অধ্যায় ৩০: গলা চুলকায়
পৃষ্ঠা (১/৩)
“প্রজাকন্যা সু ঝাওথাং, জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর চরণে প্রণাম জানাচ্ছে।”
ফুলের সভাকক্ষে উষ্ণ সুগন্ধ ছড়িয়ে ছিল। রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী নীলাভ সোনালি রাজপোশাক পরে ঠিক মাঝখানে গম্ভীরভাবে আসীন ছিলেন।
ষাট পেরিয়ে শ্রবণেন্দ্রিয় প্রখর হওয়ার বয়সে পৌঁছালেও তাঁর মুখে বার্ধক্যের বিশেষ ছাপ পড়েনি। দুই চোখ তখনও দীপ্তিমান, আর জন্মগত রাজকীয় গাম্ভীর্য তাঁর অবয়বে স্পষ্ট।
এই মুহূর্তে মাটিতে নতজানু হয়ে থাকা সু ঝাওথাংয়ের দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক ফুটে উঠল।
রাজকুমারীর ঘনিষ্ঠ সঙ্গিনী ওয়াং মহিলাও কখনো কখনো তাঁর কঠোর মুখভঙ্গি দেখলে ভয়ে কুঁকড়ে যেতেন।
কিন্তু এই মেয়েটি বেশ স্বচ্ছন্দ। মানসিক দৃঢ়তাও মন্দ নয়। আশ্চর্য কী, এমন সাহস নিয়েই তো সে নিজের ভাস্কর্যশিল্পের কথা জানিয়ে রাজকুমারীর কাছে কাজ চেয়েছে।
“উঠে দাঁড়াও।”
তাঁকে উঠে দাঁড়াতে বলেই রাজকুমারী ডাকলেন, “জিনইউয়ে।”
পরিচারিকাদের প্রধান বৃদ্ধা জিনইউয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে লোকজনকে একটি টেবিল ও কয়েকটি চেয়ার আনতে বললেন। টেবিলের ওপর সাজানো হলো নানা ধরনের খোদাইয়ের সরঞ্জাম, আর রাখা হলো হাতের তালুর সমান একখণ্ড নরম কাঠ।
তবে কি এখানেই পরীক্ষা নেওয়া হবে?
সু ঝাওথাং ভ্রু সামান্য তুলল। তাতে সে মোটেই অবাক হলো না। নমস্কার করে স্বচ্ছন্দে গিয়ে বসে পড়ল।
কিন্তু ভ্রু তোলার সেই ক্ষণিকের অভিব্যক্তি দেখেই জিনইউয়ে সম্পূর্ণ স্থির হয়ে গেলেন।
“জিনইউয়ে?”
ডাকে বৃদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে সম্বিত ফিরে পেলেন এবং ঘুরে গিয়ে রাজকুমারীর পাশে দাঁড়ালেন।
রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী বহু বছর ধরে জিনইউয়ের সঙ্গী। তাই বৃদ্ধা পরিচারিকার অস্থিরতা তিনি এক নজরেই বুঝতে পারলেন।
তবে তিনি তৎক্ষণাৎ কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। প্রথমে নির্দেশ দিলেন, “সু মহাশয়া, আগে একটি পিওনি ফুল খোদাই করো। এটাকেই পরীক্ষা হিসেবে ধরা হবে।”
“জি।”
সু ঝাওথাং সম্মতিসূচক উত্তর দিয়ে ছেনি ও নরম কাঠ হাতে তুলে নিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে কাজে সম্পূর্ণ নিমগ্ন হয়ে গেল।
তখনই রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী জিনইউয়েকে ইশারায় কাছে ডাকলেন।
রাজকুমারী যে কিছু আঁচ করেছেন, তা বুঝতে পেরে জিনইউয়ে আর গোপন করলেন না। তাঁর পাশে গিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “সম্ভবত চতুর্থ কন্যা যে ধর্মগ্রন্থ পাঠিয়েছিলেন, সেটাই দেখে আমার মাথা একটু ঘুরে গেছে। দাসী একেবারে অপরাধসীমা ছাড়ানো একটি কথা ভেবে ফেলেছি…”
রাজকুমারী হেসে ফেললেন। “এত সাবধানী হচ্ছ কেন? আমি তোমাকে দোষমুক্ত করলাম। এবার বলো।”
জিনইউয়ে লজ্জিতভাবে অবশেষে বললেন, “এইমাত্র সু মহাশয়া যেভাবে ভ্রু তুললেন, তা দেখে মনে হলো… আপনার যৌবনের সময়কার ভঙ্গির সঙ্গে আশ্চর্য মিল রয়েছে।”
রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী হঠাৎ হাতলের ওপর আঙুল শক্ত করে চেপে ধরলেন।
“কতটা মিল?”
