৫২. ধনী হয়ে গেছি
ব, দাসের প্রতি বাক্য উচ্চারণের সাথে সাথে লি শিমিং-এর মুখমণ্ডল আরও কিছুটা লাল বর্ণ ধারণ করল।
ঠিক যখন তাঁর পক্ষে আর শোনা অসম্ভব হয়ে পড়েছিল, তখনই সেই দীর্ঘকায় পুরুষটিকে বলতে শোনা গেল:
"আসলে অবশ্য ঠিক এমনটাও বলা চলে না, শেষ পর্যন্ত মহামান্য সম্রাট এবং যুবরাজ তো আমাদের মতো সাধারণ মানুষের খোঁজখবর রাখেনই।"
কথাটি শুনে লি শিমিং-এর শরীর মৃদু কেঁপে উঠল।
"আমি শুনেছি, এখানে এত মানুষকে জড়ো করার আদেশটি দিয়েছিলেন স্বয়ং সম্রাট এবং যুবরাজ। ওই দুই মহামানব সর্বদা এদিকের পরিস্থিতির প্রতি নজর রাখছেন।"
"হিন? এ কথা তুমি কীভাবে জানলে, তুমি কি তাঁদের সাথে দেখা করেছ?"
লি শিমিং-এর দৃষ্টি অবচেতনেই লি ছেনছিয়ানের দিকে একবার চলে গেল। মনে মনে তিনি ভাবলেন, এ কি তবে যুবরাজের পূর্বপরিকল্পিত কোনো প্ররোচনাকারী?
দেখা গেল, সেই দীর্ঘকায় পুরুষটি লজ্জায় মাথা চুলকে হেসে বলল:
"আমার কোথায় এত সৌভাগ্য! তবে হ্যাঁ, আমাদের মালিকের মুখে এ কথা শুনেছি বইকি।"
"আচ্ছা, এবার আমাকে খাবার আনতে যেতে হবে, নতুবা আমার খোকাটা ক্ষুধায় কষ্ট পাবে। আপনি তো জানেনই, ভোজনশালায় একটু দেরি করে পৌঁছলে আর কিছুই পাওয়া যায় না।"
কথা বলতে বলতে ওই ব্যক্তি হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল এবং দ্রুত পায়ে দূরে চলে গেল।
পলক ফেলতে না ফেলতে সেখানে কেবল লি শিমিং ও তাঁর সঙ্গীরা রইলেন।
"হুম! এই অবাধ্য প্রজারা কত বড় স্পর্ধা! রাজদরবার নিয়ে সমালোচনা করার সাহস হয় এদের! পরে কোনো এক সময় ছাংআন-এর নগরপালকে দিয়ে এদের ভালো করে শিক্ষা দিতে হবে। বড় ভাই, আপনিও না! সে এতখানি ধৃষ্টতা দেখাল, আর আপনি তবুও তাকে খাবার খেতে দিলেন! এ তো কেবল অপচয় ছাড়া আর কিছু নয়!"
লি তাই পাশে দাঁড়িয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করে বিড়বিড় করতে লাগল। কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে, লি শিমিং রাগে অগ্নিগর্ভ হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছেন।
"চুপ করো! যুবরাজ যা করেছেন, তা রাজদরবারের মর্যাদা বাঁচানোর জন্য! আর তুমি? কেবল বড় ভাইয়ের সমালোচনা করতেই জানো, এই সাধারণ মানুষের জন্য তুমি নিজে কী করেছ!"
"তুমি কি জানো, যুবরাজ যদি সময়মতো পদক্ষেপ না নিতেন, তবে এতক্ষণে আমরা লি পরিবারের সবাই সাধারণ মানুষের কাছে ধিকৃত হতাম!"
লি শিমিং-এর চরম রাগ দেখে লি তাই তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে দোষ স্বীকার করল এবং অনিচ্ছার সাথে বলল:
"পিতা, শান্ত হোন! আপনার এই সন্তান... এই সন্তান ভুল বুঝতে পেরেছে!"
"হুম!"
লি শিমিং рука-এ (পোশাকের লম্বা হাতা) ঝটকা দিয়ে লোকবল নিয়ে সামনে এগিয়ে চললেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে মা চৌ একটি বিস্মিত চিৎকার করে উঠলেন।
"সম্রাট, ওই দিকে তাকিয়ে দেখুন!"
মা চৌ-এর নির্দেশ করা আঙুলের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, একদল শিশু গ্রামের পূর্বপ্রান্তের একটি বড় গাছের নিচে জড়ো হয়ে সমস্বরে কী যেন মুখস্থ করছে।
"এক একে এক, এক দুয়ে দুই..."
