পঞ্চান্ন অধ্যায়: সজ্জন ও নীতিবাগীশরা পাগল হয়ে উঠেছে
ইতিমধ্যে, সচিবালয়।
অজ্ঞাতকুলশীল কোনো সময়ে, অফিসের দরজার সামনে ভেড়ার মাংসের ঝোল ও নুডলসের একটি ছোট দোকান গড়ে উঠেছে।
দিন গড়ানোর সাথে সাথে দুপুরের খাবার খাওয়ার সময় হলো।
এ সময় অনেক কর্মকর্তা এগিয়ে এলেন নতুন স্বাদের কিছু চাখার আশায়।
শানডং অভিজাত পরিবারের সন্তানেরা একে অপরকে ডেকে একত্র হয়ে ছোট দোকানটির সামনে উচ্চস্বরে হাসাহাসি ও গল্পগুজব করতে লাগলেন।
কিছুক্ষণের মধ্যেই গরম ওঠা সাত-আট বাটি ভেড়ার মাংসের নুডলস পরিবেশন করা হলো।
অভিজাত সন্তানেরা একে অপরকে বাটি ও চপস্টিক তুলে নিয়ে নুডলস খেতে লাগলেন।
সেই 'জুস জুস' শব্দে মনে হচ্ছিল যেন তারা নিজেদের ঠোঁট দুটো চুষে ছিঁড়ে ফেলবেন।
এই দৃশ্যটি ঠিক ওয়েন চেং এবং ছু সুই লিয়াংয়ের মতো কিছু নীতিবান কর্মকর্তার চোখে পড়ল।
সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, আর শেষ পর্যন্ত কেবল মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
"দোকানদার, পাঁচ বাটি সাধারণ নুডলস দিন।"
ওয়েন চেং নিজের শরীরে হাত বুলিয়ে কেবল থাকা পাঁচটি তামাঞ্চল বায়ে করে দিলেন।
গতবার নিজের জেড পাথরের পেণ্ডেন্ট বিক্রি করার পর তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে, এই টাকা কোনোভাবেই খরচের সাথে কুলায় না।
বিশেষ করে চাংআনের জিনিসপত্রের দাম দিনে তিনবার বদলায়।
কয়েক দিন যেতে না যেতেই তার কাছে কেবল এই কটি টাকাই অবশিষ্ট রইল।
"তোংশান, সাম্প্রতিক সময়ে বাড়ির অবস্থা কেমন?" ওয়েন চেং কিছুটা উদ্বেগের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।
গতবার জমি কেনার জন্য তিনি এবং ছু সুই লিয়াং দুজনেই তো বড় অঙ্কের অর্থ ব্যয় করেছিলেন।
প্রবাদ আছে যে, রাজধানীতে বসবাস করা সহজ নয়।
ছু সুই লিয়াংয়ের এত বড় পরিবার, এই সঞ্চয়গুলো হারিয়ে ফেলায় তাদের জীবনযাত্রা নিশ্চয়ই খুব একটা সুখের হচ্ছে না।
ছু সুই লিয়াং ম্লান হেসে মাথা নাড়লেন।
"অধমদের বাড়িতে কোনো রকমে দিন চলে যাচ্ছে, কিন্তু বাকি কয়েকজন ভদ্রলোকের অবস্থা বেশ শোচনীয়। শুনেছি তাদের কারও কারও স্ত্রী ইতিমধ্যেই সন্তানদের নিয়ে রাগে বাপের বাড়ি চলে গেছেন..."
তাং রাজবংশের সামাজিক রীতিনীতি পরবর্তী যুগের চেয়ে আলাদা ছিল।
সে যুগে কড়া অনুশাসন বা সতীত্বপ্রথার অত কদর ছিল না; বিবাহবিচ্ছেদ, পুনর্বিবাহ বা বাপের বাড়ি ফিরে যাওয়ার মতো ঘটনাগুলোকে সমাজ পতিতার লক্ষণ বলে গণ্য করত না।
এই খবর শুনে ওয়েন চেংয়ের মনে সমবেদনা ও নিজের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল।
স্ত্রীদের মেজাজ দেখানো আর মাঝেমধ্যেই বাপের বাড়ি চলে যাওয়ার মতো ঘটনাগুলোর সাথে তো তিনি বেশ ভালোভাবে পরিচিত।
"হায়..."
