অধ্যায় আটচল্লিশ: প্রধান দাদা
এই মুহূর্তে এসে সে বুঝতে পারল, অতীতে সে কতটা ভুল ছিল।
বাসভবনটি তো তারা বিক্রি করেছিলই, কিন্তু বিক্রি করার পরেও তোমার ওই ওল্ড লিনের জীবিকার কথা ভেবেছে, সেখানে তোমার অংশীদারিত্ব রেখেছে এবং লভ্যাংশ দিয়েছে।
সে কেবল নিজের স্ত্রীর জন্মদিনের কথা একবার মুখে উল্লেখ করেছিল, আর এই তরুণ তা মনে রেখে গভীর যত্নে উপহার প্রস্তুত করেছিল।
লি শিমিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং ভারী হাতে ওয়েই শ্যূয়ুর কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন:
“তোমার এই উপহার আমি গ্রহণ করলাম…… ধন্যবাদ!”
একজন সম্রাট হিসেবে লি শিমিংয়ের নিজস্ব গর্ব ছিল। এমনকি অপরাধবোধ অনুভব করলেও তিনি কখনোই নিজের ভুল স্বীকার করতেন না।
তাঁর নিজের মুখ থেকে একটিমাত্র ‘ধন্যবাদ’ শুনতে পাওয়াটাই ছিল অত্যন্ত দুর্লভ বিষয়।
आखिर তাঁর দৃষ্টিতে সমগ্র বিশ্বই তো তাঁর, এখানে ধন্যবাদ জানানোর মতো আর কী বা থাকতে পারে! কিংবা তাঁর ধন্যবাদ পাওয়ার যোগ্যই বা কে আছে!
মনের গভীরে জমে থাকা সংশয় দূর হওয়ায় লি শিমিংয়ের মন একনিমেষে প্রসন্ন হয়ে উঠল।
তিনি নিজের জামার ভেতর থেকে এক প্যাকেট ভাজা বাদাম বের করে ওয়েই শ্যূয়ুর হাতে তুলে দিলেন।
“বিশ্বাস করো না, তোমার এই ভাজা বাদামগুলো সত্যিই সুস্বাদু। আমার সেই কয়েকজন…… বন্ধুও এগুলো খেতে বেশ পছন্দ করে।”
লি শিমিংয়ের দেখাদেখি ছাংশুন উজি এবং ফাং শ্যূয়ালিংও খাওয়া শুরু করলেন।
তবে তারা সত্যিই সেগুলো মন থেকে পছন্দ করেছিলেন কি না, তা কেবল তারাই জানেন।
ভাজা বাদামগুলোর দিকে তাকিয়ে ওয়েই শ্যূয়ুর চোখের কোণ একবার কেঁপে উঠল। সে দ্রুত নিজের জামার ভেতর থেকে অন্য একটি বস্তু বের করল।
“ওল্ড লিন, কেবল ভাজা বাদাম খেয়ে কী মজা! আমার এই জিনিসটা খেয়ে দেখার সাহস আছে তোমার?”
লি শিমিং চোখ তুলে তাকাতেই দেখতে পেলেন, অনেকগুলো সোনালী রঙের বস্তু একটার পর একটা সাজানো রয়েছে।
“এগুলো কি…… রেশমপোকার গুটি?” লি শিমিং অনিশ্চিত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, তাঁর অভিব্যক্তিতে স্পষ্ট অনীহা ফুটে উঠল।
“দারুণ তো, ওল্ড লিন, আপনি তো দেখছি এসবও চেনেন! কী ব্যাপার, সাহস হচ্ছে না নাকি?” ওয়েই শ্যূয়ু হেসে বলল।
“কে বলেছে আমার সাহস নেই! খাওয়ার কথা যখন, তখন খাবোই!”
