সপ্তম অধ্যায়: আগে অহংকার পরে বিনয়
চাংসুন উজি এদিকে এগিয়ে এলেন।
কয়েক পা যেতেই কাঁধে ভার নেমে এলো, ঝকঝকে শিয়ালের লোমের একখানা মোটা চাদর এসে তাঁর গায়ে চাপানো হল।
“বাইরে ঠান্ডা, প্রভু। আমি আপনার জন্য চাদর এনেছি।”
চাংসুন উজি ফিরে তাকাতেই দেখলেন, এক তরুণ অন্তঃপুর-পরিচারক তোষামোদভরা মুখে দাঁড়িয়ে আছে।
গত শীতের পর থেকে সম্রাট এসব চাদর প্রস্তুত রাখার হুকুম দিয়েছিলেন, যাতে মন্ত্রীদের শীত থেকে রক্ষা করা যায়।
সাধারণত মন্ত্রীরা এ জন্য সামান্য কিছু পুরস্কারও দিতেন, যেন চা-পানির খরচ।
চাংসুন উজির হাত আগেই বক্ষস্থলে ঢুকে গিয়েছিল, কিন্তু হঠাৎই তিনি দেখলেন সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে থাকা, শীতের কামড়ে লাল হয়ে যাওয়া মুখে কাঁপতে থাকা ওয়েই ঝেংকে।
মুহূর্তেই তিনি সব বুঝে গেলেন।
“হে হে, দাস আপনার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল...”
তরুণ অন্তঃপুর-পরিচারকটি চাংসুন উজির বুকের দিকে যাওয়া হাতের দিকে লোভাতুর চোখে তাকিয়ে ছিল; মুখের কোণে যেন লালাও ঝরে পড়বে এমন অবস্থা।
রাজপ্রাসাদে কে না জানে, পুরো চাংআনে এই রাজমাতুলই সবচেয়ে উদারহস্ত।
একবারের দানই প্রায় সবার এক বছরের বেতনের সমান হয়ে যায়।
অল্পক্ষণের মধ্যেই চাংসুন উজির হাত বুক থেকে বেরিয়ে এল।
কিন্তু তরুণ অন্তঃপুর-পরিচারকটি পুরস্কার নয়, পেল এক সজোর চড়।
“মানুষ দেখে সুবিধা নেবার কুকুর-স্বভাবের জারজ! ওয়েই মহোদয় আমাদের রাজদরবারের এক গুরুত্বপূর্ণ স্তম্ভ, স্বয়ং সম্রাটও যাঁকে সম্মান করেন, তোমাদের কী অধিকার তাঁকে অবহেলা করার!”
তরুণ পরিচারকটি ব্যথায় মুখ চেপে ধরে বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল।
তবু তার মনে কৌতূহল জেগে উঠল।
গত মাসে তো শুনেছিল, এই রাজমাতুলই নাকি ওয়েই ঝেংয়ের বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলেছিলেন, তাই না?
এখন আবার কেন এই বুড়োর পক্ষ নিচ্ছেন?
কিন্তু পরমুহূর্তেই সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্য দেখে সে হাঁ করে রইল।
চাংসুন উজি চাদরটি খুলে সোজা ওয়েই ঝেংয়ের কাছে গিয়ে নিজ হাতে তাঁর গায়ে চাপিয়ে দিলেন।
“এমন কড়াকড়ি শীতে ওয়েই মহোদয়ের উষ্ণতার দিকে খেয়াল রাখা উচিত।”
“চাংসুন মহাশয়, আপনি...”
এ সময়ে ওয়েই ঝেংও ভীষণ ঘাবড়ে গেছেন।
শুনতে তো এসেছিলেন জবাবদিহির মুখোমুখি হতে, তাহলে এমন ভদ্রতা কেন?
