ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: বিদ্রোহী শিষ্য

দেখতে দেখতে সব ধামাচাপা দেওয়ার চেষ্টা ব্যর্থ হলো, ওয়েই শুইউ অস্বস্তিতে মাথা চুলকাতে লাগলেন।

“আসলে এটা অনুমান করা খুব একটা কঠিন নয়। ওদিকে যারা ছিল, তারা তো ছিল অনেকটা ছন্নছাড়া দলের মতো। যারা সামান্য কিছু লাভের আশায় তুর্কিতে যোগ দিয়েছিল, তারা যে অবরুদ্ধ হওয়ার পর নিজেদের ঐশ্বর্য রক্ষার জন্য নিজেরা একে অপরকে শেষ করে দেবে, সেটাই স্বাভাবিক...”

লি শিমিনকে দেখে ওয়েই শুইউ হেসে বললেন:
“তাছাড়া, ওইসব অনুসারীদের কাছে তো যে কারও অধীনে থাকাই সমান, সামান্য কিছু পয়সার জন্য কে আর জীবন বাজি রাখে!”

কথাটা শুনে লি শিমিন মাথা নাড়লেন, আর গভীরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা প্রকাশ করলেন না। কারণ প্রত্যেকেরই নিজস্ব কিছু গোপন কথা থাকে। তাছাড়া আজ এখানে আসার পেছনে তার আরও গুরুত্বপূর্ণ উদ্দেশ্য ছিল।

“হে যুবক, বরং লবণের বিষয়টি নিয়ে কথা বলা যাক, তোমার মাথায় আসলে কী পরিকল্পনা আছে?”

লি শিমিনের কণ্ঠস্বরে বিরল এক গাম্ভীর্য ফুটে উঠল। সত্যি বলতে, লবণ এমন একটি জিনিস যা প্রতিটি যুগেই দুষ্প্রাপ্য ছিল। বৃহৎ তাং সাম্রাজ্যও একই রকম লবণের সংকটে ভুগছে। যদি লবণের উৎপাদন পদ্ধতি পাওয়া যায়, তবে রাজদরবারের জরুরি সংকট মেটানো সম্ভব।

লি শিমিনের সেই আগ্রহী দৃষ্টি দেখে ওয়েই শুইউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“ওল্ড চিন, আমি সংকীর্ণমনা নই, কিন্তু এই বিষয়টি অনেক কিছুর সাথে জড়িয়ে আছে। সত্যিই যদি আমি তোমাকে এই পদ্ধতি দিয়ে দিই, তবে সেটা তোমার জন্যই বিপদ ডেকে আনবে!”

“তাছাড়া, তুমি তো প্রাসাদের গেট পাহারা দাও, তোমার এটার কী দরকার? বরং আমি তোমাকে আমার নকশা করা কয়েকটা অন্তর্বাস উপহার দিই, হয়তো তুমি তোমার কোনো প্রিয় কোনো পরিচারিকাকে সেটা উপহার দিতে পারবে...”

“তুমি... তুমি কি সব ফালতু কথা বলছ! কার এত সাহস যে আমাকে বিরক্ত করে!”

লি শিমিন রেগে চিৎকার করে উঠলেন। জীবনে এই প্রথম কেউ তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করল। মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো নিজের পরিচয় ফাঁস করে দেন।

‘আর অভিনয় নয়, আমিই বর্তমান সম্রাট, লি শিমিন!’

তখন দেখা যেত এই ছেলেটি ভয়ে মূত্রত্যাগ করে কি না! কিন্তু কথাটি মুখ পর্যন্ত এসেও তিনি নিজেকে সামলে নিলেন।

লি শিমিন গম্ভীর কণ্ঠে বললেন:
“কাকে তুচ্ছ করছ? যদি কোনো ঝামেলা হয়, আমি তো উই গুওগং-এর সাহায্য নেব!”

এবার ওয়েই শুইউ বেশ অবাক হলেন।
“উই গুওগং? চিন শুবাও?”
“তুমি তাকে চেনো?” লি শিমিন সামান্য চমকে উঠলেন।
“তাকে না চেনার কী আছে? তিনি তো বৃহৎ তাংয়ের দ্বারপাল!”

ওয়েই শুইউ হেসে উঠলেন। লি শিমিনের দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো সব যেন পরিষ্কার হয়ে গেছে।

“আমি তো বলি, প্রাসাদের গেট পাহারা দেওয়া একজন মানুষের এত জ্ঞান কীভাবে থাকে! আসলে তুমি তো চিন শুবাওয়েরই আত্মীয়। যদি তাই হয়, তবে লবণের এই পদ্ধতি তোমাকে দেওয়াই যায়...”