কথা বলতে বলতে লি শিমিং একটা ভাজা রেশমপোকার গুটি তুলে সোজা মুখে পুরে দিলেন এবং চিবোনো ছাড়াই গিলে ফেললেন।
ওয়েই শ্যূয়ু সেদিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল।
“ভাজা রেশমপোকার গুটি এভাবে খেতে হয় না। এটা একটা একটা করে চিবিয়ে খেলেই আসল স্বাদ পাওয়া যায়।”
ওয়েই শ্যূয়ু যেভাবে পরম তৃপ্তিতে খাচ্ছিল, তা দেখে লি শিমিং একটু দ্বিধা করলেন। তারপর আরেকটি গুটি তুলে তার দেখাদেখি মুখে ফেললেন এবং চিবোতে শুরু করলেন।
মুখের মধ্যে দাঁত বসানোর সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশের বাতাসে মাংসের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল এবং পুরো মুখ এক সুস্বাদু স্বাদে ভরে উঠল।
লি শিমিং চরম বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন—এই জিনিসটা দেখি ভেড়ার মাংসের চেয়েও বেশি সুস্বাদু!
এটা কি সত্যিই রেশমপোকার গুটি?
এরপর লি শিমিং আর কোনো রাখঢাক না রেখে বাকি রেশমপোকার গুটিগুলো এক নিঃশ্বাসে পেটে চালান করে দিলেন।
পেট পুরে খাওয়ার পর লি শিমিং সন্তুষ্টচিত্তে নিজের পেটে চাপড় দিলেন এবং ওয়েই শ্যূয়ুর দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন,
“ছেলের দল, তুমি তো প্রতিবারই নতুন নতুন কায়দা বের করতে পারো! তবে এই রেশমপোকার গুটিগুলোর স্বাদ দারুণ হলেও সবাই তো আর এগুলো জোটাতে পারে না, একটু আফসোসের বিষয় বটে……”
ওয়েই শ্যূয়ু নির্বাক হয়ে মাথা নাড়ল।
“শুধু তো এটাই খাওয়া যায় না; ভাজা চেলসি পোকা, ভাজা বাঁশপোকা, ভাজা বিচ্ছু—এগুলোর স্বাদও বেশ ভালো। যদি আপনার পছন্দ হয়, তবে ভাজা কেঁচোও খেতে পারেন……”
উত্তরকালের সেই কীটপতঙ্গের ভোজসভার কথা মনে পড়ে যাওয়ায় সেগুলোর বৈচিত্র্য ওয়েই শ্যূয়ুর চোখ ধাধিয়ে দিয়েছিল।
“ভাজা কেঁচো?” লি শিমিংয়ের মুখের একপাশ কেঁপে উঠল। তাঁর পেটের ভেতরটা যেন তোলপাড় করে উঠল এবং একটু আগে খাওয়া খাবার বমির বেগে উঠে আসার উপক্রম হলো।
তিনি কিছুটা তিরস্কারের দৃষ্টিতে ওয়েই শ্যূয়ুর দিকে তাকালাম।
শালা হারামজাদা, তুই কি আরেকটু বেশি বমি উদ্রেককারী কিছু বানাতে পারবি না!
আবার ভাজা কেঁচো?
তার চেয়ে তুই সরাসরি মল খেয়ে নিচ্ছিস না কেন!
অথচ ওয়েই শ্যূয়ু বিন্দুমাত্র টের না পেয়ে আপন মনে বেশ উৎসাহ নিয়ে বলে যেতে লাগল।
“আচ্ছা, কিছুদিন বাদেই তো ভাজা পঙ্গপালও খাওয়ার সুযোগ পাওয়া যাবে…… আঃ…… মানে ভাজা ঘাসফড়িং, সেটার স্বাদ তো একেবারে অতুলনীয়!”
ওয়েই শ্যূয়ু ঠোঁট চাটল এবং এমন একটা ভাব করল যেন তার মুখের স্বাদ এখনও মেটেনি।
ঠিক তখনই সে দেখল, লি শিমিংয়ের মুখচ্ছবি এক নিমেষে বদলে গেছে। মনে হলো যেন কেউ কোনো বেড়ালের লেজে পা দিয়েছে আর অমনি সে এক লাফে দাঁড়িয়ে পড়ল।
“থামো! আবোলতাবোল বকা বন্ধ করো!”