বিশেষ করে আগে তো তিনি নিজেই লোকটির বিরুদ্ধে অভিযোগ করেছিলেন—এ কথা মনে পড়তেই ওয়েই ঝেংয়ের বৃদ্ধ মুখে লাল আভা ফুটে উঠল। তিনি বললেন,
“ক্ষুদ্র কর্মকর্তা আপনার কৃপায় কৃতজ্ঞ। তবে সেই পেশকৃত দরখাস্তের বিষয়টি...”
চাংসুন উজি হাত তুলে তাঁকে আর বলতে দিলেন না।
“সম্রাট বলেছেন, ওয়েই মহোদয়ের মনোভাব তিনি বুঝেছেন; আর যে বিষয়ে নিবেদন করা হয়েছে, সবই অনুমোদন করা হয়েছে।” চাংসুন উজি হেসে বললেন।
“অনুমোদন করা হয়েছে?” ওয়েই ঝেং চোখ বড় বড় করে তাকালেন, শীতল বাতাসে দম আটকে আসার উপক্রম হল।
বসন্তকক্ষের চিত্রও নাকি অনুমোদন করা যায়?
কোন জিনিসটা অনুমোদিত হল?
তাহলে কি সম্রাট ভেবেছেন, কোনো সুন্দরী নারী উপহার দেওয়া হবে?
এ কথা ভেবে ওয়েই ঝেংয়ের মুখভঙ্গি বদলে গেল। কষ্টে নিজেকে সামলে তিনি বললেন,
“সম্রাট সম্ভবত ক্ষুদ্র কর্মকর্তার অভিপ্রায় ভুল বুঝেছেন; দরখাস্তে যে বিষয়ে বলা হয়েছে, আসলে...”
কথা শেষ হওয়ার আগেই চাংসুন উজি বিরক্ত মুখে তাঁর কাঁধে আলতো খোঁচা দিলেন, যেন অসহায় ভঙ্গিতে বলছেন,
“ওয়েই মহোদয়ের মেজাজ তো এখনও সেই রকমই অনড়! সম্রাট আর কী ভুল বুঝবেন? এটা তো উপপত্নী গ্রহণের বিষয়—সম্রাট আপনার কথায় রাজি হয়েছেন, এই ব্যাপার এখানেই শেষ। এবার নিশ্চিন্ত তো হলেন?”
“কী! সম্রাট সত্যিই ছেড়ে দিয়েছেন?”
এই কথা শুনে ওয়েই ঝেং সত্যিই চমকে উঠলেন।
কারণ আগেও তো অপর পক্ষ সেই নারীর প্রতি একাধিকবার অনুরাগের কথা প্রকাশ করেছিলেন।
এত সহজেই কি নরম হলেন?
তবু এতে তার মনে বিভ্রান্তি আরও বেড়ে গেল।
“সম্রাটের মুখের কথা কি মিথ্যা হতে পারে?”
চাংসুন উজি ওয়েই ঝেংয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ শ্রদ্ধায় মাথা নুইয়ে অভিবাদন করলেন, এতে ওয়েই ঝেং তাড়াতাড়ি পাল্টা অভিবাদন জানালেন।
“এবার ওয়েই মহোদয়ের এই গভীর মনোভাবের জন্য উজি আগে থেকেই কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি। আগে আপনাকে নিয়ে কিছু ভুল ধারণা ছিল, দয়া করে ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।”
“এ কথা আপনার বলা উচিত নয়, এতে ক্ষুদ্র কর্মকর্তা লজ্জিত হলেন।”
“সম্রাট আরও বলেছেন, আপনার পুত্রকে হংস সাহিত্যগৃহে পড়তে পাঠাতে। কাকতালীয়ভাবে আমার ছেলেও ওখানেই আছে। দুজনই তো তরুণ, ভবিষ্যতে আরও যাতায়াত রাখা উচিত।”
চাংসুন উজি হেসে ওয়েই ঝেংয়ের কাঁধ চাপড়ে দিয়ে চলে গেলেন।
দুজনের সামাজিক অবস্থানের ফারাক ছিল অনেক, তবু এভাবে কথা বলা মানে ওয়েই ঝেংকে যথেষ্ট সম্মান দেওয়া।
আর ওয়েই ঝেং তখন পুরোপুরি হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।
কি!
