পঞ্চম অধ্যায়: পোল ফাস হয়ে গেল
নagar থেকে বের হয়ে আকাশে তাকিয়ে মাথাটা যেন একটু ঘুরল ওয়েই ঝেংয়ের।
হাতে থাকা সেই কয়টা পয়সা দিয়ে তিনি মদের দোকানে গিয়ে কিছু মাংস কিনে নিলেন, তারপর দ্রুত দপ্তরের দিকে রওনা হলেন।
পুরো পথটায় ওয়েই ঝেংয়ের মনমরা ভাবটা কাটল না।
এই টাকাগুলো দিয়ে হয়তো সামনের কটা দিন পার হয়ে যাবে, কিন্তু তার পরের দিনগুলোর কী হবে?
তবে কি ওই ছেলেটার মতো নিজের জিনিসপত্র বিক্রি করতে হবে?
ওহ, ভুলেই তো গেছি, আমার নিজের যা কিছু সম্বল ছিল, তা তো সেই বখাটে ছেলেই আগেই শেষ করে দিয়েছে।
যদি না ওই জেমস্টোন বা রত্নখচিত লকেটটা তিনি সবসময় নিজের গায়ে পরে থাকতেন, তবে কবেই তা বেহাত হয়ে যেত।
দপ্তরের মূল ফটকটা যত কাছে আসতে লাগল, ওয়েই ঝেং জোর করে নিজের ভেতর কিছুটা শক্তি এনে ভেতরে পা রাখলেন, কিন্তু মনে মনে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“আহা, এই দুর্দিনের কবে যে অবসান হবে……”
……
রাজপ্রাসাদ, তাইজি হল।
দুপুরের খাবারের পর, লি শিমিন রাজকীয় শয্যায় একটু জিরিয়ে নিচ্ছিলেন।
টেবিলের ওপর পাহাড়প্রমাণ স্মারকলিপিগুলোর দিকে তাকিয়ে লি শিমিনের মনে বিনা কারণেই একটা অস্বস্তি দানা বাঁধল।
সেদিন মা ঝৌকে দলবল দিয়ে পঙ্গপালের উপদ্রব তদন্ত করতে পাঠানোর পর থেকেই তিনি এক চরম উদ্বেগের মধ্যে দিন কাটাচ্ছেন, রাতে ঠিকমতো ঘুমও হচ্ছে না।
অন্য কেউ হলে তিনি হয়তো বিষয়টাকে হেসে উড়িয়ে দিতে পারতেন।
কিন্তু কথাগুলো যখন “ওয়েই সিয়াওবাও”-এর মুখ থেকে এসেছে, তখন লি শিমিনকে তা অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে নিতেই হতো।
आखिरकार, লিয়াংশি দুয়ের পরাজয় সম্পর্কে সেই লোকটির ভবিষ্যদ্বাণী তো এখনও তার কানে লেগে রয়েছে।
যদি দৈবাৎ সেটাই সত্যি হয়, তবে তো এক বিশাল বিপর্যয় ঘটে যাবে।
বিছানায় এপাশ-ওপাশ করতে করতে লি শিমিনের অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল, শেষ পর্যন্ত তিনি উঠে বসলেন।
তিনি এক থালা ভাজা মটরশুঁটি আর এক বড় ড্রাম ঠান্ডা জল আনালেন, তারপর আর কোনো কথা না বলে নীরব চিবোতে লাগলেন।
এই খবর পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লি তাই দেরি না করে সোজা রাজপ্রাসাদে ছুটে এলেন।
“বাবা সম্রাট, দেখুন, আপনার ছেলে কী দারুণ একটা জিনিস খুঁজে পেয়েছে!”
হালে ঢুকেই লি তাই একটা ক্যালিগ্রাফি বা চিত্রকর্ম হাতে নিয়ে excitedly লি শিমিনের সামনে এসে দাঁড়াল।
“এটি হলো ‘মু ওয়াং বা জুন তু’ বা আটটি রাজকীয় অশ্বের চিত্রকর্ম, যা জিন সাম্রাজ্যের সম্রাট উ সংগ্রহ করেছিলেন। কদিন আগেই ভাগ্যক্রমে এটি আমার হাতে এসেছে, তাই বিশেষভাবে এটি আপনার সেবায় নিয়ে এলাম!”
