দ্বিতীয় অধ্যায়: মৃত স্ত্রীর আবির্ভাব!

লু ম্যানশনে এখন বিয়ের লগ্ন।

“নববধূ অশ্বপৃষ্ঠে আরোহণ করো! যাত্রা শুভ ও নিরাপদ হোক!”

ইয়ে কেকিংয়ের পরনে সবুজাভ নীল রঙের শু-সিল্কের বিয়ের পোশাক, তাতে সোনালি সুতোর কারুকাজ। চুলে সোনা ও রত্নখচিত অলঙ্কার জ্বলজ্বল করছে, তার রূপ যেন অতুলনীয়।

তিনি হাতে একটি রেশমি পাখায় মুখ ঢেকে ঘোড়ার জিনের ওপর দিয়ে পার হলেন। নড়াচড়ার সাথে সাথে চুলের কাঁটাগুলো মৃদু দুলছিল, আর তার ফ্যাকাশে সুন্দর মুখে ফুটে উঠেছিল এক অদৃশ্য বিজয়ের হাসি।

তার দীর্ঘদিনের পরিকল্পনার ফসল আজকের এই দিন। লু পরিবারের এই বিয়ে অবশেষে তার হাতেই ফিরে এল।

সেই সু ঝাওতাং পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়ার পর দুই মাসেরও বেশি সময় ধরে নিখোঁজ। সম্ভবত সে এমন কোনো দুর্গম জায়গায় মারা গেছে যে তার দেহ খুঁজে পাওয়া যায়নি। এমনকি যদি সে বেঁচেও থাকে, হাড় ভাঙলে তা সারতে অন্তত একশো দিন সময় লাগে। মাত্র দুই মাস হয়েছে, সে কী করে আজকের এই দিনে ফিরে আসবে?

আজকের দিনটি পার হয়ে গেলে তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে লু পরিবারের গৃহকর্ত্রী হবেন। সু ঝাওতাং যদি বেঁচেও থাকে, তবে লু পরিবারে তার ফিরে আসার কোনো সুযোগই নেই।

“স্বর্গ ও মর্ত্য সাক্ষী, আমরা একে অপরের প্রতি প্রণতি নিচ্ছি!”

অনুষ্ঠান পরিচালনাকারী উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন। লু ঝৌবাই এবং ইয়ে কেকিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে ‘একাত্মতার গ্রন্থি’ ধরে প্রধান কক্ষের দিকে পা বাড়াচ্ছিলেন, ঠিক তখনই এক তরুণ ভদ্রলোক দ্রুত পায়ে সেখানে উপস্থিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

“থামুন!”

হলভর্তি অতিথিরা অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন। আগন্তুককে চিনতে পেরে কেউ কেউ বিস্ময়ের সুরে বললেন, “সে কি রীতিনীতি মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রীর কনিষ্ঠ পুত্র গাও বোকং নয়?”

“গাও সাহেব সরকারি কাজে লু সাহেবকে অনেক সাহায্য করেছেন, তাদের সম্পর্ক তো খুব ভালো। গাও-এর ছেলে কেন আজ উল্টো কাজ করছে?”

“গাও বোকং তো জাতীয় শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে পড়াশোনা করে। সহপাঠীদের সাথে কথা বলার সময় সে সবসময় লু সাহেবের ভূয়সী প্রশংসা করত, তাকে নিজের বড় ভাই বলে মান্য করত। আজকের এই আচরণ সত্যিই বোধগম্য নয়...”

গাও বোকং সভামধ্যস্থলে দাঁড়িয়ে অস্বস্তিতে কাঁপছিলেন। চারপাশের কানাঘুষো শুনে তার মনে অনুশোচনার ঢেউ উঠল।

সর্বনাশ! বড় ভাইয়ের বিয়ের অনুষ্ঠান এভাবে মাঝপথে থামিয়ে দিয়েছি, বাবা জানলে তো আমাকে আবার গৃহবন্দি করে রাখবেন! আমার এই হঠকারী স্বভাব কবে যে বদলাবে?

লু ঝৌবাই ফিরে তাকিয়ে গাও বোকংকে দেখে ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বললেন, “ভাই, আজ আমার জীবনের বড় আনন্দের দিন। তোমার যদি কোনো অভিযোগ থেকেও থাকে, তবে কি আগামীকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করা যায় না?”

