২৬তম অধ্যায়: লোকসান না করা

সু চাওতাং চেয়েছিলেন ফু পিং যেন প্রস্তুতির জন্য পর্যাপ্ত সময় পায়, তাই তিনি ইচ্ছে করেই ধীরগতিতে হাঁটছিলেন। ইউয়ান শি ভয় পাচ্ছিলেন যে তার ছেলে হয়তো প্রস্তুত নয়, তাই তিনি তাড়াহুড়ো করলেন না। দুই কোয়ার্টার ঘণ্টা পর তাদের দলটির জাইফ্যাং বা নিরামিষ ভোজনালয়ের দরজায় পৌঁছাল।

জাইফ্যাং তখন লোকে লোকারণ্য। ইয়ে কেকিং তাদের দুজনকে আসতে দেখে পাশে থাকা লু ঝৌবাইকে ধাক্কা দিলেন। লু ঝৌবাই দ্রুত উঠে তাদের স্বাগত জানাতে এগিয়ে গেলেন এবং আড়ালে লুকিয়ে থাকা ফু পিংকে ইশারায় কাজ শুরু করতে বললেন। তিনি যখন দেখলেন ছাদের ঝোলানো লণ্ঠনটি জোরে কেঁপে উঠল, তখনই চিৎকার করে উঠলেন, "তাং-এর, সাবধানে!" এবং নিজের শরীরকে ঝাপিয়ে দিলেন।

সু চাওতাং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন, তিনি একপাশে সরে গিয়ে সেই ধাক্কা এড়িয়ে গেলেন। এরপর ইউয়ান শি এবং ইয়ে কেকিংয়ের বিস্ময়ভরা চোখের সামনে লু ঝৌবাই হুড়মুড় করে ছিটকে পড়লেন। একটি বিকট শব্দে তিনি সরাসরি নীল ইটের মেঝের ওপর আছড়ে পড়লেন। মুহূর্তের মধ্যে পুরো ভোজনশালা নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, অনেকেই দরজার সামনে ভিড় করে ফিসফাস করতে লাগল।
"এই ভদ্রলোক কার পরিবারের? এত বেপরোয়া কেন?"
"লণ্ঠনটি তো সামান্য কেঁপেছিল, তিনি এমনভাবে চিৎকার করলেন যেন তার স্ত্রী মারা যাচ্ছেন!"
"এটি একটি পবিত্র道教 স্থান, এখানে এমন হট্টগোল করার সাহস হয় কী করে?"
"আমি শুধু 'তাং-এর' বলে চিৎকার শুনলাম, ওই ভদ্রমহিলাকে কি কেউ চেনেন?"
"খুবই অপমানজনক, হা হা হা..."

লু ঝৌবাই মেঝের ওপর মুখ গুঁজে পড়ে রইলেন। চারপাশের অট্টহাসি শুনে তার মাথা তোলার সাহস হলো না। তার মাথায় তখন হাজারো চিন্তা, লণ্ঠনটি কেন নিচে পড়ল না তা ভাবার সময় নেই; তিনি শুধু চাইছিলেন তাং-এর যেন বুদ্ধিমতী হয় এবং দ্রুত তার মা ও কেকিংকে নিয়ে এখান থেকে চলে যায়, যেন কেউ তাকে চিনতে না পারে।

কিন্তু সু চাওতাং কি তাকে এত সহজে ছাড়বেন? তিনি উদ্বিগ্ন হওয়ার ভান করে লু ঝৌবাইয়ের কাছে গিয়ে蹲 হলেন এবং তার মুখের ওপর থাকা হাতাটি সরিয়ে দিলেন। "স্বামী, আপনি ঠিক আছেন তো?"

হাতা সরে যেতেই লু ঝৌবাইয়ের অর্ধেক মুখ বেরিয়ে পড়ল এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টির কারো কারো তাকে চিনতে দেরি হলো না। "আরে, একে তো গত বছরের তানহুয়া ল্যাংয়ের মতো দেখাচ্ছে?"
"লু সাহেব?"