জিনইউয়ের কণ্ঠ আরও নিচু হয়ে এল। “আনুমানিক… পঞ্চাশ শতাংশ।”
রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী আর কোনো কথা বললেন না।
মাথা নিচু করে একমনে খোদাই করে চলা সু ঝাওথাংয়ের দিকে তিনি স্থির দৃষ্টিতে কয়েকবার তাকালেন। তারপর দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে চোখ নামিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
পৃষ্ঠা (১/৩)
জিনইউয়ে বরাবরই অত্যন্ত সতর্ক। তিনি যখন পঞ্চাশ শতাংশ বলেছেন, তখন প্রকৃতপক্ষে মিল অন্তত সত্তর শতাংশ।
তা না হলে মেয়েটিকে দেখে তিনি এমনভাবে স্তব্ধ হয়ে যেতেন না।
সত্তর শতাংশ মিল…
রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর মনে পড়ে গেল বহু বছর আগের সেই দৃশ্য—সবার সামনে রক্ত মেলানোর পরীক্ষা হওয়ার পর তাঁর চতুর্থ কন্যার উন্মত্ত হতাশা, আর ক্ষোভে সভা ছেড়ে চলে যাওয়া।
রক্ত মেলানোর সেই তথাকথিত অকাট্য প্রমাণ চোখের সামনে থাকায় সবাই মনে করেছিল, তাঁর চতুর্থ কন্যা পাগল হয়ে গেছে।
কিন্তু তিনি তা মনে করেননি।
জীবনে বহু অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যাওয়া এই রাজকুমারী রক্ত মেলানোর অসংখ্য পরীক্ষা দেখেছেন। বহু আগেই তিনি বুঝেছিলেন, দুজনের রক্ত একসঙ্গে মিশে গেলেই যে তাদের মধ্যে রক্তের সম্পর্ক আছে, তা প্রমাণিত হয় না।
তার ওপর, সেবারের রক্ত মেলানোর পরীক্ষা হয়েছিল ছেংএন হৌ-প্রাসাদের অভ্যন্তরে। সেখানে কেউ গোপনে কারসাজি করেনি—এ কথা কে বলতে পারে?
তবু অন্য কোনো প্রমাণ না থাকায় তিনি প্রকাশ্যে প্রতিবাদও করতে পারেননি।
তাই তিনি কন্যাকে লিংঝেন মন্দিরে পাঠিয়ে দিলেন, আর গোপনে তদন্ত করতে লাগলেন—কন্যার প্রসবের আগে ও পরে হৌ-প্রাসাদে যাতায়াত করা প্রত্যেক ব্যক্তিকে।
দুঃখের বিষয়, কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পাওয়া গেল না।
এই ব্যবস্থা করার কারণে তাঁর কন্যা ভেবেছিল, মা বুঝি তাকে ঘৃণা করতে শুরু করেছেন। তারপর থেকে সে লিংঝেন মন্দিরেই থেকে কঠোর সাধনায় নিমগ্ন রইল, আর কখনো পাহাড় থেকে নেমে এল না।
সেই তো তাঁর ছোট মেয়ে—শৈশব থেকে রেশমে-মখমলে মানুষ করা, প্রাণ দিয়ে আদর করা সন্তান। অথচ সে লিংঝেন মন্দিরে টানা সাত বছর ধরে খেয়েছে সাদাসিধে চা আর মোটা ভাত!
এই কথা মনে পড়লেই রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী বুক চেপে ধরতেন। হৃদয়ের গভীরে ভারী যন্ত্রণা জমে উঠত।
“রাজকুমারী!”
