ঊনত্রিশতম অধ্যায়: আগাম তলব

কিছুক্ষণ পর সু ঝাওতাং এবং উউ নামের সেই নারী ঘোড়ার গাড়িতে চেপে গংগং ম্যানরের দিকে রওনা হলেন। বাইরে তখন ঝিরঝির করে বৃষ্টি পড়তে শুরু করেছে।

"আকাশের মন আজ ভালো নেই মনে হচ্ছে, এই সময়েই কেন যে বৃষ্টি নামল!"

উউ পর্দা নামিয়ে দিয়ে পরিচারিকাকে নির্দেশ দিলেন, "চিওংঝি, গাড়ির পেছনে ছাতা আছে। গন্তব্যে পৌঁছালে তোমার প্রভুর জন্য একটি ছাতা নিতে ভুলো না যেন।"

চিওংঝি দ্রুত মাথা নুইয়ে বলল, "ধন্যবাদ, ম্যাডাম।"

সু ঝাওতাং মুখে মৃদু হাসি নিয়ে পুরো দৃশ্যটি দেখছিলেন। তিনি যেন খুব স্বাভাবিকভাবেই কথাটি পাড়লেন, "এ বছর বসন্তকালে বৃষ্টি একটু বেশিই হচ্ছে। শুনলাম বসন্তের পরীক্ষা এপ্রিলে পিছিয়ে দেওয়া হয়েছে?"

"হ্যাঁ, এমনটাই শোনা যাচ্ছে।"

উউ সম্মতি জানিয়ে হঠাৎ কিছু একটা মনে করে বলে উঠলেন, "পরীক্ষার কথা তুলতেই একটা বিষয় মনে পড়ল। গতকাল আমার স্বামী সভা থেকে ফিরে বললেন, পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক রিতু মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী মি. সুই হঠাৎ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। রাজবৈদ্যরা তাকে দেখেছেন, তিনি আর প্রধান পরীক্ষকের দায়িত্ব পালন করতে পারবেন না।"

"ওহ?" সু ঝাওতাং অবাক হওয়ার ভান করলেন, "প্রধান পরীক্ষক সাধারণত রিতু বা সিভিল সার্ভিস মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রীরাই হন। যেহেতু সুই সাহেব অসুস্থ, তবে কি গাও সাহেব..."

উউ মাথা নাড়লেন, "মনে হচ্ছে, পরের সভাতেই বিষয়টি উত্থাপিত হবে।"

"উউ দিদি, আপনি যদি আমার কথা শোনেন, তবে গাও সাহেবকে গিয়ে বুঝিয়ে বলুন যেন তিনি এই প্রধান পরীক্ষকের দায়িত্ব না নেন।" সু ঝাওতাং বিস্তারিত কিছু বললেন না, কেবল অত্যন্ত সতর্কতার সুরে সাবধান করলেন, "সুই সাহেবের অসুস্থতাটা হঠাৎ হয়েছে, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে। এই ঝামেলায় জড়ানো ঠিক হবে না।"

উউ শুনে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, "তুমি কি এমনটাই মনে করছ?"

সু ঝাওতাং কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "গাও সাহেবেরও কি একই অনুভূতি হচ্ছে?"

"হ্যাঁ, ঠিক তাই।" উউয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "তিনিও বিষয়টিকে স্বাভাবিক মনে করছিলেন না, তবে অতটা গুরুত্ব দেননি। তুমি যখন বলছ, তখন আমি আজ ফিরে তাকে অবশ্যই বারণ করব।"

তিনি জানতেন ঝাওতাংয়ের প্রজ্ঞা কতটা। সে নারী হলেও সরকারি দপ্তরের খুঁটিনাটি বুঝতে তার মতো তীক্ষ্ণ মেধা আর কারোর নেই। ঝাওতাংয়ের সতর্কবার্তার কারণেই তার স্বামী গত দুবছর অনেক বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছেন। এই কৃতজ্ঞতা বোধ থেকে তারা ঝাওতাংয়ের স্বামী লু ঝৌবাইকে সাহায্য করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ফলাফল উল্টো হয়েছে। উউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে সু ঝাওতাংয়ের শান্ত ও কোমল মুখের দিকে তাকালেন, তার মনে অনুশোচনা আরও বেড়ে গেল।