লু ঝৌবাইয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। শরীরের ব্যথা ভুলে তিনি কোনোমতে উঠে দাঁড়ালেন এবং মুখ ঢেকে দৌড়ে পালালেন। জাইফ্যাংয়ের অট্টহাসি আরও বেড়ে গেল। ইউয়ান শি এবং ইয়ে কেকিং তখন সম্বিত ফিরে পেয়ে মুখ ঢেকে দ্রুত পালিয়ে গেলেন।

"স্বামী, মা, আমার জন্য অপেক্ষা করুন!" সু চাওতাং উচ্চস্বরে ডাক দিলেন, কিন্তু তার পায়ে তাড়াহুড়োর কোনো চিহ্ন ছিল না, তিনি ধীরস্থিরভাবে তাদের অনুসরণ করলেন।

লি চেং-ই উঁচু তলা থেকে ব্যালকনিতে দাঁড়িয়ে এই নাটকটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত দেখলেন। নিচে পড়ে থাকা ব্যক্তিটি যদি গত বছরের তানহুয়া ল্যাং লু ঝৌবাই হন, তবে যে নারীটি মাত্রই চলে গেল, সে কি তবে সেই কিংবদন্তিতুল্য লু夫人? যে নারী লি সু-সিনের মতো ব্যক্তিত্বকে দুবার কথা দিয়েও আসতে দেয়নি, সে সত্যিই একজন অসাধারণ মানুষ।

তার চোখে কিছুটা বিরল শিথিলতা ফুটে উঠল, তবে মুহূর্তের মধ্যেই তা মিলিয়ে গিয়ে আগের মতো উদাসীনতায় ফিরে এল।
"লোকটির ওপর নজর রাখার কী খবর?"
"আপনি কি সুই সাহেবের কথা বলছেন? বিশেষ কিছু নেই। তিনি দুই বছর ধরে লিংঝেন মন্দিরে আছেন, ছাত্রদের সাথে তার কোনো যোগাযোগ নেই, মামলার সাথে তার সম্পৃক্ততা থাকার সম্ভাবনা কম।"
"নজর রাখো।"
"জি। তবে প্রভু, আমার মনে হয় লু夫人-এর সাথে আপনার ভাগ্যটা বেশ অদ্ভুত..."
"মনে হচ্ছে তুমি উত্তর সীমান্তে অনেক বেশি সময় কাটিয়েছ, কথা বলাও ভুলে গেছ?"
ঝু কুয়ে-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "আমি ভুল করেছি!"
"ফিরে গিয়ে শাস্তি নাও।"
"জি!"

লি চেং-ই ঘুরে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামলেন, ঝু কুয়ে-র কথাগুলো তিনি গায়ে মাখলেন না। একজন বিবাহিতা নারীর সাথে তার ভাগ্য কীভাবে জড়াবে?

অন্য দিকে, সু চাওতাং তাড়াহুড়ো করে যাওয়ার ভান করলেও মাঝপথে পথ বদলে মন্দিরের পেছনের রান্নাঘরে গেলেন। লিন সু-সিন উদ্বিগ্ন মুখে এগিয়ে এলেন: "জাইফ্যাংয়ের ঘটনাটি..."
"ওসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই।" সু চাওতাং হাতা গুটিয়ে একগুচ্ছ পরিষ্কার শাক কুচি করতে করতে বললেন, "আমি যা আনতে বলেছিলাম, তা কি এনেছ?"
"এনেছি।" লিন সু-সিন তার বুক থেকে একটি ওষুধের শিশি বের করলেন: "এটি তোমার কাঙ্ক্ষিত ফল দেবে।"

কথাটি বলে তিনি কৌতূহলী হয়ে উঠলেন: "কিন্তু ওই ভদ্রলোক, সম্পর্কের খাতিরে তো তিনি তোমার সিনিয়র বা শি-শিয়ং হওয়ার কথা? তার সাথে তোমার কী শত্রুতা?"
"কোনো শত্রুতা নেই।" সু চাওতাং তোফু কাটতে কাটতে স্মৃতির আবেশে হাসলেন: "যদি হিসাব করতে হয়, তবে শুধুই ঋণ। আমার এই সুগন্ধি খোদাইয়ের শিল্প তারই শেখানো।"
লিন সু-সিন আরও অবাক হয়ে বললেন: "তাহলে তাকে বিষ দিচ্ছ কেন..."
"বেশি প্রশ্ন কোরো না।" সু চাওতাং জানালার বাইরে থাকা কিউং ঝিকে দেখে নিচু স্বরে বললেন: "বেশি জানা সবসময় ভালো নয়। শুধু মনে রেখো, আজকের পর থেকে বসন্তের পরীক্ষার আগ পর্যন্ত তুমি তোমার চিকিৎসালয়ে থাকবে, মন্দিরে ফিরবে না। আর তোমার সহকর্মীদেরও..."
"চিন্তা কোরো না।" লিন সু-সিন সু চাওতাংয়ের কপালে জমে থাকা চিন্তার রেখা মুছে দিয়ে হাসলেন: "এই মন্দিরে যারা থাকে, তারা কেউ বোকা নয়। আমি সামান্য ইঙ্গিত দিলেই তারা সতর্ক হয়ে যাবে, নিরিবিলি জায়গায় একা যাবে না।"