জিনইউয়ে নিচু স্বরে নিজেকেই দোষ দিতে লাগলেন, “দাসীরই দোষ। আপনাকে কষ্টের কথা মনে করিয়ে দিলাম।”
“কিছু হয়নি।”
রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী ধীরে একবার নিঃশ্বাস ছাড়লেন। চোখে তখন গভীর চিন্তার ছায়া।
এই মুহূর্তে তাঁর মন আর দুর্লভ কিনান আগরকাঠের খোদাইয়ে ছিল না। তিনি ভাবছিলেন, কীভাবে নিশ্চিত হওয়া যায়—সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মেয়েটিই কি তাঁর কন্যার হারিয়ে যাওয়া রক্তধারার উত্তরাধিকার?
কিছুক্ষণ পর তিনি হঠাৎ নিচু স্বরে আদেশ দিলেন, “তুমি এক পাত্র এপ্রিকটের দুধ-মিষ্টি তৈরি করো। নিজের হাতে বানাবে, অন্য কারও সাহায্য নেওয়া চলবে না।”
জিনইউয়ে সঙ্গে সঙ্গে রাজকুমারীর অভিপ্রায় বুঝে নীরবে চলে গেলেন।
নির্দেশ দেওয়া হয়ে গেলে রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর দৃষ্টি আবার গিয়ে পড়ল নিচে বসে থাকা সু ঝাওথাংয়ের ওপর।
ছোট চতুর্থটি এপ্রিকটের দুধ-মিষ্টি খেতে পারত না। খেলেই সারা শরীরে ফুসকুড়ি উঠত।
কিন্তু ইয়ে খ্যছিংয়ের এমন হতো না।
যদিও এই রোগ তার কন্যার শরীরেও বংশগতভাবে এসেছে কি না, তা জানা নেই, তবু তিনি আরেকবার পরীক্ষা করে দেখতে চাইলেন।
যদি সু ঝাওথাংয়ের শরীরে ফুসকুড়ি না ওঠে, তবে ধরে নেওয়া যাবে—তিনি আর জিনইউয়ে বয়সে বড় হয়ে নিছক এক কাকতালীয় মিল নিয়ে অকারণে কল্পনা করেছেন।
কিন্তু যদি ফুসকুড়ি ওঠে…
রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী সামান্য চোখ কুঁচকে তাকালেন। তাঁর চোখের গভীরে যেন এক ঝলক ঝড় বয়ে গেল।
নরম কাঠ খোদাই করা সহজ। এক পেয়ালা চা পান করারও কম সময়ে সু ঝাওথাংয়ের হাতে কাঠের টুকরোটি রূপ নিল বহু-পাপড়ির এক পিওনি ফুলে।
“জীবন্তের মতো নিখুঁত, কারিগরির অপূর্ব নিদর্শন।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি আন্তরিকভাবে প্রশংসা করলেন, “সত্যিই ভাবিনি, এত অল্প বয়সে তোমার খোদাইয়ের দক্ষতা রাজদরবারের সেরা কারিগরদের চেয়ে বিন্দুমাত্র কম নয়।”
“প্রশংসার জন্য রাজকুমারীকে ধন্যবাদ।”
সু ঝাওথাং নমস্কার করল, কিন্তু তার কণ্ঠে বিন্দুমাত্র বিনয়ভান ছিল না। “দুর্লভ কিনান আগরকাঠ অমূল্য রত্নের সমান। আমার হাতে বজ্রসম শক্ত সরঞ্জাম না থাকলে কি আর এমন সূক্ষ্ম কাজের দায়িত্ব নেওয়ার সাহস করতাম?”