লি শিমিন প্রথমে কিছুটা বিরক্ত ছিলেন, কিন্তু লবণের পদ্ধতি পাওয়ার সম্ভাবনা দেখে তিনি তৎক্ষণাৎ হেসে উঠলেন।

“খুশি হওয়ার আগে একটা কথা বলে রাখি, এই লবণের পদ্ধতি আমি তোমাকে বিক্রি করছি। এরপর তুমি এটা নিয়ে কী করবে সেটা তোমার বিষয়, আমার সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই। ধরে নাও আমি বলে কিছু নেই,” ওয়েই শুইউ গুরুত্ব সহকারে বললেন।

এর আগেই তিনি ভেবে দেখেছেন। লবণের বিষয়টি আর চেপে রাখা সম্ভব নয়। এই জ্বলন্ত কয়লা হাতে রাখার চেয়ে সরাসরি বিক্রি করে দেওয়াই ভালো। তাছাড়া তার এখন টাকার খুব প্রয়োজন। আর এই বিষয়টি খনি ব্যবসার মতো নয়। ওটা ছিল শান্তিতে ব্যবসা করার মতো, সবাই মিলে লাভ করা যায়, কোনো দুশ্চিন্তা নেই।

লবণ উৎপাদনের বিষয়টি আলাদা। বর্তমান চাংআন শহরের প্রতিটি লবণ ব্যবসার পেছনেই কোনো না কোনো প্রভাবশালী পরিবারের হাত আছে। নতুন কোনো লবণ পদ্ধতি নিয়ে আসা মানে হলো এক ধরণের বিপ্লব, যা নিশ্চিতভাবেই বিভিন্ন পক্ষের বিরাগভাজন হবে। এতে কি লাভ করতে গিয়ে উল্টো ক্ষতি হওয়ার ভয় নেই?

ওয়েই শুইউকে এত সহজে রাজি হতে দেখে লি শিমিন বরং হতভম্ব হয়ে গেলেন।
“তুমি এত সহজে আমাকে এটা বিক্রি করে দিলে? তুমি কি জানো না, এমন দেশ ও জনকল্যাণমূলক কাজ যদি রাজদরবারে জমা দিতে, তবে তোমার পদমর্যাদা হয়তো আমার চেয়েও বড় হতো...” লি শিমিন কৌতুক করলেন।

ওয়েই শুইউ মাথা নাড়লেন।
“তোমার মতো মানুষের সাথেই এমনটা করা যায়। অন্য কেউ হলে আমি মরে গেলেও এই পদ্ধতি বের হতে দিতাম না।”

“বোঝা যাচ্ছে না, তুমি তো বেশ ন্যায়পরায়ণ। ঠিক আছে, আমি চিন এরলাং আজ থেকে তোমাকে আমার ছোট ভাই হিসেবে মেনে নিলাম!” লি শিমিনের চোখ সামান্য আর্দ্র হয়ে উঠল, তিনি কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন।

মনে পড়ে, যখন তারা চিন রাজপ্রাসাদে কাজ করতেন, তখন তাদের বয়স এই ছেলেটির চেয়ে খুব একটা বেশি ছিল না। কী তেজ আর কী উদ্দীপনা ছিল তখন! কিন্তু সম্রাট হওয়ার পর পাশের পুরনো সঙ্গীরা অনেকটা দূরে সরে গেছে। কেন জানি না, এই ছেলেটির সাথে কথা বললে সবসময় এক অদ্ভুত শান্তি পাওয়া যায়। হয়তো কারণ তারা একে অপরের পরিচয় জানে না, কোনো চাওয়া-পাওয়া নেই, তাই সম্পর্কটা এত নির্মল।

এ কারণেই লি শিমিন ওয়েই শুইউয়ের পরিচয় তদন্ত করার জন্য কাউকে পাঠাতে চাননি। তিনি এই পরিবেশ নষ্ট করতে চাননি।

ওয়েই শুইউ কাগজ ও কলম নিয়ে লবণ পরিশোধনের বিভিন্ন পদ্ধতি লিখে ফেললেন। কালি শুকানোর আগেই ওয়েই শুইউ কী যেন ভেবে বললেন:
“ওল্ড চিন, এই পদ্ধতি তুমি ব্যবহার করতে পারো, কিন্তু মনে রেখো, এটা যেন ফাঁস না হয়। আর বিক্রির সময় 'স্কেয়ারসিটি মার্কেটিং' বা চাহিদার কৃত্রিম সংকট তৈরির কৌশল অবলম্বন করবে।”