লি তাই লি শিমিনের হাত ধরে এমন এক ভাব দেখাল যেন তার কোনো ভয়ডর নেই, যা দেখে লি শিমিনও মৃদু হেসে ফেললেন।
“এই জিনিসটি জোগাড় করতে কম কড়া খরচ হয়নি বুঝি? ছিংচ্যুয়ে সত্যিই বেশ মন দিয়েছ তো।”
“কিছু টাকা খরচ হলে ক্ষতি কী? বাবা সম্রাট যদি এতে একটু খুশি হন, তবে আমার সব সম্পত্তি বিক্রি করে দিতে হলেও আমার বিন্দুমাত্র আফসোস থাকবে না!” লি তাই অত্যন্ত আদুরে গলায় লি শিমিনের পিঠ টিপে দিতে দিতে হাসিমুখে বলল।
কথাটা শুনে লি শিমিনের মনটা কিছুটা গলে গেল, তিনি হেসে বললেন:
“তুমি না, সবসময় বাবাকে হাসানোর কোনো না কোনো ফন্দি আঁটো! আজ আর যাওয়ার দরকার নেই, প্রাসাদেই থেকে যাও, রাতে তোমার মায়ের সঙ্গে একসঙ্গে খাবার খেয়ো।”
“সত্যি বলছেন? দারুণ তো! বাবাকে অনেক ধন্যবাদ!” লি তাই একটু থমকে গেল, তারপর বাঁধভাঙা আনন্দে মেতে উঠল।
জেনে রাখা ভালো, প্রাপ্তবয়স্ক রাজকুমারদের রাজপ্রাসাদে থাকার কোনো নিয়ম নেই।
পুরো ডাটাং সাম্রাজ্যে সম্রাট ছাড়া একমাত্র যুবরাজেরই প্রাসাদে থাকার অধিকার রয়েছে।
আর আজ, লি শিমিন তাকে এক রাতের জন্য থাকার অনুমতি দিলেন, যা থেকেই বোঝা যায় লি তাইয়ের প্রতি তার কতটা স্নেহ রয়েছে।
দুজন যখন হাসিমুখে কথা বলছিলেন, তখনই মা ঝৌর প্রবেশ ঘটল।
লি শিমিনের মুখটা শক্ত হয়ে গেল, তিনি বুঝতে পারলেন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তটি এসে গেছে।
“গত কয়েকদিন আগে মহামান্য সম্রাট যে নির্দেশ দিয়েছিলেন, তা আমি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করেছি। এখনও পর্যন্ত ছাংআনের আশেপাশে পঙ্গপালের কোনো চিহ্নমাত্র পাওয়া যায়নি, দয়া করে সম্রাট নিশ্চিন্ত থাকুন।”
“সত্যি বলছ?” সন্দেহ প্রকাশ করলেন লি শিমিন।
“একদম সত্যি, আমি নিজে গিয়ে খেতের ফসল পরীক্ষা করেছি, সেখানে কোনো পোকার ডিমের অস্তিত্বও নেই।”
মা ঝৌর কাছ থেকে পুনরায় এই নিশ্চয়তা পেয়ে লি শিমিন অবশেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তার মুখে চওড়া হাসি ফুটে উঠল।
“মনে হচ্ছে ওই ওয়েই ছেলেটা এবার ভুল করেছে। হুম, আমার মনে ভীতি সৃষ্টি করার জন্য এবার তোকে কেমন শায়েস্তা করি দেখিস!”
মনের কাঁটা দূর হওয়ায় লি শিমিন আবার আগের মতো তেজ ও ফূর্তিতে ফিরে এলেন।
তিনি মা ঝৌকে সঙ্গে নিয়ে লি তাইয়ের উপহার দেওয়া সেই বিখ্যাত চিত্রকর্মটি উপভোগ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।
কিন্তু দেখলেন মা ঝৌর মুখখানা এখনও বেশ গম্ভীর, তাই কিছুটা অবাক হয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন:
“মা ছিংয়ের ভ্রূ কুঁচকে আছে কেন, ব্যাপার কী?”
মা ঝৌ একটু দ্বিধা করে বললেন:
“সম্রাট, আমি এবার তদন্তে গিয়ে পঙ্গপালের দেখা না পেলেও, এক ভয়াবহ ‘মুদ্রাসংকট’ বা টাকার অভাবের মুখোমুখি হয়েছি, যা এখন নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে।
আজকাল ছাংআন শহরে মুদ্রার মান অনেক বেশি আর পণ্যের দাম কম, জীবিকার তাগিদে সাধারণ মানুষ তাদের খাদ্যশস্য, কাপড়চোপড় এবং অন্যান্য নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস জলের দরে বিক্রি করতে বাধ্য হচ্ছে……”
দীর্ঘশ্বাস ফেলে মা ঝৌ আবার বলতে লাগলেন:
“যেমন রেশমি কাপড় ও চালের কথাই ধরা যাক, এর আগে এক বোল রেশমি কাপড়ের দাম ছিল প্রায় চার হাজার পয়সা, আর এক ডোল চালের দাম ছিল দুশো পয়সা। অথচ এখন রেশমির দাম কমে প্রতি বোল আটশো পয়সায় নেমে এসেছে, আর চালের দাম তো রূপকথার মতো কমে প্রতি ডোল পঞ্চাশ পয়সায় ঠেকেছে……”
“এই পরিস্থিতিতে সাধারণ মানুষ বাধ্য হয়ে তাদের জমিও জলের দরে বিক্রি করে দিচ্ছে, কেউ বা ভাগচাষী হয়ে পড়ছে, আবার কেউ সর্বস্বান্ত হয়ে যাযাবর বা শরণার্থী হয়ে ঘুরছে। ছাংআনের আশেপাশে তো প্রায় সব গ্রামই জনশূন্য হয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছে……”
শেষ করতে গিয়ে মা ঝৌর মুখে গভীর বেদনা ফুটে উঠল:
“সম্রাট, এই ‘মুদ্রাসংকট’ বা অর্থনৈতিক বিপর্যয়ের অভিশাপ আর ঝুলিয়ে রাখা যাবে না!”