“বেশ, বেশ, বেশ…”
রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়লেন। “সাধারণ ঘরের কোনো তরুণীর মধ্যে এমন দুঃসাহসী আত্মবিশ্বাস দেখা বড়ই বিরল। জিনইউয়ে।”
জিনইউয়ে সঙ্গে সঙ্গে এক পাত্র এপ্রিকটের দুধ-মিষ্টি হাতে নিয়ে এসে সু ঝাওথাংয়ের সামনে রাখলেন।
“এই মিষ্টি জিনইউয়ে আমার জন্য তৈরি করেছিল। আজ তোমাকেই দিয়ে দিলাম।”
সু ঝাওথাং একেবারে অভিভূত হয়ে গেল। “রাজকুমারীর পুরস্কারের জন্য কৃতজ্ঞ।”
সে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে একটি মিষ্টি তুলে মুখে দিল। ওপরের আসনে বসা রাজকুমারী ও তাঁর পরিচারিকা যে উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে তাকে লক্ষ করছেন, তা সে একেবারেই খেয়াল করল না।
সু ঝাওথাং আগে কখনো এপ্রিকটের দুধ-মিষ্টি খায়নি। এখন খেয়ে তার মনে হলো, স্বাদটা বেশ অদ্ভুত।
একটিমাত্র খেয়ে সে থেমে গেল। মুখে অবশ্য কোনো অস্বাভাবিকতার ছাপ ফুটতে দিল না। বরং প্রশংসা করে বলল, “জিনইউয়ে মায়ের রান্নার হাত সত্যিই অসাধারণ। মিষ্টিটি নরম, মিষ্টি, অথচ একেবারেই তেলতেলে নয়। আমার খুব পছন্দ হয়েছে।”
“পছন্দ হলে আরও খাও।”
রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী স্নেহময়, মধুর হাসি হাসলেন। তাঁর মধ্যে প্রতিদিনের সেই রাজকীয় কঠোরতার লেশমাত্রও ছিল না।
সু ঝাওথাংয়ের মনে হলো, কোথাও যেন কিছু ঠিকঠাক নেই। কিন্তু ভেবে দেখার অবকাশও পেল না। অগত্যা শক্ত মনে আরও একটি মিষ্টি মুখে পুরে দিল।
তারপর গোটা ফুলের সভাকক্ষ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী পুরো এক পেয়ালা চা শেষ হওয়ার মতো সময় অপেক্ষা করলেন। কিন্তু সু ঝাওথাংয়ের শরীরে ফুসকুড়ি ওঠার কোনো লক্ষণই দেখা গেল না। তিনি তৎক্ষণাৎ গভীর হতাশ হলেন।
তবে মুখে তা প্রকাশ করলেন না। শুধু কণ্ঠস্বর অনেকটাই নিরাসক্ত হয়ে গেল। “ঠিক আছে। এখন তুমি ভোজে যাও। ভোজ শেষ হলে আবার এসে সুগন্ধি খোদাইয়ের নকশা আঁকবে।”
সবই তাঁর কল্পনা ছিল। অসাধারণ দক্ষতার অধিকারী এই সু মহাশয়ার ওপর তাই অকারণে রাগ দেখানোর কোনো মানে হয় না।
এই কথা শুনে সু ঝাওথাংয়ের বুকের ভার নেমে গেল। সে উঠে নমস্কার করে বলল, “জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীকে ধন্যবাদ! আমি সর্বশক্তি দিয়ে কাজ করব, এই বিরল রত্নের মর্যাদা কোনোভাবেই নষ্ট হতে দেব না!”
কথাটি শুনে রুইয়াং জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী নির্বাক হয়ে হেসে ফেললেন। তাঁর মনও কিছুটা হালকা হয়ে গেল।
অন্য কোনো কারিগর হলে বলত, ‘আমি নিশ্চয়ই আপনাকে হতাশ করব না।’ কিন্তু এই মেয়েটি সত্যিই সরল—তার চোখে কেবল কিনান আগরকাঠ।
এমন অল্প বয়সেই যে তার হাতে এত অসাধারণ দক্ষতা এসেছে, তাতে আর আশ্চর্য কী!
তিনি কিছুটা ক্লান্ত বোধ করছিলেন। তাই হাত নেড়ে বললেন, “এবার যাও।”
“প্রজাকন্যা বিদায় নিচ্ছে।”
সু ঝাওথাং তাড়াতাড়ি আরেকবার প্রণাম করে শরীর নত করে ফুলের সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।
বাইরে বেরোতেই ঠান্ডা বাতাস এসে গায়ে লাগল। হঠাৎ তার মনে হলো, ঘাড়ের কাছে কেমন যেন চুলকোচ্ছে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)