আধ ঘণ্টা পর গাও পরিবারের ঘোড়ার গাড়ি গংগং ম্যানরের সামনে গিয়ে থামল। তখন ম্যানরের সামনে গাড়ির ভিড় আর অতিথিদের আনাগোনা। বৃষ্টিও যেন এই উৎসবের আমেজকে বিন্দুমাত্র কমাতে পারেনি।

সু ঝাওতাং ঘোমটা টেনে উউয়ের সঙ্গে দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করলেন। তারা পুরুষদের ভোজসভা এড়িয়ে নারীদের অনুষ্ঠানের দিকে এগিয়ে চললেন। পথিমধ্যে এক ছোট পরিচারিকা এসে জিজ্ঞেস করল, "আপনারা কি বলতে পারবেন, আপনাদের মধ্যে সু ম্যাডাম কে?"

উউ অবচেতনভাবেই সু ঝাওতাংয়ের দিকে তাকালেন। সু ঝাওতাং শান্তভাবে এক পা এগিয়ে এসে মাথা নুইয়ে বললেন, "আমিই সু।"

পরিচারিকাটি কুর্নিশ করে বলল, "সু ম্যাডাম, রাজকুমারী আপনাকে ডেকেছেন। দয়া করে আমার সঙ্গে ভেতরের কক্ষে চলুন। কোনো পরিচারককে সঙ্গে নেওয়া যাবে না।"

উউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি ভেবেছিলেন, ওয়াং ম্যাডামের কৃপায় সু ঝাওতাং কেবল একটি আমন্ত্রণপত্র পেয়েছেন। কিন্তু পরিস্থিতি এতদূর গড়াবে যে খোদ রাজকুমারী তাকে ডেকে পাঠাবেন, তা তিনি ভাবেননি।

"উউ দিদি, চিওংঝি আপনার সঙ্গেই থাক," সু ঝাওতাং শান্ত গলায় বললেন। চিওংঝিকে উউয়ের কাছে রেখে তিনি পরিচারিকার পিছু পিছু রওনা হলেন।

"সু ম্যাডাম, আপনি খুবই দয়ালু।"

তারা দূরে সরে গেলে উউ চিন্তিত হয়ে পড়লেন, কিন্তু পরিস্থিতি বিবেচনায় সব চেপে রেখে তিনি ভোজসভায় যোগ দিলেন। তিনি এতটাই চিন্তিত ছিলেন যে লক্ষ্যই করেননি ইয়ে কেকিং তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছে। সু ঝাওতাংয়ের মুখ ঘোমটার আড়ালে ঢাকা থাকলেও, ইয়ে কেকিং চিওংঝিকে চিনতে পারল।

"সে এখানে ঢুকল কী করে? আর ভেতরের কক্ষের কোনো মহীয়সী নারী তাকে ডেকেছেন?" ইয়ে কেকিংয়ের মুখ রাগে নীল হয়ে গেল, সে তার দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল। তার নানি তো তাকে ভেতরে ডাকেননি, তাহলে সু ঝাওতাংয়ের এত সাহস কীভাবে হয়?

হঠাৎ কিছু একটা ভেবে ইয়ে কেকিংয়ের মুখ সাদা হয়ে গেল। সে আতঙ্কিত হয়ে বলল, "হুয়াং মাসি, দ্রুত খোঁজ নাও!"

হুয়াং মাসি দ্রুত ফিরে এসে কানে কানে ফিসফিস করে বলল, "সু নারীটি ওয়াং ম্যাডামের মাধ্যমে ঘুষ হিসেবে সুগন্ধি খোদাই করা শিল্পকর্ম দিয়ে আমন্ত্রণপত্রটি সংগ্রহ করেছে। হয়তো ধরা পড়ে গেছে বলেই রাজকুমারী তাকে শাস্তি দেওয়ার জন্য ডেকেছেন।"

ইয়ে কেকিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা আশ্বস্ত হলো, "তাহলে এই ব্যাপার!"