সম্রাট শুধু উপপত্নী গ্রহণের বিষয়টি বন্ধ করলেন না, এখন আবার আমার বড় ছেলেকে বিশেষ সুবিধায় ভর্তি করাতেও চান?
ওটা তো হংস সাহিত্যগৃহ!
নিজের সন্তানকে সেখানে পড়াতে কত লোক যে দরজার পথও পায় না।
তাহলে শুধু আমার বড় ছেলের জন্য এই দরজা খুলল কেন?
কিছুক্ষণের জন্য ওয়েই ঝেংয়ের মনে একেবারেই অবাস্তব এক ভাবনা জন্ম নিল।
তিনি তো প্রায় প্রাসাদে ছুটে গিয়ে সেই বসন্তকক্ষের চিত্রটায় আসলে কী রহস্য আছে, তা দেখতেই চলে যেতেন!
এই সময় সেই তরুণ অন্তঃপুর-পরিচারকটি টালমাটাল ভঙ্গিতে ছুটে এসে ওয়েই ঝেংয়ের পাশে পড়ল, দুই হাত মাথার ওপর তুলে, তোষামোদ করে ওয়েই ঝেংয়ের দেওয়া তামার মুদ্রার থোকাটি এগিয়ে দিল।
“প্রভু, একটু আগে আমার কুকুরবুদ্ধি ছিল না, বোকামি করেছি। দয়া করে ক্ষুদ্র মানুষটিকে ক্ষমা করুন, আমি আপনার কাছে দোষ স্বীকার করছি!”
ওয়েই ঝেং অন্তঃপুর-পরিচারকটির দিকে একবার উদাসীন দৃষ্টি বুলিয়ে কিছু বললেন না; শুধু মুদ্রার অর্ধেকটা ফিরিয়ে নিয়ে ঘুরে চলে গেলেন।
যখন চাংসুন উজির মতো লোকও এই নিয়ম এড়াতে পারেন না, তখন তাঁর মতো এক পরাজিত মন্ত্রীরই বা বিশেষ সুবিধা চাওয়ার কী অধিকার?
জল খুব স্বচ্ছ হলে মাছ থাকে না—এই কথা তিনি বুঝতেন।
হাতে ধরা তামার মুদ্রা শক্ত করে মুঠোয় চেপে, দূরে সরে যাওয়া চাংসুন উজির দিকে তাকিয়ে ওয়েই ঝেংয়ের মনে যেন সবটাই স্বপ্ন বলে মনে হচ্ছিল।
একটি দরখাস্ত যে এত বড় ঝড় তুলতে পারে, তা তিনি ভাবতেই পারেননি।
কিন্তু সবকিছুই বা আসলে কীভাবে ঘটল?
...
