ওয়ে ঝেংয়ের “গৃহহীন” হওয়ার কথা মনে পড়তেই তিনি বিরক্তির সুরে বললেন, “বাড়ি গিয়ে মন দিয়ে পড়াশোনা করো। ওয়ে শুইউয়ের মতো সারাদিন দুষ্টুমি করবে না। জ্ঞানী মানুষের অনুসরণ করতে শেখো। ধুর! তোমাদের মধ্যে যদি ওয়ে শিয়াওবাওয়ের অর্ধেক বুদ্ধিও থাকত, তবে আমি স্বপ্নেও হাসতে হাসতে ঘুম থেকে উঠতাম।”

সবকিছু মিটে যাওয়ার পর লি শিমিন সবাইকে বিদায় দিলেন, শুধু ফাং শুয়ানলিংকে রেখে দিলেন।

“《氏族志》(শিঝুঝি) সংকলনের কাজ কতদূর?”

ফাং শুয়ানলিং দ্রুত উত্তর দিলেন, “কুই সাহেব বলেছেন কাজ প্রায় শেষ। আশা করি খুব দ্রুতই তা আপনার হাতে তুলে দিতে পারবেন।”

লি শিমিন ফাং শুয়ানলিংয়ের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসিতে বললেন, “তুমি কি মনে করো আমাদের এই কুই সাহেবের চোখে চাংআন শহর আর কিয়ানহুয়া জেলার মধ্যে কোনো পার্থক্য আছে?”

“এটা...” ফাং শুয়ানলিং苦笑 করলেন, কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি জানেন, খাদ্য সংকটের পর থেকে সম্রাট কুই হাওজিয়ানের প্রতি অত্যন্ত ক্ষুব্ধ। যদি 《氏族志》 সংকলনের কাজ শেষ না হতো, তবে তিনি হয়তো তাকে অনেক আগেই চাংআন থেকে বহিষ্কার করতেন।

লি শিমিন ফাং শুয়ানলিংয়ের নীরবতা দেখে কিছু বললেন না, শুধু একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত ঝাপটে সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন।

...

ঝৌজি জেলা।

পরপর কয়েকদিন ধরে ভোর হওয়ার আগেই ওয়ে শুইউ খনিতে গিয়ে কাজের অগ্রগতি তদারকি করছিলেন। অর্থের অভাবের কথা শোনার পর থেকে তিনি যেন নতুন উদ্যমে কাজ করছেন, সেখান থেকে আর নড়ছেন না। তামার আকরিকের ঝুড়িগুলো যখন বেরিয়ে আসছে, গলানো হচ্ছে, বিশুদ্ধ করা হচ্ছে এবং অপদ্রব্য আলাদা করা হচ্ছে, তখন ওয়ে শুইউয়ের মুখে এক চিলতে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠছে।

এখনকার মূল সমস্যা হলো—এই তামা বিক্রি করা। চ্যাং সানচং ও অন্যদের ভিন্ন ভিন্ন মত ছিল। চ্যাং সানচং বলল তামার মুদ্রা বানিয়ে বন্ধকী দোকানে বিক্রি করতে, কিন্তু এই প্রস্তাব তৎক্ষণাৎ প্রত্যাখ্যান করা হলো। সরকারি অনুমতি ছাড়া মুদ্রা তৈরি করা অত্যন্ত বিপজ্জনক, এতে মাথা কাটার ভয়ও থাকে। ফাং ইআই পরামর্শ দিল সস্তায় তামা বিক্রি করে দিতে, কারণ খনিতে প্রচুর আকরিক আছে, তাতেও লাভ থাকবে। চেং চিমো বলল তামা দিয়ে অস্ত্র তৈরি করে সেনাবাহিনীতে বিক্রি করতে। এই কথা শুনে অন্যরা অবাক হয়ে গেল। ভালো কথা, তারা কি সরাসরি বিদ্রোহ করার পরিকল্পনা করছে?

শেষে ওয়ে শুইউ সিদ্ধান্ত নিলেন, তামা দিয়ে তাইশাং লাওজুনের মূর্তি তৈরি করবেন এবং মূর্তির নিচে আশীর্বাদমূলক কথা খোদাই করবেন। যেমন— “সফল হোক”, “পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হোক” ইত্যাদি। কারণ লি শিমিন নিজেও স্বীকার করেছেন যে তিনি লি এর (লাওজুনের) বংশধর। তাই লাওজুনের নাম ব্যবহার করলে বিক্রি ভালোই হবে।

সবকিছু ঠিক করার পর ওয়ে শুইউ ঝৌজি থেকে চলে এলেন। কয়েকদিন পর মালপত্র প্রস্তুত হলে তিনি সরাসরি বিক্রির কাজ শুরু করবেন।

...