লি শিমিং রাগে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন। তিনি ওয়েই শ্যূয়ুর দিকে আঙুল উঁচিয়ে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করে বললেন:
“এই শান্তিপূর্ণ সমৃদ্ধ রাজত্বে আবার পঙ্গপাল কোত্থেকে আসবে! তোমার…… তোমার কথার অর্থ কি এই দাঁড়ায় যে, বর্তমান সম্রাট একজন অযোগ্য শাসক?”
প্রাচীনকালের মানুষেরা প্রাকৃতিক দুর্যোগের বিষয়ে বেশ কুসংস্কারাচ্ছন্ন ছিলেন।
বিশেষ করে হান রাজবংশের দং ঝংশুর সেই ‘স্বর্গ ও মানুষের পারস্পরিক প্রতিক্রিয়া’ তত্ত্বটি প্রবর্তিত হওয়ার পর থেকেই প্রাচীনরা বিশ্বাস করতে শুরু করেছিলেন যে, এই ধরনের দুর্যোগগুলো আসলে শাসকের অনৈতিকতার কারণে স্বর্গকে ক্ষুব্ধ করার ফলেই শাস্তিস্বরূপ নেমে আসে।
এটিই ছিল লি শিমিংয়ের দীর্ঘদিনের মনের এক গভীর ক্ষত।
তাছাড়া তিনি তো আর ‘সঠিক উপায়ে সিংহাসন দখল করেননি’!
অতএব, এই বিষয়টি নিয়ে তিনি স্বভাবতই অনেক বেশি সংবেদনশীল ছিলেন।
এই মুহূর্তে পাশের হো লিশি ভয়ে এমন ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন যে তাঁর মুখের রঙ কর্পূরের মতো সাদা হয়ে গেল।
অন্যান্য বিষয়ে তিনি না জানলেও এতটুকু জানতেন যে, রাজ জ্যোতিষশালা যদি সম্রাটের সামনে ‘পঙ্গপাল’ শব্দটির অর্ধেকও উচ্চারণ করার সাহস দেখাত, তবে তাদের হয়তো চাবুক পেটা করে বের করে দেওয়া হতো।
“এই সমস্ত কথা ভবিষ্যতে আর কখনো মুখে আনবে না! বুঝতে পেরেছ?”
লি শিমিং রাগের চোটে গর্জাতে গর্জাতে ওয়েই শ্যূয়ুর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন এবং ক্ষোভে গটগট করে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।
এর ফলে ওয়েই শ্যূয়ু হতবাক হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল এবং মনে মনে ভাবল, পঙ্গপাল যদি চলেও আসে, তবে সেটা তো সেই লি পরিবারের মেজো ভাইয়ের সমস্যা। তুমি একটা দরজা পাহারা দেওয়া দারোয়ান লোক, এত গায়ে হাওয়া লাগছ কেন ভাই?
ওয়েই শ্যূয়ু অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে তো প্রথমে ভেবেছিল ‘ওল্ড লিনের’ কোনো প্রভাবশালী পরিচিতি আছে কি না, তা দিয়ে ডালি বিচারালয় (বিচার বিভাগ) থেকে লোকজনকে ছাড়িয়ে আনা যায় কি না দেখা যাক।
এখন তো মনে হচ্ছে সেই গুড়ে বালি।
……
রাজপ্রাসাদ, ইম্পেরিয়াল গার্ডেন।
প্রাসাদে ফিরে আসার পর থেকেই লি শিমিং রাজকীয় বাগানে একা একা বিষাদের মদ পান করছিলেন।
তাঁর পাথরের টেবিলের সামনে লাওজু-র (তাওবাদের প্রতিষ্ঠাতা) একটি মূর্তি রাখা ছিল। তবে আগের শান্ত ও গম্ভীর লাওজু মূর্তির চেয়ে এই মূর্তিটি বেশ আলাদা—এর মুখটি দুষ্টু হাসিতে ভরা এবং মুখ হা করে আছে, যা দেখলে যে কারোই অজান্তেই হাসি পেয়ে যায়।
কিন্তু এই মুহূর্তে লি শিমিংয়ের মুখে লেশমাত্র হাসি ছিল না, বরং চেহারায় ছিল গভীর অভিযোগের সুর।
“কী ব্যাপার, আমার দুর্দশা দেখতে তোমার কি বড্ড ইচ্ছে করছে নাকি! পঙ্গপালের মতো বিষয় নিয়ে কি এমন ছেলেখেলা করা যায়!”