বিভিন্ন প্রশ্ন বুকে নিয়ে ওয়েই ঝেং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন।
যে বিপদ নিয়ে এত ভয় ছিল, আপাতত তা আর নেই, কিন্তু মনটা বরং আরও ভারী হয়ে গেল।
তিনি মাত্র প্রাসাদের ফটক পেরোতেই পেছন থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনলেন।
একটি রথ দ্রুত বেগে ছুটে এসে ওয়েই ঝেংয়ের পাশে হঠাৎ থেমে গেল।
“ওয়েই মহোদয়, আপনিই এখানে!” রথের পর্দা তুলে এক গোঁফওয়ালা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি তাঁকে সম্ভাষণ জানালেন।
“আহ, দেংশান...” ওয়েই ঝেংয়ের মুখেও হাসি ফুটে উঠল।
রথের মানুষটি ছিলেন তাঁর বন্ধু চু লিয়াংয়ের পুত্র, চু সুইলিয়াং, যার উপাধি দেংশান।
একসময় লি শিমিন তাঁর পিতা লি ইউয়ানের আদেশে সাহিত্যগৃহ প্রতিষ্ঠা করলে, চু লিয়াং ছিলেন সেই প্রসিদ্ধ আঠারো বিদ্বানের একজন।
এখন চু সুইলিয়াং পিতার পদাঙ্ক অনুসরণ করে হংস সাহিত্যগৃহে কাজ করছেন, সহপাঠ-পরিশোধকের পদে।
দুজনের মধ্যে ব্যক্তিগতভাবে সমবয়সীর মতো আচরণ ছিল; চু সুইলিয়াং ক্যালিগ্রাফি খুব ভালোবাসতেন, তাই ওয়েই ঝেং প্রায়ই নিজের দরখাস্তগুলো নিয়ে তাঁর কাছে পরামর্শ চাইতেন।
রাজদরবারে ওয়েই ঝেংয়ের হাতে গোনা যে ক’জন বন্ধু ছিলেন, তিনি তাঁদেরই একজন।
চু সুইলিয়াং তাঁকে রথে উঠতে সাহায্য করে উচ্ছ্বসিত স্বরে বললেন,
“আমি তো প্রথমে আপনার বাড়িতে গিয়ে শুভেচ্ছা জানাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু এখানে আপনাকে দেখে গেলাম।”
“মাত্রই খবর পেলাম, সম্রাট আপনার পুত্রকে আমাদের হংস সাহিত্যগৃহে পড়তে পাঠাতে চান। তাই প্রথমেই ওয়েই মহোদয়কে অভিনন্দন জানাচ্ছি।”
চু সুইলিয়াং আনন্দে ভরপুর হয়ে কথা বললেন, কিন্তু দেখলেন ওয়েই ঝেংয়ের মুখ মলিন, যেন উৎসাহই নেই।
“কী ব্যাপার, ওয়েই মহোদয়ের এমন মুখ কেন?”
“আহ...”
ওয়েই ঝেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে চু সুইলিয়াংয়ের উদ্বিগ্ন চোখের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললেন,
“সত্যি বলতে কী, এখনো আমি পুরোপুরি ধোঁয়াশায় আছি।”
ক্লান্ত মুখে হাত বুলিয়ে তিনি বললেন,
“দেংশান তো বাইরের লোক নও, আমি পুরো ঘটনাটা তোমাকে বলি; তুমি একটু বিশ্লেষণ করে দাও।”
এ কথা বলে ওয়েই ঝেং ঘটনার গোড়া থেকে সব বর্ণনা করলেন, আর বললেন দরখাস্তটি পড়ার পর লি শিমিন ও চাংসুন উজির প্রতিক্রিয়াও।
সব শুনে তিনি তিক্ত হাসি হেসে বললেন,
“একটি বসন্তকক্ষের চিত্রের বদলে পেলাম চাংসুন পরিবারের অনুগ্রহ আর হংস সাহিত্যগৃহের আসন—এতে আমি খুশি হব কীভাবে?”
চু সুইলিয়াং মাথা নেড়ে কিছুক্ষণ ভাবলেন।
তারপর হঠাৎ তালি দিয়ে হেসে উঠলেন।
“অসাধারণ! সত্যিই অসাধারণ!”
“ওয়েই মহোদয়ের পুত্রই যে, দারুণ এক কৌশলে মৃত জিনিসকে জীবন্ত করে তুলেছে!”
চু সুইলিয়াংয়ের কথা শুনে ওয়েই ঝেং খানিকটা হতবাক হয়ে গেলেন।
“কীভাবে বলছ?”
চু সুইলিয়াং চারদিকে একবার তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন,
“এখনই প্রাসাদ থেকে বেরোবার সময় শুনলাম, সম্রাটের রাজরথ নাকি সম্রাজ্ঞীর দিকে গেছে। তখনও ভাবছিলাম, এতদিন তিনি সেখানে যাননি, আজ হঠাৎ এমন আগ্রহ কেন?”