“সস্!”
মা ঝৌর কথা শুনে লি শিমিন স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।
প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন এই মুদ্রাসংকটের বিষয়টি হয়তো সামান্য কোনো চর্মরোগের মতো, একটু সুযোগ পেলে পরে তা ঠিক করে নেওয়া যাবে।
কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে পরিস্থিতি এতদূর গড়িয়েছে।
“তা তো হওয়ার কথা নয়! আমার মনে আছে কিছুদিন আগেও পরিস্থিতি এত খারাপ ছিল না। তবে কেন মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে এত বড় পরিবর্তন এল? এর পেছনে কি কেউ কলকাঠি নাড়ছে?”
ভ্রূ কুঁচকে লি শিমিন হঠাৎ মা ঝৌর দিকে তাকিয়ে বললেন:
“এটা কি হুই পরিবার বা কুলেদের কাজ?”
মা ঝৌ অত্যন্ত কঠিন মুখে মাথা নাড়লেন।
“শুধু হুই পরিবার নয়, এবার ছাংআনের বড় বড় বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানগুলো একসঙ্গে হাত মিলিয়ে কাজ করছে, মনে হচ্ছে পরিকল্পনাটা অনেক আগেই পাকা করা হয়েছিল।”
“এই লোকগুলোকে তো মেরে ফেলা উচিত!”
লি শিমিনের চোখে এক শীতল ক্রোধের ঝলক খেলে গেল, কি যেন মনে করে তার মুখটা আবার অন্ধকার হয়ে গেল।
“তুমি বলছ মানুষ ভিটেমাটি হারিয়ে উদবাস্তু হয়ে পড়েছে, গ্রামগুলো প্রায় শূন্য? তবে কেন আমি নিজে বেশ কয়েকবার ছাংআনে ছদ্মবেশে ঘুরেও কোনো শরণার্থী দেখলাম না?”
“এটা……” মা ঝৌয়ের মুখ সামান্য বদলে গেল, তার অবস্থা দেখে মনে হলো তিনি কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।
“কী ব্যাপার, এই অবস্থাতেও তুমি সত্য কথা বলতে চাইছ না?” লি শিমিনের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, তার কণ্ঠস্বর হয়ে উঠল বরফশীতল।
মা ঝৌ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সত্যটাই নিবেদন করলেন:
“সাম্প্রতিককালে যুবরাজ মহোদয় প্রায়ই কিছু শরণার্থীকে গোপনে ছাংআনের বাইরে পাঠিয়ে দিচ্ছেন, তাই সম্রাট তাদের দেখতে পাননি।”
“কী! এমন জঘন্য কাজও হয়েছে!”
কথাটা শুনে লি শিমিন প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, তারপর তার রাগে সর্বশরীর জ্বলে উঠল।
“বেশ! খুব ভালো এক ‘জনদরদী’ যুবরাজ বটে!”
“মুখে বলো প্রজারা হলো নৌকার মতো আর সম্রাট হলো জলের মতো, নৌকা ডুবিয়ে দিতে পারে আবার ভাসিয়েও রাখতে পারে! তুমি এভাবেই আমার সাম্রাজ্যের সব ভালো সাজিয়ে-গুছিয়ে দেখাচ্ছ, তাই তো!”
লি শিমিনের চোখ দুটো রাগে লাল হয়ে উঠল, তিনি জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগলেন, যেন যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়া এক বাঘ।
এসময় পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লি তাইয়ের চোখ দুটো একবার ঘুরে গেল, সে অত্যন্ত আতঙ্কিত হওয়ার ভান করে বলল:
“বাবা সম্রাট শান্ত হোন! বড় ভাইয়ের নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো বাধ্যবাধকতা ছিল, হয়তো তিনি চাননি যে আপনি এসব দেখে মনে কষ্ট পান……”
“বাধ্যবাধকতা? এটাকে শয়তানের কোন ধরনের বাধ্যবাধকতা বলে রে! কিছু ভুয়া খ্যাতির জন্য সে নিজের বাবাকে আর সম্রাটকে এভাবে ধোঁকা দিল!”