সে ভেবেছিল তার নানি বুঝি কিছু টের পেয়ে গেছেন। সে তার রুমাল দিয়ে কপালের ঘাম মুছে ঠোঁট চেপে ধরল। সে অসতর্ক ছিল। সে ভাবতেও পারেনি সু ঝাওতাংয়ের মতো নিচু বংশের নারী গংগং ম্যানরে ঢোকার পথ খুঁজে পাবে। সু ঝাওতাংয়ের সঙ্গে তার বাবা-মায়ের চেহারার কোনো মিল না থাকলেও, সে ঝুঁকি নিতে পারবে না। তাকে দ্রুত সু ঝাওতাংকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করতে হবে।

যদি সরানো না-ও যায়, তবে অন্তত তাকে এমনভাবে কলঙ্কিত করতে হবে যাতে তার নানি সত্যটি জেনে গেলেও তা আর প্রকাশ করতে না পারেন। ইয়ে কেকিং অনেক ভেবে বিঝুকে ডেকে ফিসফিস করে কিছু নির্দেশ দিল।

বিঝু আতঙ্কিত হয়ে বলল, "ম্যাডাম, আজ তো রাজকুমারীর জন্মদিনের ভোজ..."

"তাতে কী হয়েছে?" ইয়ে কেকিং ঠান্ডা গলায় বলল, "তিনি তো আমার নানিই। আমাকে পছন্দ না করলেও তিনি তো আর প্রকাশ্যে আমার অপমান করতে পারেন না, বড়জোর পরে শাস্তি দেবেন।"

সু ঝাওতাংকে সরিয়ে দেওয়ার তুলনায় সামান্য শাস্তি কিছুই নয়। তাছাড়া এই ঘটনার পর লু পরিবারও সু ঝাওতাংকে মেনে নেবে না, তাকে বিচ্ছেদ দেওয়া হোক বা সে 'অসুস্থ' হয়ে মারা যাক, কেউ কিছু বলবে না। মূল স্ত্রীর পদটি এখন হাতের মুঠোয়!

ইয়ে কেকিং যত ভাবল ততই মনে হলো এটিই সেরা পথ। বিঝুকে দেরি করতে দেখে সে গর্জে উঠল, "এখনও দাঁড়িয়ে আছ? যাও! কাজে দেরি হলে তোকে আমি ছাড়ব না!"

বিঝু কাঁপতে কাঁপতে নির্দেশ পালন করতে চলে গেল।

সু ঝাওতাং রাজকুমারীর পরিচারিকার সঙ্গে প্রাসাদের অলংকৃত কক্ষের দিকে এগিয়ে চললেন। তার চোখ শান্ত ও দৃঢ়। তিনি খুব ভালোভাবেই জানেন, রাজকুমারী রুইয়াং কেন তাকে আগেভাগে ডেকেছেন।

পূর্বজন্মে, রাজকুমারী রুইয়াংয়ের কাছে এক হাত লম্বা একটি দুর্লভ আগরকাঠ ছিল, কিন্তু কোনো কারিগরই সেটি খোদাই করার সাহস পায়নি। এর কারণ শুধু কাঠের দামি হওয়া নয়, বরং এর সঙ্গে জড়িয়ে থাকা আবেগ। এটি ছিল রাজকুমারীর মায়ের শেষ স্মৃতি। কোনো কারিগরই রাজকুমারীর রোষানলে পড়ার ঝুঁকি নিতে চায়নি।

শেষ পর্যন্ত রাজকুমারী সম্রাটকে অনুরোধ করেন। সম্রাট রাজকুমারীর ইচ্ছা পূরণ করেন। কিন্তু কারিগররা যখন কাজ শুরু করতে এল, দেখল রাজকুমারী কেবল সেটিকে একটি সাধারণ পিওনি ফুল হিসেবে খোদাই করতে বলেছেন। এই গল্পটি রাজধানী জুড়ে বিখ্যাত হয়ে গিয়েছিল।

সু ঝাওতাং জানতেন, একজন বিবাহবিচ্ছিন্ন নারী হিসেবে নিজের পরিচয় প্রতিষ্ঠা করতে হলে কোনো প্রভাবশালী নারীর সহায়তা প্রয়োজন। রাজকুমারী রুইয়াংই ছিলেন সেরা পছন্দ।

"রাজকুমারী, সু ম্যাডাম এসেছেন।"