চল্লিশতম অধ্যায়: মানুষ হও
লি শিমিনের সুর ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক, যেন তিনি কোনো প্রতিবেশীকে বাড়িতে দাওয়াত দিচ্ছেন।
ওয়েই শুউইউ কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, “সেদিন তোমার বাড়িতে নিশ্চয়ই অনেক অতিথি থাকবে, তাই না?”
আগে হলে হয়তো তিনি সানন্দেই যেতেন, কিন্তু秦叔宝 (চিন শুবাও)-এর সাথে লোকটির সম্পর্ক জানার পর তিনি কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। কারণ, এর সাথে লবণের ব্যবসার বিষয়টি জড়িয়ে আছে, যা তার কাছে বেশ ঝামেলাপূর্ণ মনে হচ্ছে।
“মানুষ হয়তো একটু বেশিই হবে...” লি শিমিন মৃদু হাসলেন।
মজা করছেন নাকি! খোদ সম্রাজ্ঞীর জন্মদিন, জমজমাট তো হবেই।
ওয়েই শুউইউয়ের অস্বস্তি বুঝতে পেরে লি শিমিন মৃদু হেসে বললেন, “থাক, তোমার ইচ্ছা হলে এসো। তাছাড়া এখন তো তোমার থাকার জায়গা হয়েছে, ভবিষ্যতে তোমাকে খুঁজে পেতে আমারও সুবিধা হবে।”
“ওল্ড চিন, এই বাড়িটা কি সত্যিই আমাকে দিয়ে দিচ্ছ?” ওয়েই শুউইউ আবারও নিশ্চিত হতে চাইলেন।
“অবশ্যই! পরে তুমি যদি এই বাড়িতে আগুনও ধরিয়ে দাও, তাতেও আমার কিছু যায় আসে না!”
লি শিমিনের কথা শুনে ওয়েই শুউইউ মাথা নাড়লেন।
দুজনে আরও কিছুক্ষণ কথা বললেন। এরপর কোনো একটা অজুহাতে লি শিমিন হ লিশির সাথে রাজপ্রাসাদে ফিরে গেলেন।
লি শিমিনের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে ওয়েই শুউইউয়ের ঠোঁটে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল। তিনি ঘুরে সোজা একটি বন্ধক রাখার দোকানে (পন শপ) গিয়ে সেই বাড়ির দলিল বের করলেন।
“আপনারা দেখুন তো, এই বাড়িটা বন্ধক রেখে কত টাকা পাওয়া যাবে?”
ওয়েই শুউইউ মনে মনে ওল্ড চিনের জন্য তিন সেকেন্ড শোক প্রকাশ করলেন। উপায় নেই, এখন তার টাকার খুব প্রয়োজন। ঝুউঝিতে ফিরে যাওয়ার আগে তিনি ঝাং সুন চং-দের ‘আকুন’-এর সঙ্গী হিসেবে আরও এক ঝাঁক মুরগি ও হাঁস অর্ডার দিয়েছিলেন। ভেবেছিলেন লবণের রেসিপি বিক্রি করে ভালো দাম পাবেন, কে জানত এই ‘ওল্ড চিন’-এর হাতেও নগদ টাকা কম, তাই কেবল এই বাড়িটাই ধরিয়ে দিল।
কাজেই, সংকট কাটাতে এই বাড়িটি বন্ধক রাখা ছাড়া তার উপায় ছিল না। বড়লোক হলে পরে না হয় বাড়িটা ছাড়িয়ে নেবেন।
কিছুক্ষণ পর দোকানের মালিক হাসিমুখে বেরিয়ে এলেন।
“আমি যাচাই করে দেখেছি। আপনার এই বাড়ির মূল হল পঞ্চাশ পিন, পূর্ব ও দক্ষিণ দিক মিলিয়ে তিরিশ পিন। চাংআন শহরের বর্তমান বাজারদর অনুযায়ী এর দাম আটশ কুয়ান হওয়ার কথা। তবে আমরা ব্যবসা করি, আমাদেরও তো লাভের বিষয় আছে, ছয়শ কুয়ানে রাখা যাক। আপনি কী বলেন?”