লি শিমিং মৃদু শ্লেষের সুরে কথাটি বলে মদের পেয়ালা থেকে এক চুমুক দিলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে এক খোজা এগিয়ে এসে জানাল যে, মা চৌ সাক্ষাতের প্রার্থনা করেছেন।
“আসতে বলো!”
লি শিমিংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই দেখা গেল মা চৌ ধুলোবালি মেখে ক্লান্ত পায়ে বাইরে থেকে হেঁটে আসছেন।
“সম্রাট,লুহেং মার্কেন্টাইল হাউসের (বাণিজ্য প্রতিষ্ঠান) বিষয়ে কিছু সূত্র পাওয়া গেছে।”
মা চৌ অত্যন্ত সম্মানের সাথে কুর্নিশ করে তদন্তের ফলাফল জানাতে শুরু করলেন।
জানা গেল, এই লুহেং মার্কেন্টাইল হাউস প্রতিষ্ঠিত হওয়ার পর থেকে কখনো কোনো সৎ কাজ করেনি।
ওজনে কম দেওয়া, খারাপ জিনিস চালিয়ে দেওয়া—এগুলো তো তাদের কাছে খুবই সাধারণ বিষয় ছিল।
দুর্যোগের বছরগুলোতে তারা সুযোগ বুঝে সুযোগের সদ্ব্যবহার করত এবং কৃত্রিমভাবে পণ্যের দাম বাড়িয়ে দিত।
শোনা যাচ্ছে যে সম্প্রতি এই লুহেং মার্কেন্টাইল হাউস অন্যান্য কয়েকটি দোকানের সাথে হাত মিলিয়ে বিশাল পরিমাণে তামা দিয়ে তৈরি মুদ্রা বা কপার কয়েন সংগ্রহ করছে এবং এর জন্য প্রয়োজনে কম দামে খাদ্যশস্য বিক্রি করতেও দ্বিধা করছে না।
মা চৌ লি শিমিংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা উদ্বেগের সুরে বললেন:
“এভাবে চলতে থাকলে ছাংআন শহরে খুব শীঘ্রই ‘মুদ্রাসংকট’ দেখা দেবে বলে আশঙ্কা করা হচ্ছে।”
“দারুণ এক লুহেং মার্কেন্টাইল হাউস! চমৎকার এক শানটং চুই পরিবার!”
এই কথা শুনে লি শিমিং প্রচণ্ড রেগে গেলেন এবং মদের পেয়ালাটি সরাসরি মাটিতে আছড়ে ফেললেন।
“ওরা ঠিক কী করতে চায়! আমার সাথে কি শক্তি পরীক্ষা করতে নেমেছে নাকি!”
তিনি মা চৌর দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন:
“এমন ঘটনা ঘটার পরেও ছাংআন শহরের ম্যাজিস্ট্রেট কেন বিষয়টি উচ্চ মহলে রিপোর্ট করেননি? আর হু পু (কর ও রাজস্ব বিভাগ), সিং পু (দণ্ড ও বিচার বিভাগ)—এদের কেউ টু শব্দটি পর্যন্ত করল না কেন? তারা সবাই কি তবে একই মুদ্রার পিঠ-পিঠ? সবার যোগসাজশ রয়েছে নাকি!”
