অধ্যায় ৩৫: ইয়ে থিয়েনছির মহৎ সংকল্প

লি চেং-ই সু ঝাও-তাংয়ের বিষয়ে অনুসন্ধিৎসু হয়ে উঠলেন। তবে অন্দরমহলের একজন গৃহবধূর অতীত সম্পর্কে খোঁজখবর নেওয়া ছাড়া তার আর কোনো ভালো উপায় জানা ছিল না।

ইতিমধ্যে, লু ঝৌ-বাই ডিউক হাউসের ফটক থেকে বেরিয়ে দেখলেন যে চেং-এন হাউসের এবং ইয়ে কে-কিংয়ের ঘোড়ার গাড়িগুলো আগেই চলে গেছে। নিরুপায় হয়ে তিনি একটি ভাড়া করা ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে চেং-এন হাউসের দিকে রওনা হলেন।

অর্ধেক ধূপকাঠি জ্বলার মতো সময় পর, ক্রোধে টগবগ করতে করতে তিনি যখন চেং-এন হাউসের ফটকে পা রাখলেন, তখন ভেতর থেকে এক কিশোরের দম্ভভরা চিৎকার শুনতে পেলেন।

"বাবা, আপনি আমাকে জন্মদিনের অনুষ্ঠানে যেতে বারণ করেছিলেন, এখন বুঝলেন তো কী হয়েছে? ডিউক হাউস সামান্য একজন চাকরের ভুলকে কেন্দ্র করে এমন কঠোর শাস্তি দিল, যার মানে হলো তারা আমাদের侯 (হাউস) কে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে। এর সাথে দিদির কী সম্পর্ক? আপনি এই সম্মানহানির কথা আর ভাববেন না। এবারের পরীক্ষায় আমি নিশ্চিতভাবেই চেং-এন হাউসের মুখ উজ্জ্বল করব এবং তাদের দেখিয়ে দেব যে আমরা কী!"

কথাগুলো শুনেই লু ঝৌ-বাই বুঝে গেলেন যে, কথা বলছে সম্ভবত চেং-এন হাউসের একমাত্র বৈধ উত্তরাধিকারী, ইয়ে কে-কিংয়ের আপন ভাই—সু তিয়ান-সি।

তাহলে ডিউক যেটিকে "বড় ভুল" হিসেবে অভিহিত করেছিলেন, সেটি ইয়ে কে-কিংয়ের এক চাকরের করা সামান্য অপরাধ মাত্র। ডিউক হাউস তবে বড্ড বেশি নিষ্ঠুর।

তার রাগের ভাব কমে এল, তিনি ধীর পায়ে এগিয়ে গিয়ে দরজায় দাঁড়ানো চাকরকে বললেন, "দয়া করে আমাকে ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিন।"

মূল হলের ভেতর, নিজের ছেলের রাগান্বিত কথা শুনে চেং-এন侯 (হাউস) কিছুটা স্বস্তি পেলেন। ছেলেটা বড় হয়েছে। যদিও তিনি জানেন যে ছেলের কোনো প্রাতিষ্ঠানিক ডিগ্রি নেই, এমনকি পরীক্ষায় বসার যোগ্যতাই নেই, এবং এই সব কথা কেবলইাই বড়াই, তবুও পরিবারের জন্য তার এই চিন্তাভাবনা প্রশংসনীয়।

সু তিয়ান-সি তার বাবার অবিশ্বাসের দৃষ্টি দেখে প্রতিবাদ করতে যাবে, এমন সময় বাইরে থেকে খবর এল: "মশাই, জামাইবাবু এসেছেন।"

চেং-এন侯-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল এবং তিনি দ্রুত অভ্যর্থনা জানাতে বেরিয়ে গেলেন। সু তিয়ান-সি প্রতিবাদের সুযোগ হারিয়ে বিড়বিড় করলেন। তিনি জানেন বাবা কী ভাবছেন, কেবল ডিগ্রি নেই বলেই পরীক্ষা দেওয়া যাবে না। কিন্তু বাবা ভুলে যাচ্ছেন যে প্রধান পরীক্ষকের কাছে "নিবন্ধ জমা দেওয়ার" (শিং-জুয়ান) সুযোগ আছে। লেখা ভালো হলে পদমর্যাদা পাওয়া অসম্ভব নয়। তিনি অপেক্ষা করলেন, এবারের পরীক্ষায় তিনি সবাইকে চমকে দেবেন!