“কী! ছয়শ কুয়ান? একবারে দুইশ কুয়ান কমিয়ে দিলেন? এতো দেখছি ডাকাতি!” ওয়েই শুউইউ কিছুটা অবাক হলেন।
“আমাদের ‘লুহেং ট্রেডিং ফার্ম’-এর নামডাক আছে, আপনি বাইরে গিয়ে খোঁজ নিতে পারেন, এই দাম যথেষ্ট বেশি...” মালিক তাকে একবার ভালো করে দেখে নিয়ে রহস্যময় গলায় বললেন, “অবশ্য আপনি যদি শস্য বা খাদ্যশস্যের বিনিময়ে বাড়িটা রাখতে চান, তবে আটশ কুয়ানই দেওয়া সম্ভব। আপনি কী বেছে নেবেন তা আপনার ইচ্ছা।”
“হুম? এমনটা কেন?”
কথা শুনে ওয়েই শুউইউ হতভম্ব হয়ে গেলেন। তার মানে আটশ কুয়ানের শস্য এখন মাত্র ছয়শ কুয়ান নগদ টাকার সমান? তার মানে টাকা এখন শস্যের চেয়েও দামি হয়ে গেছে?
“সবই তো মুদ্রাস্ফীতির কারণে। এখন চাংআন শহরের ছোট-বড় সব ব্যবসায়ীই তামার মুদ্রা সংগ্রহ করছে, বাজারে তামার মুদ্রার খুব অভাব।” মালিক জ্বলজ্বলে চোখে ওয়েই শুউইউয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “আপনার বাড়িতে যদি তামা বা তামার মুদ্রা থাকে, আমাদের কাছে নিয়ে আসুন। আমরা নিশ্চিতভাবে আপনাকে সবচেয়ে ন্যায্য দাম দেব!”
“আপনার মানে, তামা হলেই চলবে?”
কথাটা শুনে ওয়েই শুউইউ আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন। তার কাছে আর কিছু থাকুক বা না থাকুক, খনিজ তো প্রচুর আছে! কে ভেবেছিল চাংআনে টাকার সংকট এই পর্যায়ে পৌঁছেছে!
এ তো সাক্ষাৎ সৌভাগ্য!
“ঠিক আছে! তাহলে এই বাড়িটা আমাকে শস্যের বিনিময়ে দিয়ে দিন! আমি লোক পাঠিয়ে নিয়ে যাব!”
ঝুউঝিতে এমনিতেই অনেক মানুষ, শস্যের বিনিময়ে বাড়ি দেওয়াটা লাভজনকই হবে।
“আর বাড়ির তামা... এ বিষয়ে আমাকে পরিবারের সাথে আলোচনা করতে হবে...” ওয়েই শুউইউ হাসি চেপে বললেন, “তবে আপনাদের কাছে যথেষ্ট শস্য আছে তো? আমার বাড়িতে তামার জিনিসের অভাব নেই...”
এটা শুনে মালিকের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, হাসি আরও প্রসন্ন হলো।
“সে বিষয়ে আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। সত্যি বলতে, আমাদের পর্দার পেছনের মালিক হলেন শানদংয়ের চুই পরিবার। কিছুদিন আগে চাংআনে খাদ্যাভাব দেখা দিলে আমাদের শানদংয়ের পরিবারগুলো আট লক্ষ শস্যের বস্তা সরবরাহ করেছিল। আপনার কাছে যত তামা আছে, আমরা সব নিয়ে নেব!”
মালিক গর্বের সাথে বুক ফুলিয়ে বললেন।
“তাহলে নিশ্চিন্ত হলাম!” ওয়েই শুউইউ মাথা নাড়লেন, তার শরীর উত্তেজনায় কাঁপছিল।
মালিকের সাথে চুক্তি সম্পন্ন করে তিনি সেই রাতেই ঝুউঝির উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন।
তিনি ধনী হতে চলেছেন! বিশাল ধনী!
...