“হুম? স্কেয়ারসিটি মার্কেটিং? এটা আবার কী?” লি শিমিন নামটা শুনে বেশ নতুনত্ব অনুভব করলেন।

ওয়েই শুইউ বললেন: “আসলে এটা মানুষের খাওয়ার অভ্যাসের মতো। যদি প্রতিদিন দামি খাবার খাও, তবে তার স্বাদ বোঝা যায় না। কিন্তু যদি কাউকে কয়েকদিন অভুক্ত রাখা হয়, তবে সামান্য খাবারও তার কাছে অমৃত মনে হবে!”

“এই পরিশোধিত লবণ বিলাসদ্রব্য হিসেবে গণ্য হবে, ফলে দাম বেড়ে যাবে। আর সাধারণ মানুষ যে লবণ কিনবে, তার দাম স্বাভাবিকভাবেই কমে আসবে। একই সাথে, যদি তুমি তুর্কিতে পরিচিত কাউকে চেনো, তবে তাদের কাছে এই লবণ দশ-বারো গুণ দামে বিক্রি করতে পারো। এতে একই সঙ্গে দুই দিক থেকে লাভ হবে!”

“তাই তো!” লি শিমিন কথাটা শুনে টেবিল চাপড়ে উত্তেজনায় দাঁড়িয়ে পড়লেন।

লিয়াং শি-দুকে হারানোর পর থেকে তুর্কিরা শান্ত আছে এবং সীমান্তে বাণিজ্যের বিষয়টি আবার নতুন করে আলোচনা করতে চাইছে। এখন এই পরিশোধিত লবণের মাধ্যমে তাং সাম্রাজ্য খুব কম খরচে তুর্কিদের থেকে লোহার অস্ত্র ও ভালো ঘোড়া সংগ্রহ করতে পারবে। দীর্ঘমেয়াদে তাং সাম্রাজ্যের শক্তি বাড়বে আর তুর্কিদের ভয় আর থাকবে না।

“আসলে অর্থনীতি এক গভীর শাস্ত্র। যদি ঠিকমতো খেলা যায়, তবে যুদ্ধ ছাড়াই শত্রুকে পরাজিত করা সম্ভব...” ওয়েই শুইউ উত্তেজনার বশে যা মুখে আসছিল বলে যাচ্ছিলেন।

“ওল্ড চিন, তুমি কি কখনো ভেবেছ, যদি কোনোদিন পৃথিবীর সব দেশের বাণিজ্য কেবল আমাদের তাং সাম্রাজ্যের মুদ্রায় হতো, তবে দৃশ্যটা কেমন হতো?”
“একবার গর্জন করলে পুরো বিশ্ব কেঁপে উঠত, আর শান্ত থাকলে পৃথিবী স্তব্ধ হয়ে যেত... পুরো বিশ্ব আমাদের তাং সাম্রাজ্যের দিকে তাকিয়ে থাকত... হেহে... তখন...”

ওয়েই শুইউয়ের সেই সাবলীল কথাগুলো শুনে লি শিমিন দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইলেন। অনেকক্ষণ পর তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন:
“এগুলো... এগুলোও কি তোমার গুরু শিখিয়েছেন?”

“এক প্রকার বলতে পারো...” ওয়েই শুইউয়ের কণ্ঠস্বর বিষণ্ণ হয়ে উঠল। তখন তিনি সারাদিন ইন্টারনেটে পড়ে থাকতেন, এসব নিয়ে প্রচুর তর্ক করতেন। কিন্তু এখন সব অতীত স্মৃতির মতো বাতাসের সাথে মিলিয়ে গেছে।

এটা শুনে লি শিমিন আর স্থির থাকতে পারলেন না। আগে তিনি ভেবেছিলেন চেন জিনান হয়তো একজন সাধারণ মানুষ, হয়তো কিছু জ্ঞান ছিল কিন্তু তা কেবল তর্কের মধ্যেই সীমাবদ্ধ। কিন্তু ওয়েই শুইউয়ের কথা শুনে তিনি বুঝতে পারলেন, ইনি কোনো সাধারণ সন্ন্যাসী নন, ইনি তো গুয়ান ঝং বা শিয়াও হে-র মতো প্রতিভাধর! তাং সাম্রাজ্যে যদি এমন কেউ থাকতেন, তবে উন্নতির অভাব হতো না!