ওয়েন চেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মলিন মুখে বললেন:
"দরবারের কর্মকর্তাদের যদি এই দশা হয়, তবে সাধারণ মানুষ না জানি কত কষ্ট সহ্য করছে!"
কথা বলতে বলতে তিনি হঠাৎ তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন সেই হৈ-চৈ করে খাওয়া-দাওয়া করা শানডং অভিজাত সন্তানদের ওপর।
সচিবালয়ের প্রধান হিসেবে তিনি মুদ্রাসংকটের পেছনের কারণ সম্পর্কে কিছু না কিছু গুজব নিশ্চয়ই শুনেছিলেন।
তিনি কিছুতেই ভাবতে পারেননি যে এই শানডং অভিজাতেরা কেবল নিজেদের স্বার্থের জন্য চাংআনের সাধারণ মানুষের জীবনের পরোয়া করবে না!
এ কারণেই মহামান্য সম্রাট 'অভিজাত বংশতালিকা' সংকলন করার জন্য এত উদগ্রীব ছিলেন, যাতে প্রকৃত সত্য প্রতিষ্ঠিত হয়।
এই মানুষগুলো সত্যিই বড় বেশি সীমা লঙ্ঘন করেছে!
ঠিক তখনই দোকানদার সাধারণ নুডলস পরিবেশন করলেন।
পরিবেশ কিছুটা থমথমে দেখে ছু সুই লিয়াং দ্রুত সান্ত্বনা দিয়ে বললেন:
"ওয়েন গং, নুডলস খান; না খেলে এগুলো গলে যাবে।"
তা দেখে ওয়েন চেং মাথা নাড়লেন।
এক বাটি সাধারণ নুডলস, যার সাথে কিছু বুনো শাকসবজি দেওয়া—ওয়েন চেংয়ের কাছে তা মোমের মতো স্বাদহীন মনে হলো।
তার সাথে থাকা অন্য কর্মকর্তারাও মাথা নিচু করে চুপচাপ বসে রইলেন।
ঠিক তখনই কে যেন ফিসফিস করে বলে উঠল:
"আমার... মাংস খেতে খুব ইচ্ছে করছে..."
এই মৃদু কণ্ঠস্বরটি বাহ্যত দুর্বল শোনালেও মুহূর্তের মধ্যে বাকিদের মানসিক প্রতিরোধ ভেঙে চুরমার করে দিল।
তারা সবাই ফুঁপিয়ে কেঁদে ফেললেন।
তারা নিজেদের নীতিবান ও সৎ বলে দাবি করেন বটে।
কিন্তু এক মাস ধরে মাংসের স্বাদ না পাওয়ার অভিজ্ঞতা তো কারোরই ছিল না।
এমন নিরানন্দ ও বিষণ্ন দৃশ্য দেখে অভিজাত সন্তানদের পক্ষ থেকে হঠাৎ করেই বিদ্রূপাত্মক হাসির রোল উঠল।
"ওহো, ব্যাপার কী বলুন তো? আমাদের মহামান্য সেন্সর মহোদয়গণ কেবল কয়েক বাটি সাধারণ নুডলস খাচ্ছেন কেন? আপনাদের কি তবে মাংস পছন্দ নয়?"
"আহা, তবে তো বেশ আফসোসের বিষয়! আজকের এই ভেড়ার মাংস তো দারুণ সুস্বাদু, আপনাদের ভাগ্যেই বোধ হয় তা জুটল না!"
"মাংস পছন্দ নয়? আমার তো মনে হয় আপনাদের কাছে টাকা নেই, তাই কিনতে পারছেন না! কে না জানে যে এই মাথা খারাপ হওয়া কয়জন লোক ঝৌঝে এলাকার ওই উর্বরতাহীন জঘন্য জমিগুলো কিনে নিয়েছিল..."