অন্যদিকে, লু ঝৌ-বাইকে দেখেই চেং-এন侯 লজ্জিত মুখে বললেন, "প্রিয় জামাই, আমার কারণেই আজ তোমার অসম্মান হলো।"

"শ্বশুরমশাই, এমন কথা বলছেন কেন?" লু ঝৌ-বাই অবাক হওয়ার ভান করে বললেন, "আমি উৎসবে হঠাৎ শুনলাম যে কে-কিং আর আপনি চলে এসেছেন, তাই দুশ্চিন্তায় কিছু না খেয়েই ছুটে এলাম। আসলে কী ঘটেছে?"

চেং-এন侯 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হাস্যকর ব্যাপার। কে-কিংয়ের এক পরিচারিকা ভুল করেছিল। রাজকুমারী রুই-ইয়াং বিন্দুমাত্র ছাড় দিতে রাজি নন, তাই আমাদের চলে আসতে বাধ্য করেছেন। আসলে, আমার আর কে-কিংয়ের মায়ের..."

চেং-এন侯 কথা থামিয়ে দিলেন, হয়তো বুঝতে পারলেন যে এটি বলা উচিত নয়। লু ঝৌ-বাই ভাবলেন তিনি সত্যটা বুঝে ফেলেছেন। ডিউক হাউসের এই শীতলতার কারণ হলো শ্বশুর-শাশুড়ির সম্পর্কের টানাপোড়েন, যার ফলে তার ওপরও ক্ষোভ ঝাড়া হয়েছে। শাশুড়ি ডিউক হাউসের মেয়ে হলেও এখন তিনি চেং-এন হাউসের সদস্য। যদি ঝাও-তাং (তাং-এর) সাহায্যে তিনি এই সম্পর্কের উন্নয়ন করতে পারেন, তবে শাশুড়ি বুঝতে পারবেন যে শ্বশুরমশাই-ই তার একমাত্র অবলম্বন। তখন ডিউক হাউসের এই ক্ষোভ অনুশোচনায় পরিণত হবে।

এই ভেবে লু ঝৌ-বাই উৎসাহিত হয়ে উঠলেন। তিনি নম্রভাবে মাথা নত করে বললেন, "কে-কিং কোথায়? আমি তাকে সান্ত্বনা দিতে চাই।"

"পেছনের উঠোনে কাঁদছে।" চেং-এন侯 দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিয়ান-সিকে ডাকলেন, "তিয়ান-সি, তোর ভগ্নিপতি পথ চেনে না, তুই তাকে সঙ্গে নিয়ে যা।"

সু তিয়ান-সি এগিয়ে এসে লু ঝৌ-বাইকে অভিবাদন জানালেন, "জামাইবাবু।"

লু ঝৌ-বাই দ্রুত উত্তর দিলেন, "শালক মশাই।"

সু তিয়ান-সি ভ্রু কুঁচকালেন। বাবা তার খেতাব নিশ্চিত না করলেও, তিনি "সেজি" (উত্তরাধিকারী) হিসেবে সম্বোধন শুনতে পছন্দ করতেন। তবে দিদির খাতিরে তিনি কিছু না বলে লু ঝৌ-বাইকে পেছনের উঠোনের দিকে নিয়ে গেলেন।

পথের মাঝে তিনি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "জামাইবাবু, বাবা কি আপনাকে আমার জন্য সরকারি পদ কিনতে বলেছিলেন?"

লু ঝৌ-বাইয়ের মনে পড়ল আজকের উৎসবে গাউ সাহেবের এড়িয়ে যাওয়ার কথা। তিনি গম্ভীর হয়ে বললেন, "তুমি কী বলতে চাও?"