গাও বোকংয়ের কানে এই কথা পৌঁছাতেই অনুশোচনার সাথে সাথে এক গভীর অপরাধবোধ যোগ হলো। বড় ভাই এমনিতেই অনেক কষ্টের মধ্য দিয়ে যাচ্ছেন, তার ক্ষত নতুন করে খুঁড়ে লাভ কী? কিন্তু... কথা তো মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেছে, এখন কি আর মাঝপথে থেমে যাওয়া যায়? এই অপমান তো আর বৃথা যেতে দেওয়া যায় না।

এই ভেবে তিনি বুক শক্ত করে কুর্নিশ করলেন।

“ভাই, আপনি ভুল বুঝছেন। আপনার বিয়েতে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির কোনো অভিপ্রায় আমার নেই। আজ আমি যে হঠকারিতা করেছি, তা কেবল বাইরে কিছু গুজব শোনার কারণে। আমি সেগুলো খণ্ডন করার চেষ্টা করেছি, কিন্তু আপনার কথার মূল্য তো আর আমার কথায় নেই। বিয়ের অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার আগেই যদি বিষয়টি পরিষ্কার না হয়, তবে ভবিষ্যতে আপনার সুনামে আঁচ আসতে পারে।”

লু ঝৌবাইয়ের চেহারার কঠোরতা কিছুটা কমল, তিনি নমনীয় স্বরে বললেন, “তাহলে এই ব্যাপার! বেশ, তবে তুমি নির্দ্বিধায় জিজ্ঞাসা করো।”

গাও বোকং আরও আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন, কিন্তু মূল প্রশ্নটি করতে ভুললেন না: “বড় ভাই, আপনি কি দ্বিতীয় স্ত্রী গ্রহণ করছেন?”

এটি কি কোনো প্রশ্ন হলো?

অনেকেই হেসে উঠলেন, গাও-এর এই ছেলেটি সত্যিই অদ্ভুত।

গাও বোকংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কিন্তু তিনি লু ঝৌবাইয়ের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। গাও-এর জেদ দেখে লু ঝৌবাই নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়লেন।

গাও বোকং আবার জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি তড়িঘড়ি করে দ্বিতীয় স্ত্রী গ্রহণ করছেন কারণ আপনার প্রথম স্ত্রীর অন্তিম ইচ্ছা ছিল এটি?”

প্রশ্নটি শোনামাত্রই হলের হাসি থেমে গেল এবং সবাই স্তম্ভিত হয়ে পড়ল।

“কী?!”

“আমি তো অবাকই হয়েছিলাম যে কেন লু সাহেব এত তাড়াহুড়ো করে বিয়ে করছেন। এটা কি তবে প্রথম স্ত্রীর শেষ ইচ্ছা ছিল?”

লু ঝৌবাই কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে ভারী গলায় বললেন, “হ্যাঁ, সত্যিই তাই। আমার প্রয়াত স্ত্রী এবং বর্তমান স্ত্রী খুব ভালো বান্ধবী ছিলেন। আমার প্রয়াত স্ত্রীর শেষ ইচ্ছা লঙ্ঘন করার সাহস আমার নেই, শুধু আমার বর্তমান স্ত্রীর জন্য এটি কিছুটা কষ্টের হলো।”

“স্বামী, আপনি কী বলছেন?”

ইয়ে কেকিংয়ের মৃদু ও করুণ কণ্ঠস্বর পাখার আড়াল থেকে ভেসে এল: “আমি এবং বড় বোন তো বোনের মতোই ছিলাম। যেহেতু এটি বোনের শেষ ইচ্ছা ছিল, তাই আমার কিছুটা কষ্ট হলেও কোনো সমস্যা নেই।”

লু ঝৌবাইয়ের চোখ মুহূর্তেই ভিজে উঠল। ঝাওতাংয়ের প্রতি গাও বোকংয়ের কৃতজ্ঞতা ছিল, তাই বিয়ের অনুষ্ঠান সুষ্ঠুভাবে সম্পন্ন করার জন্য তিনি আগেই এই মিথ্যা চিত্রনাট্য সাজিয়ে রেখেছিলেন। যদিও কথাগুলো বানানো, তবুও এগুলো তার মনেরই এক প্রকার আকাঙ্ক্ষা। তিনি নিজেও এত দ্রুত বিয়ে করতে চাননি, কিন্তু ঝাওতাংয়ের জন্য শোক পালন করলে তাকে এক বছর চাকরি থেকে বিরতি নিতে হতো।

তিনি সবেমাত্র পদোন্নতি পেয়েছেন, এখন যদি সরকারি চাকরি ছাড়েন, তবে ঝাওতাংয়ের সাথে এতদিন ধরে গড়ে তোলা সব চেষ্টা কি বৃথা যাবে না? তিনি কেবল এই পথই বেছে নিতে পেরেছিলেন। ঝাওতাং সবসময় তার ভালোর কথা ভাবতেন, স্বর্গ থেকে নিশ্চয়ই সে তাকে সমর্থন করবে।

...