লি শিমিন প্রাসাদে ফিরে এসেই ঝাং সুন উজিকে ডেকে পাঠালেন। তিনি লবণের উৎপাদন পদ্ধতি এবং তুর্কির সাথে সীমান্ত বাণিজ্যের বিষয়টি বিস্তারিত জানালেন।
“ফুজি, তোমার কী মনে হয় এই পদ্ধতি কেমন?” লি শিমিনের মুখে প্রত্যাশা।
ঝাং সুন পরিবারের স্বার্থ লি পরিবারের সাথে গভীরভাবে জড়িত। এই কারণেই লি শিমিন কেবল ঝাং সুন উজিকে ডেকেছেন, ফাং শুয়ানলিংকে জানাননি। কারণ, ওয়েই শুউইউ যেমনটা আশঙ্কা করেছিলেন, লবণ তৈরির বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। লি শিমিনের মতো সম্রাটকেও সব পক্ষের স্বার্থের ভারসাম্য বজায় রেখেই এগোতে হয়।
ঝাং সুন উজি সাধারণ পোশাকেই পড়ার ঘরে পায়চারি করছিলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি থামলেন।
“মহামান্য সম্রাট, যদি সত্যিই এই পদ্ধতি বাস্তবায়ন করা যায়, তবে আমাদের মহান তাং সাম্রাজ্যের মুনাফা তুর্কির সাথে বাণিজ্যে শতগুণ বেড়ে যাবে!”
ঝাং সুন উজির মুখে উত্তেজনার ছাপ। যদিও তিনি মন্ত্রিত্ব ছেড়ে দিয়েছেন, তার মানে এই নয় যে তিনি রাষ্ট্রীয় বিষয়ে আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছেন। বরং উল্টো, এখন তার আগ্রহের বিষয়গুলো কমে এসেছে মাত্র।
“আর সারা বিশ্বে তাং সাম্রাজ্যের মুদ্রা ব্যবহারের কথা যেটা বললেন, আপনি কি জানেন এর অর্থ কী?”
“হুম? এর মানে কি এই নয় যে সেই দেশগুলো আমাদের তাং সাম্রাজ্যের অশ্বারোহী বাহিনীর কাছে পরাজিত হয়ে মাথা নত করেছে?” লি শিমিন অবাক হলেন।
“অবশ্যই না!” ঝাং সুন উজি হেসে বললেন, “কেবল মাথা নত করলে বিদ্রোহের ভয় থাকে। কিন্তু তারা যদি আমাদের মুদ্রা ব্যবহার করে, তবে তাং সাম্রাজ্যের লবণের দাম সামান্য কম-বেশি হলেই তাদের অর্থনীতি ভেঙে পড়বে! এই অদৃশ্য তরবারি দৃশ্যমান তরবারির চেয়েও বেশি শক্তিশালী!”
“হিস!”
কথাটা শুনে লি শিমিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সম্রাট হিসেবে তিনি তাৎক্ষণিকভাবে এর চেয়েও গভীর বিষয়গুলো বুঝতে পারলেন। তখন কেবল মুদ্রা নয়, এমনকি ভাষা, সংস্কৃতি, এমনকি তাদের রাজার বৈধতাও তাং সাম্রাজ্যের ইচ্ছাধীন হয়ে পড়বে।
তিনি ভাবতেও পারেননি যে ওয়েই শিয়াওবাও নামের ছেলেটি তার জন্য এত বড় এক নীল নকশা তৈরি করে রেখেছে। লি শিমিন যত ভাবছিলেন, ততই উত্তেজিত হচ্ছিলেন, মনে হচ্ছিল যেন যৌবনে ফিরে গেছেন।
ঝাং সুন উজি লি শিমিনের দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বললেন, “সম্রাট, এই ভাবনাগুলো যদিও আকাশকুসুম মনে হতে পারে, এমনকি আমাদের জীবদ্দশায় এর সামান্য প্রতিফলনও দেখা না যেতে পারে। কিন্তু মনে রাখবেন, প্রাচীন কিন সাম্রাজ্যও ছয় প্রজন্মের ত্যাগের বিনিময়ে বিশ্ব জয় করেছিল। এই ছেলেটির মেধা সু কিন, ঝাং ই এবং শাং ইয়াং-এর চেয়ে কম নয়!”
লি শিমিন মাথা নাড়লেন, তারপর তিক্ত হেসে বললেন, “দুঃখের বিষয়, ওয়েই শিয়াওবাও বলেছে, সেই ব্যক্তি অনেক বছর আগেই মারা গেছেন। আসলে আমাদের তাং সাম্রাজ্যের ভাগ্যেই হয়তো এমন প্রতিভা নেই!”