শিশুদের ঠিক সামনে খোলা বালুচরে একজন শিক্ষক গাছের ডাল দিয়ে মাটিতে কিছু লিখছেন এবং আঁকছেন।
এই দৃশ্য দেখে লি শিমিং ও মা চৌ পরস্পরের দিকে তাকাচ্ছিলেন। উভয়ের দৃষ্টিতেই ফুটে উঠেছিল গভীর বিস্ময়ের ভাব।
"তুমি... তুমি কি এদের লেখা পড়া শেখাচ্ছ?"
শিশুদের সেই পবিত্র ও সরল দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে মা চৌ-এর হৃদয় কেঁপে উঠল।
তিনি নিজে অত্যন্ত সাধারণ এক পরিবার থেকে উঠে এসেছিলেন। পড়ালেখার দুর্গম পথে তাঁকে ঠিক কতটা কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে, কেবল তিনিই তা জানেন।
শিশুরা হয়তো এই মুহূর্তে এর গুরুত্ব বুঝতে পারছে না, কিন্তু বড় হয়ে তারা ঠিকই অনুধাবন করতে পারবে যে আজকের এই সুযোগটি তাদের জন্য কতটা সৌভাগ্যের।
প্রাচীন ঋষিরা শিক্ষা প্রদানে কোনো ভেদাভেদ না রাখার কথা বলতেন এবং তাত্ত্বিক পণ্ডিতদের সবসময় শিক্ষার আলো ছড়িয়ে দিতে উৎসাহিত করতেন, কিন্তু বাস্তবে এই আদর্শকে রূপায়ণ করেছেন এমন মানুষের সংখ্যা হাতে গোনা।
কে ভেবেছিল, চোখের সামনের এই যুবরাজ মহোদয় সত্যি সত্যিই এই মহান কাজটি করে চলেছেন এবং অত্যন্ত সফলভাবেই তা সম্পন্ন করছেন?
এ কথা চিন্তা করে মা চৌ সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, নিজের পোশাক ও টুপি ঠিক করলেন এবং পরম শ্রদ্ধার সাথে লি ছেনছিয়ানের উদ্দেশ্যে গম্ভীরভাবে অভিবাদন জানালেন।
"এই অধম সমগ্র দরিদ্র পরিবারের বিদ্যার্থীদের পক্ষ থেকে যুবরাজের আজকের এই শিক্ষাদানের উপকারের কথা চিরকৃতজ্ঞতার সাথে স্মরণ রাখবে!"
এই কথা শুনে লি শিমিংও মনে মনে অত্যন্ত বিস্মিত হলেন।
তিনি ভালো করেই জানতেন তাঁর এই "সচিব"-এর আত্মসম্মান বোধ কতখানি প্রবল। তিনি সহজে কারো সামনে মাথা নোয়াতেন না।
কিন্তু আজ তিনি যুবরাজকে যেভাবে সম্মান প্রদর্শন করলেন, তা সত্যিই অপ্রত্যাশিত।
"মা মহাশয় অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। এই অধমের এমন কী ক্ষমতা আছে বলুন? কেবল অলস সময়ে এই শিশুদের কিছু হিসাব-নিকাশের সূত্র শিখিয়ে দিচ্ছি মাত্র।"
লি ছেনছিয়ান লজ্জার সাথে মৃদু হাসলেন।
"হিসাবের সূত্র?" মা চৌ কিছুটা অবাক হলেন।
"হ্যাঁ, এই সূত্রগুলো আয়ত্ত করতে পারলে এই শিশুরা নির্মাণকাজে সাহায্য করতে পারবে এবং অতিরিক্ত কিছু মজুরিও উপার্জন করতে পারবে। ভবিষ্যতে যখন দিন আরও ভালো হবে, তখন ছাংআন শহরের কোনো দোকানে গিয়ে হিসাবরক্ষণের দক্ষতার জোরে তারা অন্তত পরিবারের সবার অন্নসংস্থান করতে পারবে।"
কথাটি শুনে মা চৌ-এর মুখের অভিব্যক্তি সামান্যও মলিন হলো না, বরং তাঁর মনে ভক্তি আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। লি শিমিং-এর দিকে তাকিয়ে তিনি সস্নেহে বললেন:
"সম্রাট, প্রবাদ আছে— কাউকে মাছ ধরে না দিয়ে মাছ ধরার কৌশল শিখিয়ে দেওয়া শ্রেয়। যুবরাজের এই উদ্যোগ এক মহান পুণ্যকর্ম!"