লি শিমিংয়ের কথার মধ্য দিয়ে যে স্পষ্ট হত্যার হুংকার ঝরে পড়ছিল, তা অনুভব করে মা চৌ সামান্য কেঁপে উঠলেন এবং দ্রুত বললেন:
“এটাই হলো লুহেং মার্কেন্টাইল হাউসের সবচেয়ে চতুর কৌশল। তাদের এই পদ্ধতিগুলো অত্যন্ত নোংরা ও ক্ষতিকর হলেও তারা কখনো কোনো প্রমাণ রেখে যায় না। তাই ভুক্তভোগীরা কোথাও বিচার চাইতে না পেরে কেবল মুখ বুজে সহ্য করতে বাধ্য হয়।”
“তোমার কথা কি এই যে, আমি তাদের ছোঁয়া পর্যন্ত পারি না?” লি শিমিং হাসির ছলে রাগে ফেটে পড়ে বললেন।
মা চৌ লি শিমিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বললেন:
“অন্তত বাহ্যিকভাবে পরিস্থিতি এমনই।”
“বাহ্যিকভাবে তো……”
লি শিমিং দীর্ঘ সময় ধরে চুপ করে রইলেন এবং শেষ পর্যন্ত একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“যাই হোক, বিষয়টি আপাতত স্থগিত রাখা যাক।”
ছোটখাটো অসহ্য বিষয়গুলো সহ্য না করলে বড় কোনো পরিকল্পনা ভেস্তে যেতে পারে।
যদি এই অজুহাতে তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়া হয়, তবে উল্টো ওই লোকগুলোর হাতেই অস্ত্র তুলে দেওয়া হবে।
জনমত বা প্রচারের লড়াইয়ে রাজদরবার এখনও সেই শক্তিশালী পরিবারগুলোর সমকক্ষ হয়ে উঠতে পারেনি।
হাজার বছরের পুরনো এই কুলীন পরিবারগুলোর শিকড় এতটাই গভীবে যে এটাই তাদের আসল শক্তি।
আর ঠিক এই কারণেই লি শিমিং অত্যন্ত তাড়া তাড়া করে ‘শিযুজু ঝি’ (বংশলতিকা সংকলন) রচনা করতে চাইছিলেন।
সব জায়গায় অন্যের হাতের ইশারায় আটকে থাকার অনুভূতিটা তো মোটেও সুখকর নয়!
“সম্রাট ছাংশুন ছং এবং অন্যদের সাথে কী আচরণের কথা ভাবছেন?” মা চৌ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
তাঁর তদন্ত অনুযায়ী, এই তরুণ ভদ্রসন্তানগুলোও মূলত ওই চক্রের পাতা ফাঁদে পা দিয়েছিল, তাই তারা মূলত অনেকটাই নির্দোষ।
“তারা কি সেই মূল হোতার নাম স্বীকার করেছে?” লি শিমিং জিজ্ঞেস করলেন।
“এখনও পর্যন্ত করেনি।”
লি শিমিং একটু ভেবে আবার জিজ্ঞেস করলেন:
“তাহলে এই কয়েক দিনে দালি বিচারালয়ে কেউ কি তাদের সাথে দেখা করতে গিয়েছিল?”
মা চৌ কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন:
“ওয়েই গংয়ের জ্যেষ্ঠ পুত্র অবশ্য একবার সেখানে গিয়েছিলেন এবং সাথে কিছু খাবারদাবারও নিয়ে গিয়েছিলেন।”
“ওয়েই শ্যূয়ু!”
এই নাম শুনেই লি শিমিং টেবিলে এক চড় বসিয়ে শীতল হেসে বললেন:
“ওঃ, আমি আগেই বুঝেছিলাম যে এই দলনেতাটি আর কেউ নয়, এই হুলো বিড়ালটাই! নিজেকে খুব চালাক ভেবে লুকিয়ে রাখতে চেয়েছিল ভেবেছিলে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তো আমার হাতেই তোমার শেয়ালের লেজ ধরা পড়ে গেল!”