চাংআনে ফিরে ওয়ে শুইউ নিজের প্রাসাদে ঢুকলেন। তিনি পৌঁছানোর পরপরই তার ছোট ভাই ওয়ে শুওয়ান চুপিচুপি ফিরে এল।

“বড় ভাই, এগুলো বাবার কয়েকদিনের স্মারকলিপি। দ্বিতীয় ভাই আমাকে আপনার কাছে পৌঁছে দিতে বলেছে।”

ওয়ে শুইউ ছোট ভাইয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে তাকে একটি টাকার থলি দিলেন। “এই নে, খরচ করিস।”

“ধন্যবাদ!” টাকার থলি পেয়ে ওয়ে শুওয়ান আর এক মুহূর্ত দেরি না করে তা ওড়াতে চলে গেল।

ওয়ে শুইউ একটি নিভৃত কোণ খুঁজে নিয়ে বসলেন। স্মারকলিপি খুলে তিনি অবাক হয়ে গেলেন। সম্রাট সম্প্রতি এক আদেশ জারি করেছেন, যেখানে রাজধানী পাঁচ গ্রেডের ওপরের কর্মকর্তাদের দেশের জন্য প্রতিভা খুঁজে বের করতে বলা হয়েছে। এই স্মারকলিপিতে ওয়ে ঝেং বেশ কয়েকজনের নাম সুপারিশ করেছেন। কিন্তু দুঃখের বিষয়, ওয়ে শুইউ তাদের কাউকেই চেনেন না।

এর মানে কী? এর মানে হলো ওয়ে ঝেং যাদের সুপারিশ করেছেন, তারা হয়তো কিছুটা মেধাবী, কিন্তু তারা সেরা স্তরের কেউ নয়। তাই গত জীবনে ওয়ে পরিবারের বিপদের সময় কেউ সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসেনি। সামান্য মানুষ হয়ে প্রভাবহীন হওয়া ছাড়া আর কী ছিল এটি!

ওয়ে শুইউ সরাসরি স্মারকলিপিটি দুমড়ে-মুচড়ে ফেলে মেঝেতে শুয়ে পড়লেন।

“হুম! আমাকে বড় কোনো শক্তির সন্ধান করতে হবে—এমন কেউ যে অত্যন্ত শক্তিশালী!”

হঠাৎ কিছু মনে পড়তেই ওয়ে শুইউয়ের ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। ওয়াং জুয়ানচে—যে একাই একটি দেশ ধ্বংস করেছিল, সে হয়তো এখনো রুনঝৌয়ের হুয়াংশুই জেলায় ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে কাজ করছে? আর সেই ঝু রেনগুই—যে তিন তিরে সীমান্ত রক্ষা করেছিল, সে হয়তো এখনো ঝাং শিগুয়ের সেনাবাহিনীতে রান্নার কাজ করছে? আর সেই “অজেয় গোয়েন্দা” দি রেনজি? ওহ, সে তো এখনো জন্মই নেয়নি। তবে সমস্যা নেই, তার বাবাকে দলে টানলেও চলবে!

এই ভেবে ওয়ে শুইউ তুলি তুলে নিলেন এবং স্মারকলিপিতে দ্রুত লিখতে শুরু করলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, ওয়ে ঝেংয়ের স্মারকলিপি পরিবর্তন করার অপরাধবোধ তার মন থেকে ধীরে ধীরে মুছে যাচ্ছে। আসলেই, জল বেশি পরিষ্কার হলে মাছ থাকে না, আর মানুষ বেশি নির্লজ্জ হলে অজেয় হয়ে যায়!

কিছুক্ষণ পরই একটি নতুন স্মারকলিপি তৈরি হয়ে গেল। সেটি হাতে নিয়ে ওয়ে শুইউ তৃপ্তির সাথে একটি আড়মোড়া ভাঙলেন। সে সময়ের সুপারিশ ব্যবস্থা কোনো ছেলেখেলা ছিল না। একবার সুপারিশ করা মানেই হলো তাদের মধ্যে প্রভু-ভৃত্যের সম্পর্ক তৈরি হওয়া। অর্থাৎ, এই স্মারকলিপি সম্রাটের হাতে পৌঁছালে এবং তিনি অনুমোদন দিলে, স্মারকলিপিতে থাকা ওই তিন ব্যক্তি সরাসরি ওয়ে পরিবারের অনুগত হিসেবে চিহ্নিত হবে। তখন বাইরে বেরোলে সাথে থাকবে শক্তিশালী সঙ্গী, বাহ! ভাবতেই দারুণ লাগছে!

স্মারকলিপিটি তৈরি করে ওয়ে শুইউ লোক দিয়ে তা প্রাসাদে পাঠিয়ে দিলেন। স্মারকলিপিটি প্রথমে মেংশাংশেন, তারপর ঝংশুশেন হয়ে দ্রুত লি শিমিনের সামনে পৌঁছাল।

স্মারকলিপিতে লেখা অপরিচিত নামগুলো দেখে লি শিমিন অবাক হয়ে গেলেন। একজন ম্যাজিস্ট্রেট, একজন রাঁধুনি, আর দি ঝিশুন—তাকে তিনি কিছুটা চিনতেন। এই “ভেড়ার নাকের লোকটা” (ওয়ে ঝেং) কি পাগল হয়ে গেল নাকি? এমন মূল্যবান সুপারিশের সুযোগটা সে এই অখ্যাত লোকগুলোকে দিয়ে দিল!

লি শিমিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, “এই লোকগুলো কি তবে ওয়ে ঝেংয়ের আত্মীয়?”