কথা বলতে বলতে সেই ব্যক্তি ওয়েন চেংয়ের দিকে একপ্রকার উসকানিমূলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ইঙ্গিতপূর্ণভাবে বললেন:
"কারও কারও ছেলের মাথা খারাপ হয়েছিল, তাতে কী হয়েছে? আপনাদেরও কি মাথা খারাপ হয়েছে? শুধু বন্ধুত্বের খাতির কি পেট ভরানো যায়?"
"তুমি..."
কথা শুনে ওয়েন চেংয়ের মুখরঙ বদলে গেল এবং তিনি সরাসরি টেবিল চাপড়ে দাঁড়িয়ে উঠলেন।
তিনি এই লোকটিকে চিনতেন; সে ছিল চুই পরিবারের এক সন্তান, যাকে পূর্বে ব্যক্তিগত ঘুষ গ্রহণের অভিযোগে ওয়েন চেং সম্রাটের কাছে অভিযুক্ত করেছিলেন, আর তাই সে ওয়েন চেংয়ের ওপর তীব্র ক্ষোভ পোষণ করত।
"কী হলো? আমি কি সত্যি কথা বলিনি? আপনার ছেলে যখন অমন বোকামির কাজ করেছে, তখন অন্যদের উপহাস করা দোষের হবে কেন?"
লোকটির মুখে অহংকারের হাসি, স্পষ্টতই সে বর্তমান সুযোগটি হাতছাড়া করতে চাইছে না।
"বরং আপনি, ওয়েন মহোদয়, এই বন্ধুদের নিজের সাথে টেনে এনে বোকামির সঙ্গী করেছেন এবং আজ এমন দশায় পৌঁছেছেন যে মাংস কেনার সামর্থ্যও নেই। আমি যদি আপনার জায়গায় হতাম, তবে কোনো কঠিন পাথরে মাথা ঠুকে মরে যেতাম!"
এই কথাটি শোনার পর, ক্ষোভে ফেটে পড়া ওয়েন চেং হঠাৎ করেই চুপ হয়ে গেলেন।
নিজের সুনামের কথা তিনি বিশেষ পাত্তা না দিলেও সহকর্মীদের এই বিপদে জড়ানোর বিষয়টি তাকে গভীরভাবে দগ্ধ করছিল।
আর এই সবকিছুর মূলে ছিল সেই অবাধ্য ছেলেটি...
এ কথা ভেবে ওয়েন চেংয়ের আত্মবিশ্বাস প্রথমে ভেঙে পড়ল এবং তিনি হতাশ হয়ে চেয়ারে বসে পড়লেন।
"ফাজিল কোথাকার! জমি কেনার সিদ্ধান্ত আমরা সবাই স্বেচ্ছায় নিয়েছি! ওয়েন গংকে এভাবে অপমান করার তোমার কী অধিকার আছে!"
এ সময় পাশের অন্য কর্মকর্তারাও একে একে দাঁড়িয়ে পড়ে অপর পক্ষের সাথে তর্কে জড়িয়ে পড়লেন।
"অপমান? আমরা তো কেবল সত্য কথাই বলছি। কী ব্যাপার, কেবল ওয়েন গং আপনাদের সমালোচনা করতে পারবেন, আর অন্যরা আপনাদের সমালোচনা করতে পারবে না?"
"আমার মতে, ওয়েন গংয়ের উচিত তার সন্তানকে সাথে নিয়ে পদত্যাগ করে বাড়ি ফিরে যাওয়া। চাংআনে থেকে কেবল অহেতুক হাস্যাস্পদ হওয়ার কী মানে হয়?"
ঠিক সেই মুহূর্তে একটি ছায়ার উপস্থিতিতে সবাই চুপ হয়ে গেল।
"মা মহোদয়? আপনি এখানে...?"
আগন্তুককে দেখতে পেয়ে ছু সুই লিয়াং প্রথমে অবাক হলেন এবং তার চেহারায় ঈর্ষার ভাব ফুটে উঠল।
এই অল্প বয়সেই লোকটিকে সরাসরি সম্রাটের সান্নিধ্যে সেবা করার সুযোগ দেওয়া হয়েছে।
মানুষে মানুষে ভাগ্য আসলেই কত তফাত!