কেউ যখন নিজের সন্তানের প্রশংসা করে, তখন পিতার মন গর্বে ভরে ওঠাই স্বাভাবিক। লি শিমিংও তার ব্যতিক্রম ছিলেন না।
কাছ থেকে দূরে দৃষ্টি প্রসারিত করে তিনি শিশুদের বিদ্যা অর্জনের সেই প্রগাঢ় আকাঙ্ক্ষা দেখতে পেলেন। দেখতে পেলেন আশ্রয়হীন মানুষগুলোর তৃপ্তির সাথে খাবার গ্রহণের দৃশ্য।
আরও দূরে, বৃদ্ধ, নারী ও শিশুরা একসঙ্গে বসে হাসিঠাট্টার ছলে তাদের পরিবারের পুরুষদের পোশাক সেলাই ও মেরামত করছে।
এমন এক সুসংহত ও শান্তিময় দৃশ্য দেখে লি শিমিং যেন কিছুটা আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।
সত্য বলতে কী, ইতিপূর্বে প্রদর্শিত সেই বিখ্যাত চিত্রকর্মটির চেয়েও এই বাস্তব দৃশ্যটি তাঁর অনেক বেশি ভালো লেগেছিল।
"কী অপূর্ব এক জীবন্ত ভূদৃশ্য!"
যদি সমগ্র তাং সাম্রাজ্যের প্রজাদের মুখে এমন হাসি ফুটিয়ে তোলা যায়, তবে তবে একজন সম্রাট হিসেবে তিনি অন্তত নিজের বিবেকের কাছে দায়মুক্ত হতে পারবেন।
ধুলাবালি মাখা যুবরাজের সর্বাঙ্গের দিকে তাকিয়ে এবং ওই দীর্ঘকায় পুরুষের কথাগুলো স্মরণ করে লি শিমিং-এর দৃষ্টিতে এক অপূর্ব উষ্ণতার আভা ফুটে উঠল।
"এই কদিন তোমার বড় কষ্ট গেছে।"
লি শিমিং লি ছেনছিয়ানের কাঁধে হাত রাখলেন এবং তাঁর মুখে ফুটে উঠল পরম তৃপ্তির এক মৃদু হাসি।
লি ছেনছিয়ান বারবার বলতে লাগলেন, "এ তো আমার সামান্য কর্তব্য।"
তবে তাঁর চোখের কোণ দুটো আনন্দে কিছুটা লাল হয়ে উঠেছিল।
দীর্ঘ এই সময় ধরে এই প্রথম তো তাঁর পিতা তাঁর কাজের প্রশংসা করলেন।
এমন পরিস্থিতিতে তিনি অভিভূত না হয়ে পারেন কী করে...
"আচ্ছা, আমি ওই হিসাবের সূত্রগুলোর কথা শুনছিলাম, বেশ অভিনব তো! কার কাছ থেকে এগুলো শিখলে তুমি?" কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন লি শিমিং।
লি ছেনছিয়ান একবার পিতার দিকে তাকিয়ে সত্য কথাই বলে ফেললেন:
"এগুলো তো ওয়েই শুরিু-ই লিখে দিয়েছে..."
"আবার সেই ওয়েই শুরিু..." লি শিমিং সামান্য থমকে গেলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে পাশের লি তাই কিছুটা "উদ্বেগের" সুরে বলে উঠল:
"বড় ভাইয়ের মন তো অবশ্যই ভালো, কেবল দুঃখের বিষয় হলো এই মুহূর্তে ছাংআন শহরে চলছে চরম দুর্ভিক্ষ। বড় ভাই এত বড় আয়োজনের পেছনে নিশ্চয়ই প্রচুর অর্থ ব্যয় করেছেন..."
কথাটি শুনে লি শিমিং-এর মুখের সেই সদ্য প্রাপ্ত প্রসন্ন ভাব মুহূর্তের মধ্যে আবার গম্ভীর হয়ে গেল।
তা তো বটেই! রাজকোষ যদি উপচে পড়া অর্থে পূর্ণ থাকত, তবে কি আর এই সাধারণ মানুষকে ঘরবাড়ি ছেড়ে এখানে স্থানান্তরিত করতে হতো?
সামনে এই দৃশ্য যতই মনোরম হোক না কেন, এ কি এক প্রকার বিষ পান করে তেষ্টা মেটানোর মতো ব্যাপার নয়?
যখন এই অর্থ ও শস্য ফুরিয়ে যাবে, তখন এই মানুষগুলো কি আবার পথের ভিখারি হয়ে দাঁড়াবে না?