সু চাওতাং নিশ্চিন্ত হলেন। তিনি দ্বিতীয়বার জীবন পেলেও এত অহংকারী নন যে ভাববেন তিনি রাজদরবারের পরিস্থিতি বদলে দিতে পারবেন। তিনি সরকারি পরীক্ষায় জালিয়াতি ফাঁস করার চিন্তাও করেননি। ওটা ছিল অসম্ভব এক কাজ।

আত্মীয়স্বজনদের বিপদ থেকে রক্ষা করা ছাড়া তার আর কিছু করার ছিল না। তিনি মনোযোগ দিয়ে রান্না করতে লাগলেন। লিন সু-সিনকে বাঁচানো গেলেও সিনিয়র এখনো বিপদে। আগের জন্মে পরীক্ষার জালিয়াতির ঘটনায় সম্রাট ক্ষুব্ধ হয়ে অসংখ্য মানুষের মাথা কাটার আদেশ দিয়েছিলেন। সিনিয়র সুই ইয়ান প্রধান পরীক্ষক হিসেবে মৃত্যুদণ্ড থেকে বাঁচতে পারেননি। উপরন্তু, তাকে প্রশ্নপত্র ফাঁস ও পদ বিক্রির মিথ্যা অভিযোগে অভিযুক্ত করে কোমর কেটে ফেলা হয়েছিল এবং তার মৃতদেহ প্রদর্শিত হয়েছিল, যা তাকে সারা দেশের বিদ্বানদের কাছে ঘৃণিত করেছিল! তার শিক্ষক এই শোকে অসুস্থ হয়ে মারা যান।

এই জন্মে সিনিয়রকে কোনোভাবেই প্রধান পরীক্ষক হতে দেওয়া যাবে না। কিন্তু সিনিয়রের থাকার জায়গাটি খালি পড়ে আছে, তিনি কিউং ঝিকে দিয়ে অনেক খুঁজেও কিছু জানতে পারেননি। পরে লিন সু-সিনকে জিজ্ঞাসা করে জানলেন, সিনিয়র আসলে এই মন্দিরে শিক্ষকের সাথে থাকছেন। পরীক্ষার আর পনেরো দিন বাকি, জালিয়াতির ঘটনা যেকোনো সময় ফাঁস হতে পারে। সময় খুব কম, তাই তিনি এই কঠিন উপায় বেছে নিতে বাধ্য হলেন।

সু চাওতাং শিশির ছিপি খুলে ওষুধটুকু কড়াইয়ে ঢেলে দিলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "আপনার এবং শিক্ষকের নিরাপত্তার জন্য আপনাকে একটু কষ্ট করতেই হবে।"

সুই ইয়ান শিক্ষকের কাছ থেকে বের হয়ে নিজের বাসস্থানে ফিরছিলেন। দূর থেকে দেখলেন এক তরুণী道士 তার দরজায় দাঁড়িয়ে। তিনি অবাক হয়ে এগিয়ে গেলেন: "হে তরুণী..."
"আমার নাম ফু পিং!" ফু পিং হাতে থাকা খাবারের বাক্সটি সুই ইয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল: "একজন তীর্থযাত্রী এটি আপনাকে দিতে বলেছেন। তিনি বলেছেন, এটি খুললেই আপনি সবকিছু বুঝতে পারবেন।"
কথা শেষ করে সুই ইয়ান কিছু বলার আগেই ফু পিং দৌড়ে পালিয়ে গেল।

"তীর্থযাত্রী?" সুই ইয়ান অবাক হয়ে বাক্সটি নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। বাক্সটি খুলতেই চোখে পড়ল একটি গরুর আকৃতির সুগন্ধি খোদাই করা ফলক। গরু তার জন্ম রাশি, আর এই খোদাই পদ্ধতিটিও তার নিজের উদ্ভাবিত। সুই ইয়ান উৎসাহিত হয়ে বাক্সের দ্বিতীয় স্তরটি খুললেন এবং দেখলেন সেখানে এক বাটি সাধারণ শাক ও তোফুর স্যুপ রাখা। তিনি হেসে ফেললেন।

সত্যিই সেই মেয়েটি। এখনো তার এই সিনিয়রকে মনে রেখেছে, তার মনের জোর আছে। সাত-আট বছর হয়ে গেল তার হাতের রান্না খাই না, জানি না স্বাদটা এখনো আগের মতো আছে কি না। সুই ইয়ান তৃপ্তির হাসি হেসে স্যুপের বাটি তুলে এক চুমুকেই তা পান করে ফেললেন।