“এরকম আচরণে আর সেই ভণ্ড লি চিয়েনের মধ্যে তফাতটা কোথায় রইল!”
লি শিমিন রাগে চায়ের কাপটা মাটিতে ছুড়ে ফেললেন, তার কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল:
“সেই বখাটে পিশাচ এখন কোথায়?”
“আমি…… আমি জানি না।” মা ঝৌ তোতরাতে লাগলেন, তার গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল।
এই দুনিয়ায় কার এত সাধ্য যে বিনা কারণে যুবরাজের গতিবিধি নিয়ে খোঁজখবর নেয়?
এটা কি জীবন নিয়ে খেলা করার সমান নয়?
তাছাড়া এটা পরিষ্কার যে দুই রাজকুমার এরই মধ্যে একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে নেমে পড়েছেন।
তিনি কোনোভাবেই উত্তরাধিকারের এই প্যাঁচঘোঁচের মধ্যে জড়াতে চান না।
এদিকে লি তাইয়ের মনটা আনন্দে নেচে উঠলেও, মুখে সে চরম ভাবলেশহীনতা বজায় রেখে বলল:
“আমি শুনেছি বড় ভাই আজকাল প্রায়ই ঝৌঝি এলাকার দিকে যান, অনুমতি দিলে আপনার এই ছেলে আপনাকে সঙ্গে নিয়ে সেখানে যেতে পারে।”
এক মুহূর্ত চিন্তা করে লি শিমিন মাথা নাড়লেন।
“তাও মন্দ নয়।”
বলেই তিনি খুব হালকা লস্কর নিয়ে, লি তাই এবং একদল বিশ্বস্ত রক্ষীসহ তৎক্ষণাৎ রওনা হয়ে গেলেন।
তারা দ্রুত গতিতে ছুটে অর্ধেক দিনেরও কম সময়ে ঝৌঝি এলাকায় এসে পৌঁছালেন।
সেখানের দৃশ্য দেখে লি শিমিন ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।
চোখ যতদূর যায়, দেখা গেল প্রচুরসংখ্যক শরণার্থী বা উদ্বাস্তুর মতো মানুষ ভিড় করে আছে, আর তাদের সবার মুখেই আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট।
চারপাশে তাকালে বোঝা যায়, সেই ভিড়ের পরিমাণ অন্তত কয়েক হাজার মানুষের কম হবে না।
এই দৃশ্য দেখে লি শিমিনের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।
বোঝাই যাচ্ছে, ছাংআনের সেই শরণার্থীদের সত্যি সত্যিই যুবরাজ এই এলাকায় এনে জড়ো করেছেন।
“বাবা সম্রাট, বড় ভাই কি এই লোকগুলোকে এখানে এনে কোনো ত্রাণ বিতরণের ব্যবস্থা করছেন?” লি তাই তার মুখের হাসি কোনোমতে চেপে ধরে অত্যন্ত বিস্ময়ের ভান করে বলল।
শরণার্থীদের এই করুণ ও জঘন্য অবস্থার দিকে তাকিয়ে লি শিমিনের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটল।
“ত্রাণ বিতরণ? আমার তো মনে হচ্ছে ওদের গরু-ঘোড়ার মতো খাটানোর ফন্দি আঁটা হয়েছে!”
দুর্গতদের সাহায্য করার কাজ তিনি তরুণ বয়সে কিন রাজকুমার থাকাকালীন বহুবার করেছেন।
সাধারণত তাঁবু টাঙানো হয়, বড় বড় কড়াইয়ে সুপ বা জাউ রান্না করা হয়, তারপর তা দুর্গতদের মধ্যে বিতরণ করা হয়।
কিন্তু বর্তমান এই জায়গায় তাকালে দেখা যাবে, খাবার তো দূরের কথা, একটা রান্নার পাত্র পর্যন্ত চোখে পড়ছে না।
কিছু সৈন্য ওই শরণার্থীদের গবাদিপশুর মতো তাড়িয়ে নিয়ে বেড়াচ্ছে, আচরণটা একদম পশুর ওপর অত্যাচারের মতো।
ঠিক সেই মুহূর্তে, দূর থেকে একদল সৈন্য ও অশ্বারোহী এগিয়ে এল।
রক্ষীদের মাঝখানে থাকা দলনেতার দিকে তাকিয়ে লি শিমিনের চোখে শুধু চরম হতাশা নেমে এল।
“এটাই কি আমার ডাটাং সাম্রাজ্যের যুবরাজ?”