এই মুহূর্তে লি ছেনছিয়ানের দিকে তাকিয়ে তাঁর মনে এক অন্যরকম গভীর ভাবনার উদয় হলো।
প্রজাদের শোষণকারী কোনো অত্যাচারী শাসক হওয়া যেমন অনুচিত, তেমনি কেবল নামেমাত্র দয়ালু এক নির্বোধ সম্রাট হওয়াও সমানভাবে বর্জনীয়।
বরং এক দিক থেকে বিচার করলে, শেষেরটির ক্ষতি প্রথমটির চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর।
লি তাই-এর সন্দেহ প্রকাশ এবং লি শিমিং-এর গভীর দৃষ্টিপাতের মুখে পড়ে লি ছেনছিয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মাথা চুলকালেন।
"কিন্তু... আমাদের তো অর্থের কোনো অভাব নেই?"
"অ্যাঁ?"
কথাটি শুনে লি তাই পাশেই অসংযত হাসিতে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।
তার এই বড় ভাই কি তবে অতিরিক্ত পরিশ্রমে পাগল হয়ে গেছেন নাকি প্রলাপ বকছেন?
এত বড় একটা কর্মযজ্ঞ, এত বিপুল পরিমাণ আশ্রয়হীন মানুষ— কেবল এদের প্রতিদিনের খাদ্যের জোগান দিতেই তো বিশাল অঙ্কের অর্থের প্রয়োজন।
তাছাড়া আরও রয়েছে "দিনে তিন বেলা খাবার ও দুই বেলা নাস্তা", চিকিৎসকের চিকিৎসা ও ওষুধপত্র, শিশুদের লেখা পড়া শেখানোর ব্যবস্থা...
এই সবকিছুতেই কি কড়ি খরচ হয় না?
তার ওপর বর্তমান ছাংআন শহরে দেখা দিয়েছে তীব্র মুদ্রাস্ফীতি ও অর্থসংকট, যা যেন মরার ওপর খাঁড়ার ঘা।
হেই! অথচ সে বলছে অর্থের অভাব নেই?
লি তাই বিদ্রূপের সুরে বলে উঠল:
"বড় ভাই কি তবে মনে করছেন যে মহামاتي পিতা মাথার ওপর ছাতা হয়ে আছেন বলেই আপনি যা খুশি তাই করতে পারবেন? আপনার কি জানা নেই, এই অর্থসংকট মোকাবিলা করতে খোদ সম্রাজ্ঞীও তাঁর প্রতিদিনের আহারে বহু কার্পণ্য করছেন, আর আপনি কিনা বাইরে দেদার টাকা ওড়াচ্ছেন... ছিঃ ছিঃ!"
লি তাই-এর মতো অন্যান্য রাজকুমারদের সাথে লি ছেনছিয়ানের দৈনন্দিন ব্যয়ের হিসাব সরাসরি লি শিমিং-এর সাথেই যুক্ত থাকে।
লি তাই-এর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল— যুবরাজ বাহ্যিক দিক দিয়ে দয়ার অবতার সোজার চেষ্টা করলেও মূলত পিতার অর্থ অপচয় করে সাধারণ মানুষের বাহবা কুড়াতে চাইছেন।
এর পেছনে কোনো মহৎ উদ্দেশ্য নেই।
অবশ্যই, লি তাই-এর কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই লি শিমিং এক জটিল দৃষ্টিতে লি ছেনছিয়ানের দিকে তাকালেন।
ঠিক কথা, ইতিপূর্বে যা কিছু তিনি দেখেছেন, তা তাঁকে অত্যন্ত আনন্দিত করেছিল।
কিন্তু এই সমস্ত আয়োজন যদি কেবল জলের মতো অর্থ ঢেলে কৃত্রিমভাবে তৈরি করা হয়ে থাকে,
তবে তো এই পুরো বিষয়টির অর্থই সম্পূর্ণ বদলে যায়।
অর্থসংকটের দুশ্চিন্তায় তিনি এমনিতেই বিপর্যস্ত ছিলেন, আর এখন যদি যুবরাজও আবার ভুল পথে পা বাড়িয়ে থাকেন— এই ভেবে লি শিমিং দারুণ বিরক্ত হয়ে উঠলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে লি ছেনছিয়ান বলে উঠলেন:
"কিন্তু, আমাদের তো সত্যি কোনো অর্থের অভাব নেই। ওয়েই শুরিু তো আগেই বলেছিল, এই তামা খনিগুলোতে আমারও অংশীদারিত্ব রয়েছে..."
"কী! তামা খনি!"
কথাটি কানে যাওয়া মাত্রই লি শিমিং-এর শরীর কেঁপে উঠল এবং তাঁর শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে গেল।