“তোমার গুরু এখন কোথায়?” লি শিমিনের চোখ লাল হয়ে উঠল।
“আহ...” ওয়েই শুইউ কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর উদাসীনভাবে বললেন:
“তিনি? অনেক আগেই মারা গেছেন।”
“মারা গেছেন? কীভাবে মারা গেলেন!” লি শিমিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি অধীর হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“একজন সুস্থ মানুষ কীভাবে মারা যেতে পারেন!”
“মারা গেছেন তো গেছেনই...” ওয়েই শুইউয়ের ভাবটা এমন যেন কিছুই হয়নি।

“তাহলে... তার প্রতিভা তুমি কতটুকু শিখেছ?” লি শিমিন তড়িঘড়ি করে জানতে চাইলেন।
ওয়েই শুইউ চিন্তার ভান করলেন।
“খুব বেশি হলে দুই-তিন শতাংশ হবে!”

“হতভাগা কোথাকার! তুই... তুই এক অকৃতজ্ঞ শিষ্য! আজ তোকে না পিটিয়ে ছাড়ছি না, নয়তো তোর মৃত গুরুর কাছে আমি অপরাধী হয়ে থাকব!”

কথা শেষ করেই লি শিমিন নিজের জুতো খুলে ওয়েই শুইউকে ধাওয়া করলেন। উঠোনে শুরু হলো হইচই, আর্তনাদ আর গালিগালাজের শব্দ।

এক ধূপকাঠি সময় পর, ওয়েই শুইউ এবং লি শিমিন হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে বসে পড়লেন। লি শিমিন ওয়েই শুইউয়ের দিকে একটা কাগজ ছুড়ে দিলেন।

“আমি চিন এরলাং কখনো ছোটদের ঠকাই না। আজ সাথে টাকা নেই, এই বাড়ির দলিলটা আপাতত তোমার কাছে রাখো। পরে তোমার পাওনা বুঝিয়ে দেওয়া হবে!”

“আরে আরে, আমরা তো ভাই ভাই, এত আনুষ্ঠানিকতার কী দরকার!” ওয়েই শুইউ মুখে বিনয় দেখালেও বাড়ির দলিলটা পাওয়ার সাথে সাথেই তা নিজের বুকে লুকিয়ে ফেললেন।

লি শিমিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে সিঁড়িতে বসে পড়লেন, তার চেহারায় এক বিষণ্ণ ভাব। স্পষ্টতই চেন জিনানের মৃত্যুর খবর তাকে মানসিকভাবে আঘাত করেছে।

“আমার এই তাং সাম্রাজ্যে কবে তোমার গুরুর মতো একজন মানুষ আসবে! আফসোস, সত্যিই খুব আফসোস!”

ওয়েই শুইউ অবজ্ঞার সাথে হেসে বললেন:
“এই পৃথিবীতে প্রতিভাবান মানুষের অভাব নেই, শুধু তারা ধুলোয় ঢাকা পড়ে থাকে। একটা কথা আছে না, হাজার মাইল দৌড়াতে সক্ষম ঘোড়া সবসময় পাওয়া যায়, কিন্তু তাদের চেনার মতো পারখ বা伯乐 (বোলে) সবসময় পাওয়া যায় না। তুমি পৃথিবীর বীরদের ছোট করে দেখো না...”

কথাটা শুনে লি শিমিন বিরক্তির সাথে থুতু ছিটিয়ে বললেন:
“হুম! বড় বড় কথা বলা ছাড়ো। ক্ষমতা থাকলে কাউকে খুঁজে বের করে দেখাও!”

ওয়েই শুইউ কিছুক্ষণ চিন্তা করে হেসে বললেন:
“মা ঝৌ নামে একজন আছে, যে বেশ প্রতিভাবান। তবে এখন হয়তো সে চাংআনের রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছে...”

“মা ঝৌ...” লি শিমিন মাথা নেড়ে নামটা মনে গেঁথে নিলেন।

সব কাজ শেষ হওয়ার পর লি শিমিন পাথরের বেঞ্চে হেলান দিয়ে বসলেন, তার শরীর এখন অনেকটা হালকা মনে হচ্ছে। তিনি ওয়েই শুইউয়ের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন:

“যুবক, কয়েকদিন পর আমার স্ত্রীর জন্মদিন। তোমার ভাবি আমার মুখে তোমার কথা শুনে কান ঝালাপালা করে ফেলেছে, সে তোমার সাথে দেখা করার জন্য জেদ করছে, তুমি... আসবে কি?”