মা ঝৌ এগিয়ে আসতেই শানডং অভিজাত সন্তানদের দলটিও অবিলম্বে শান্ত হয়ে গেল।
তারা সবাই জানত যে, বর্তমান এই ব্যক্তিটি যদিও কেবল মন্ত্রিপরিষদে কর্মরত, তবুও রাজপ্রাসাদ থেকে অনেক আগেই খবর এসেছে যে পরবর্তী পরিদর্শক সেন্সর পদে এই মানুষটি ছাড়া আর কেউ বসবে না।
এঁদের চটানোর সাধ্য তাদের নেই।
তারা মা ঝৌয়ের উদ্দেশ্যে অনেক স্তুতিবাক্য বর্ষণ করল, কিন্তু মা ঝৌ সেদিকে কোনো ভ্রূক্ষেপ না করে সোজা ওয়েন চেংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন।
"ওয়েন গংকে অভিনন্দন! সম্রাট মহোদয় আপনার সুযোগ্য পুত্রকে ঝৌঝে জেলার ব্যারন উপাধিতে ভূষিত করেছেন!
সম্রাট চাংআনে ফিরে এসেই এই ডিক্রি জারি করেছেন। আমি ভেবেছিলাম ওয়েন গং হয়তো ডিউটিতে আছেন, তাই ভাগ্যের পরীক্ষা দিতে এসেছিলাম, আর সত্যিই দেখা মিলে গেল।"
কথা বলতে বলতে তিনি রাজকীয় ডিক্রিটি ওয়েন চেংয়ের হাতে তুলে দিলেন।
"ঝৌঝে জেলার ব্যারন?"
ডিক্রির বিষয়বস্তু দেখে ওয়েন চেং সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন।
উপাধি লাভ?
সম্রাট আমার ছেলেকে উপাধি দিয়েছেন?
তিনি কিছুটা কষ্ট করে ছু সুই লিয়াংয়ের দিকে তাকালেন। যদি সেখানে এত লোক না থাকত, তবে তিনি সত্যি ছু সুই লিয়াংদকে বলতেন তাকে এক চড় মেরে দেখতে যে তিনি স্বপ্ন দেখছেন কি না!
এ সময় ছু সুই লিয়াংসহ অন্য কর্মকর্তাদের মুখভঙ্গিও ছিল অত্যন্ত চিত্তাকর্ষক।
সেটি যে রাজকীয় উপাধি!
তাং রাজবংশের পূর্বপুরুষের নিয়ম অনুযায়ী, সামরিক অর্জন ছাড়া কাউকে উপাধি দেওয়া হতো না!
তবে কি ওয়েন গংয়ের এই পুত্র কোনো বড় সামরিক কৃতিত্ব অর্জন করেছেন!
হে ঈশ্বর, এটা তো ভাবাই যায় না!
তখন ওয়েন চেংও বিষয়টি উপলব্ধি করে সাহসে ভর করে জিজ্ঞেস করলেন:
"মা মহোদয়কে জিজ্ঞাসা করছি, সম্রাট বলেছেন শুভু জমি দান করার ক্ষেত্রে অবদান রেখেছেন, এটি ঠিক কী ধরনের অবদান?"
"অ্যাঁ?"
কথাটি শুনে মা ঝৌ বেশ অবাক হলেন।
"ওয়েন গং কি জানেন না যে আপনার পুত্র যে অনুৎপাদনশীল জমিগুলো কিনেছিলেন, তার নিচে প্রচুর তামার আকরিক পাওয়া গেছে..."
"কী! তামার আকরিক!"
কথাটি শুনে ওয়েন চেং একেবারে স্থবির হয়ে গেলেন।
তিনি কিছুটা অবিশ্বাস্য চোখে মা ঝৌয়ের দিকে তাকিয়ে পুনরায় জিজ্ঞেস করলেন:
"মা মহোদয়ের কথা কি এই যে, ঝৌঝে জেলার মাটির নিচে খনিজ শিরা রয়েছে?"