"আমি বলতে চাই, আপনি এসব নিয়ে ভাববেন না।" সু তিয়ান-সি দৃঢ় স্বরে বললেন, "আমার ভবিষ্যৎ আমি নিজেই গড়ে নেব, এসব নোংরা পথে যাওয়ার দরকার নেই। বাবাকে আমি বুঝিয়ে বলব। ওই ৫০ কুয়ান অর্থের কথা ভুলে যান, ওটা আমার পক্ষ থেকে আপনাকে মদ খাওয়ার দাওয়াত হিসেবে ধরুন।"

লু ঝৌ-বাইয়ের মন হালকা হলো। পদ কেনা নিয়ে তিনি যে চিন্তায় ছিলেন, তিয়ান-সির কথায় তার সমাধান হয়ে গেল। তিনি সু তিয়ান-সির দিকে তাকিয়ে আন্তরিকতার সাথে বললেন, "তোমার এমন অদম্য ইচ্ছা থাকলে ভবিষ্যতে তুমি অবশ্যই সরকারি মহলে নিজের জায়গা করে নেবে।"

সু তিয়ান-সি উজ্জ্বল চোখে বললেন, "অন্য কেউ বললে আমি এটাকে তোষামোদ মনে করতাম। কিন্তু সম্রাটের প্রিয়পাত্র আপনি যখন বলছেন, তখন আমি এটা গুরুত্বের সাথে নিলাম!"

লু ঝৌ-বাই হেসে বললেন, "আমি যা বলেছি, মন থেকেই বলেছি।"

"আপনার এই কথার জন্য আমি আপনাকে ভগ্নিপতি হিসেবে মেনে নিলাম। ভবিষ্যতে সময় পেলে একসাথে মদ খাব।"

হাসি-ঠাট্টা করতে করতে তারা যখন পেছনের উঠোনে পৌঁছালেন, তখন তাদের সম্পর্ক বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে। ইয়ে কে-কিং ঘরে বসে ছিলেন, পায়ের আওয়াজ পেয়ে লাল চোখ নিয়ে বেরিয়ে এলেন এবং করুণ স্বরে ডাকলেন, "স্বামী!"

ইয়ে কে-কিংয়ের কান্নাভেজা মুখ দেখে লু ঝৌ-বাইয়ের হৃদয় নরম হয়ে এল। তিনি তাকে জড়িয়ে ধরে বললেন, "আমি সব শুনেছি, তোমার কোনো দোষ নেই।"

"সবই আমার দোষ!" ইয়ে কে-কিং কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "আমি যদি বি-ঝুকে ভালোভাবে শাসন করতাম, তবে সে এমন দুঃসাহস করে ভুল করত না, আর তার প্রাণও যেত না। আমিই বি-ঝুকে মেরে ফেলেছি!"

লু ঝৌ-বাই চমকে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বি-ঝু মারা গেছে? কীভাবে?"

ইয়ে কে-কিং মাথা নাড়লেন, তার কান্না আরও বেড়ে গেল। সু তিয়ান-সি পাশে থেকে উপহাসের সুরে বললেন, "কীভাবে আবার মরবে? ডিউক হাউসের কঠোর নিয়মের চাপে পিষ্ট হয়েই তো মরেছে।"

"এমনই কি তবে..." লু ঝৌ-বাই ঠোঁট কামড়ে মনে মনে ভাবলেন। সামান্য ভুলে প্রাণদণ্ড! এই হলো রাজধানী ডিউক হাউসের ক্ষমতা? তিনি ভাবলেন, ঝাও-তাংকে দিয়ে শ্বশুর-শাশুড়ির সম্পর্কের উন্নতির ব্যবস্থা করতে হবে। তবে বি-ঝু আসলে কী ভুল করেছিল যে রাজকুমারী রুই-ইয়াং জন্মদিনের উৎসবে রক্তপাতের তোয়াক্কা করলেন না? তার মনে কিছুটা কৌতূহল জাগল, কিন্তু পরক্ষণেই তা চেপে গেলেন। তার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই, অকারণে ঝামেলা বাড়ানোর প্রয়োজন নেই।