এই পাগলাটে তরুণগুলোর কথা মনে পড়লেই লি শিমিংয়ের কপালের রগগুলো তীব্র ব্যথায় টনটন করে উঠত।
কথা বলতে বলতে তিনি মা চৌর দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন যার সুর ভালো ছিল না:
“যেহেতু সেই দলগুলো ‘মৃত্যুভয়হীন হয়েও মুখ খুলছে না’, তবে তাদের আরও কিছুদিন আটকে রাখা হোক। ওটাই তাদের উপযুক্ত শিক্ষা হবে!”
“আর এই লুহেং মার্কেন্টাইল হাউসের কথা যদি বলেন, যেহেতু তাদের নামে মামলার অভিযোগ রয়েছে, তবে তাদের সাময়িকভাবে ব্যবসা বন্ধ রাখতে বলা যেতে পারে—এতটুকু তো করাই যায়, তাই না?”
লি শিমিংয়ের মুখে ফুটে ওঠা সেই অর্থপূর্ণ হাসি দেখে মা চৌ এক মুহূর্তের মধ্যে সম্রাটের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন।
বাহ্যিকভাবে তাদের সরাসরি শাস্তি দেওয়া না গেলেও, মামলার অজুহাত দেখিয়ে তাদের ব্যবসা সাময়িকভাবে স্থগিত রাখতে বাধ্য করা তো কঠিন কিছু নয়।
আর এই স্থগিত রাখার সময়সীমা কত দীর্ঘ হবে, তা তো পুরোপুরি সম্রাটের ইচ্ছার ওপরই নির্ভর করছে।
“আপনার আদেশ বুঝতে পেরেছি, আমি এখনই গিয়ে এটি বাস্তবায়ন করছি!”
কথা শেষ করে মা চৌ প্রস্থান করার জন্য প্রস্তুত হলেন।
“দাঁড়াও……”
“হ্যাঁ?”
মা চৌ পেছন ফিরে তাকালে দেখতে পেলেন লি শিমিং বেশ জটিল এক অভিব্যক্তি নিয়ে বললেন:
“তুমি নিচে গিয়ে একটু খোঁজ নিয়ে দেখো তো, মাঠের জমিতে কোনো…… পঙ্গপালের উপদ্রব বা চিহ্ন দেখা গেছে কি না……”
“কী!”
এই কথা শুনে মা চৌর মুখের রঙ এক নিমেষে সম্পূর্ণ বদলে গেল।
“পঙ্গপাল? এ কেমন কথা…… সম্রাট কি তবে……”
মা চৌ এমনভাবে ভয় পেয়ে গেলেন যে তিনি ঠিকমতো কথাও বলতে পারছিলেন না।
মূলত বিষয়টি ছিল অত্যন্ত ভয়ঙ্কর এবং গায়ে কাঁটা দেওয়ার মতো।
এই মুহূর্তে এমনিতেই খরা চলছে, এর ওপর যদি আবার পঙ্গপালের আক্রমণ যোগ হয়, তবে ছাংআন শহরের সাধারণ মানুষের বেঁচে থাকার আর কোনো উপায়ই থাকবে না!
লি শিমিং হাত নেড়ে ইশারা করলেন।
“মা-কিং, এত ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আমিও কেবল কৌতূহলবশত জানতে চেয়েছি, তুমি কেবল গিয়ে একবার খোঁজ নিয়ে এসো……”
লি শিমিংয়ের মুখে এই কথা শুনে মা চৌ কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে আদেশ মাথা পেতে নিয়ে চলে গেলেন।
ইম্পেরিয়াল গার্ডেনে বসে লি শিমিং আবার নিজের জন্য মদের পেয়ালা পূর্ণ করলেন এবং একা একা পান করতে লাগলেন।
অনেকক্ষণ পর শুধু বাতাসে মিলিয়ে গেল এক দীর্ঘশ্বাসের শব্দ।