“এখন আবার আপনার কাছ থেকে শুনলাম, সম্রাট উপপত্নী গ্রহণের বিষয়টি বাতিল করেছেন, তার সঙ্গে চাংসুন মহাশয়ের নানা সদ্ভাবের ইঙ্গিত...”
চু সুইলিয়াং দীপ্ত চোখে ওয়েই ঝেংয়ের দিকে তাকিয়ে আত্মবিশ্বাসে ভরা স্বরে বললেন,
“এ সবকিছুই প্রমাণ করে, আপনার পুত্রের এই দরখাস্ত সম্রাটকে রাগান্বিত তো করেইনি, বরং সম্রাজ্ঞীর প্রতি সম্রাটের স্নেহ আরও জাগিয়ে তুলেছে। তার ওপর চাংসুন পরিবারের বন্ধুত্বও পাওয়া গেছে—এক ঢিলে তিন পাখি!”
“শুধু জানি না, ছবিতে ঠিক কেমন দৃশ্য ছিল। নিশ্চয়ই সাধারণ কিছু নয়। যদি একবার দেখার সৌভাগ্য হতো, জীবন সার্থক হয়ে যেত।”
আগে থেকেই ওয়েই ঝেংয়ের মন অস্থির ছিল, আর এখন চু সুইলিয়াংয়ের কথা শুনে তিনি একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
চু সুইলিয়াংয়ের পরিবারে বিদ্যার দীপ্যমান ধারা আছে; এমনকি বর্তমান সম্রাটও তাঁকে অত্যন্ত পছন্দ করেন।
প্রতিভার বিচারে ভবিষ্যতে তিনি সম্ভবত হংস সাহিত্যগৃহের পরবর্তী প্রধান হবেন।
এমন লোকের কথা তিনি স্বাভাবিকভাবেই বিশ্বাস করতে পারেন।
কিন্তু যতই বিশ্বাস করুন, তাঁর মন ততই শান্ত হতে চায় না।
এই বিদ্রোহী পুত্রের কি সত্যিই এত ক্ষমতা আছে?
একসময়ের জন্য তাঁর মনে এমনকি একটুখানি আনন্দও জেগেছিল।
কিন্তু শিগগিরই তা দাসদের কান্নাকাটিতে শোনা নানা অভিযোগে ডুবে গেল।
অতিশয় জ্ঞানী কি নিরীহের ভান করে?
নাকি কেবলই অন্ধ বেড়ালের মৃত ইঁদুর পাওয়া...
রাতের অন্ধকারে রথ এগিয়ে চলল।
সব নিস্তব্ধ, শুধু চাকার গড়গড় শব্দ রয়ে গেল।
কোনো কিছু মনে পড়ে গেলে, নীরব ওয়েই ঝেং হঠাৎ বলে উঠলেন,
“দেংশান, চাংআন অঞ্চল তুমি আমার চেয়ে ভালো জানো। বল তো, সম্প্রতি শহরতলির দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে কোনো বিশেষ খবর আছে কি?”
“ওয়েই মহোদয় কি চাংআন থেকে দুইশো মাইলেরও বেশি দূরের ঝৌঝি জেলাটির কথা বলছেন?” শুনে চু সুইলিয়াং কিছুটা হতবাক হলেন।
“ওখানে এখন দুর্ভিক্ষ চলছে, মাঠে ফলন নেই, আগাছা ছড়িয়ে আছে। কয়েক দিন ধরে শুনছি, বহু ধনী পরিবার চাংআনে এসে জমি বিক্রি করছে সেইসব অজ্ঞ বড়লোকদের কাছে।”
চু সুইলিয়াং বলতে বলতে ওয়েই ঝেংয়ের মুখভঙ্গি লক্ষ করছিলেন।
“ওয়েই মহোদয়, আপনি কি তবে ওখানের জমি কিনে ফেলেছেন?”