মা ঝৌ মাথা নেড়ে যোগ করলেন:
"কেবল আপনার পুত্রের কেনা জমিগুলোই নয়, আসলে গোটা ঝৌঝে জেলার মাটির নিচেই খনিজ সম্পদ লুকিয়ে আছে। তবে এর কিছু অংশ অন্য কেউ কিনে নিয়েছে, যা সত্যিই কিছুটা দুর্ভাগ্যের!"
মা ঝৌ ওয়েন চেংয়ের হাতে রাজকীয় ডিক্রি অর্পণ করার পর অভিবাদন জানিয়ে নিজের দায়িত্ব পালনে ফিরে গেলেন।
হাতের রাজকীয় ডিক্রির দিকে তাকিয়ে ওয়েন চেং পাশে থাকা ছু সুই লিয়াং এবং পেছনের অন্যান্য কর্মকর্তাদের দিকে তাকালেন। প্রত্যেকের মুখেই উত্তেজনার ভাব ফুটে উঠেছে।
"ওয়েন গং, তবে কি আমরা যে জমিগুলো কিনেছিলাম..."
ছু সুই লিয়াং উত্তেজনা কাঁপতে কাঁপতে ওয়েন চেংয়ের দুই হাত শক্ত করে ধরে ফেললেন, তার ঠোঁটগুলো অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছিল।
মনে রাখা ভালো যে, অতীতে ওয়েন শু শুওয়ের বিনিয়োগ পরিকল্পনাকে 'প্রতিহত' করতে তারা কয়েকজন নিজেদের সর্বস্ব বিক্রি করে দিয়ে সেদিকের বেশ খানিকটা জমি কিনেছিলেন।
যদি সেই মাটির নিচে কেবল তামার আকরিক থাকে, তবে এর অর্থ কি এই দাঁড়াচ্ছে না যে তারা কয়েকজন বিশাল ধনী হতে চলেছেন!
এই কথাটি মনে আসতেই সেই সেন্সরদের চোখ লাল হয়ে গেল।
ভয়ে শানডং অভিজাত সন্তানেরা সবাই কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।
"ভদ্র মহোদয়গণ, আমরা কথা বলে সব সমাধান করব; ভদ্রলোকেরা হাত না চালিয়ে মুখে কথা বলেন, আপনারা..."
শানডং অভিজাত সন্তানেরা কথা শেষ করার আগেই দেখা গেল সেই সেন্সর কর্মকর্তারা তাদের ফলক তুলে তেড়ে এসেছেন।
"ভাইসব, আমাকে মেরেই ফেলুন! চিকিৎসার খরচ আমি নিজে দেব!"
"শালার দল, তোদের সাহস হয় আমাকে উপহাস করিস! কে বলেছে আমার মাংস কেনার সামর্থ্য নেই! দোকানদার, আরও তিন বাটি ভেড়ার মাংস দাও! না, দশ বাটি! আমি ওদের পিটিয়ে এসেই খাচ্ছি!"
কর্মকর্তাদের মধ্যে হাতাহাতি শুরু হতে দেখে ছু সুই লিয়াং পাশে দাঁড়িয়ে হেসে উঠলেন।
"তোমরা সব বড় সরল মনের মানুষ তো! এখন তোমরাই তো ধনী ব্যক্তি, আর কে খাবে ওই ভেড়ার নুডলস!"
কথা বলতে বলতে তিনি তীব্রভাবে টেবিলে থাপ্পড় মেরে উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন:
"দোকানদার, আমাকে পাঁচ বাটি ভেড়ার মাংস দাও, নুডলস দেওয়ার দরকার নেই, কেবল মাংস দাও! হেহে, আমরা এই রকমই হম্বিতম্বিওয়ালা!"
এই দৃশ্য দেখে শানডং অভিজাত সন্তানদের মুখরঙ বদলে গেল এবং তারা নিজেদের মানসম্মান বিসর্জন দিয়ে পালাতে শুরু করলেন।
"পাগল হয়ে গেছে! নীতিবান লোকগুলো সব পাগল হয়ে গেছে!"
ওয়েন চেং রাজকীয় ডিক্রি হাতে নিয়ে দীর্ঘক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন, তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত জটিল।
"ঝৌঝে জেলার ব্যারন? তবে কি এই দফায় আমি সত্যিই ভুল করেছিলাম..."