“কী!”
কথাটা শুনে ঝাং সুন উজি বেশ অবাক হলেন। তবে পরক্ষণেই ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সেটা তো ঠিক নয়!”
“সেই ব্যক্তি যদি অনেক বছর আগেই মারা গিয়ে থাকেন, তবে আজকের তুর্কি বাণিজ্যের কথা তিনি জানলেন কীভাবে? তিনি কি ভবিষ্যৎদ্রষ্টা ছিলেন যে কয়েক বছর পরের হিসাবও করে রেখেছিলেন?”
কথাটা শুনে লি শিমিনের চেহারায় পরিবর্তন এল, ভাবনাগুলো সচল হলো।
ঠিক তো!
ওয়েই শিয়াওবাও যখন তার শিক্ষকের কথা বলত, সবসময় অস্পষ্ট থাকত। তাছাড়া তিনি তাং সাম্রাজ্যের বিখ্যাত সব চেন পরিবারের খোঁজ নিয়েছেন, কারোর সাথেই তো মিলছে না।
এখন সবকিছু কেবল একটি সম্ভাবনাকেই নির্দেশ করে!
“ফুজি, তোমার মানে কি...” লি শিমিন উত্তেজিত হয়ে বললেন।
ঝাং সুন উজি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন।
“একদম ঠিক, সম্রাট। এই পৃথিবীতে চেন জিননান বলে কেউ নেই। সেই লিংতাই ফাংচুন পাহাড়, শিয়েইউয়ে সানশিন গুহা—এসবই ওই ওয়েই নামের ছেলেটির বানানো গল্প!”
“অথবা, সে নিজেই চেন জিননান!”
“ধুম!”
কথাটা শুনে লি শিমিন কেঁপে উঠলেন, কিছুক্ষণ পর আকাশপানে তাকিয়ে অট্টহাসি হেসে উঠলেন।
“ওয়েই শিয়াওবাও, তুমি হাজার হিসাব করেও আমার কাছে ধরা পড়ে গেলে!”
“দেখি, এবার তুমি কীভাবে মিথ্যে বলো! ধুর, আমাকে এতদিন বোকা বানালে, তোমাকে এখন কী শাস্তি দেব?”
কথা শেষ করেই লি শিমিন এক মুহূর্ত দেরি না করে হ লিশিকে নিয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে পড়লেন।
দুজনে দ্রুত সেই বাড়িতে পৌঁছালেন। লি শিমিন নিজেই এগিয়ে গিয়ে দরজায় টোকা দিলেন।
“কিচ” শব্দে দরজা কিছুটা ফাঁক হলো।
লি শিমিন যখন উত্তেজনায় টগবগ করছিলেন, তখন একটি বাঁদুরে মুখের লোক বেরিয়ে এল।
“কে আপনি! মাঝরাতে কীসের এত তাড়া!”
লোকটিকে দেখে লি শিমিনও হতভম্ব।
“ওয়েই শিয়াওবাও কোথায়? তাকে বাইরে নিয়ে এসো!”
“কোন ওয়েই শিয়াওবাও? এই বাড়ি তো আমাদের দোকানের মালিক নিয়ে নিয়েছেন। আর ঝামেলা করলে পুলিশ ডাকব কিন্তু!”
বাঁদুরে মুখের লোকটা আগে কিছু বাঁকা কথা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু লি শিমিনের বলিষ্ঠ চেহারা দেখে সে ভয় পেয়ে গেল।
“নিয়ে নিয়েছে? তোমাদের মালিক কে?” লি শিমিন শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
“লুহেং ট্রেডিং ফার্মের মালিক! ওহ, মনে পড়েছে, এর আগে এক অল্পবয়সী ছেলে এসে বাড়িটা বিক্রি করে গেছে!”
কথাটা শুনে লি শিমিনের চেহারা লাল থেকে বেগুনি, শেষমেশ কুচকুচে কালো হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর বাড়ির সামনে এক গর্জন শোনা গেল।
“শালা হারামজাদা! আমি তোকে বাড়ি দিলাম, আর তুই সেটা বিক্রি করে দিলি?”
“ওয়েই শিয়াওবাও, তুই কি মানুষ!”