“মালিক, দেখেছেন? লু সাহেব কত আবেগপ্রবণ! আহ, কী হৃদয়বিদারক!”

উৎসবের ভিড়ের বাইরে, সাধারণ পোশাক পরা এক তরুণ টেবিলের পাশে বসে তরমুজের বীজ খাচ্ছিলেন। পরিচারকের কান্না শুনে তিনি চোখ উল্টে বললেন, “তুমি শুধু তার আবেগ দেখছ, কিন্তু এটা খেয়াল করছ না যে এই ‘আবেগ’ দেখিয়ে তিনি কতটা সুবিধা আদায় করে নিলেন?”

পরিচারকের কান্না থেমে গেল, সে চোখ বড় বড় করে বলল, “মালিক, আপনি কি সন্দেহ করছেন যে লু সাহেব মিথ্যা বলছেন? তার প্রয়াত স্ত্রীর শেষ ইচ্ছার কথা কি বানোয়াট?”

“এতে কি আর সন্দেহের অবকাশ আছে?” তরুণটি বিদ্রুপের হাসি হাসলেন। “তারা দুজনে মিলে কী চমৎকার অভিনয় করল! শুধু আবেগ দেখিয়েই তিনি প্রয়াত স্ত্রীর রক্ত-মাংসের ওপর দাঁড়িয়ে চাকরি রক্ষা করলেন, উচ্চবংশীয় শ্বশুরবাড়ির সহায়তা পেলেন, আর আজ এই অনুষ্ঠানের মাধ্যমে ‘গভীর অনুরাগী’ হিসেবে সুনামও অর্জন করলেন। এইটুকু হিসাবও বুঝতে পারছ না? ছ’নম্বর ভাই যখন আমাকে শেখাতেন, তখন কি তুমি ঘুমিয়ে ছিলে?”

“আপনার মতো বুদ্ধিমত্তা তো আমার নেই।” পরিচারক লজ্জিত হয়ে হাসল, কিন্তু তবুও পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না, “লু সাহেব কি সত্যিই এত খারাপ? মালিক, আপনি কি একটু বেশিই ভেবে ফেলছেন না?”

“বেশি ভাবলে কী হয় আর কম ভাবলে কী? সুবিধা তো তার হাতেই চলে এসেছে। লু ঝৌবাইয়ের প্রথম স্ত্রী তো আর কবর খুঁড়ে উঠে এসে প্রতিবাদ করতে পারবে না। সত্যিই বড্ড একঘেয়ে।”

তরুণটি আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “জানি না ছ’নম্বর ভাই কবে ফিরবেন। তাকে ছাড়া এই রাজধানী শহরটা বড্ড বিরক্তিকর।”

পরিচারক কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই তার দৃষ্টি ভিড়ের বাইরের এক ছায়ার ওপর পড়ল। সে ভয়ে কাঠ হয়ে গেল, যেন ভূত দেখেছে।

“মালিক, আপনি তাকান!”

তরুণটি উদাসীনভাবে সেদিকে তাকালেন, কিন্তু মুহূর্তেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“মজার ব্যাপার শুরু হতে যাচ্ছে।”

“স্বামী!”

একটি অতি পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। লু ঝৌবাই অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে মাথা তুলে তাকালেন, তার মুখের করুণ অভিব্যক্তি মুহূর্তেই জমে গেল।

সু ঝাওতাং ভিড় ঠেলে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বিয়ের আসরে প্রবেশ করলেন। তার রক্তমাখা হাত দরজার ফ্রেমে এক দাগ রেখে গেল। তার পোশাক নোংরা, চুল অবিন্যস্ত, কিন্তু মুখটি পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে।

লু ঝৌবাই যতই অস্বীকার করতে চান না কেন, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই নারীই তার ‘মৃত’ প্রথম স্ত্রী, সু ঝাওতাং!

ইয়ে কেকিংয়ের পাখা ধরা হাতটি জোরে কেঁপে উঠল, তার মনে ভয় ও ঘৃণা জেগে উঠল। এই ডাইনিটা মরেনি?!

হলের অনেকেই সু ঝাওতাংকে চিনতেন, ধীরে ধীরে সবাই তাকে চিনতে পেরে বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।

এই... এই নারীই তো কিছুক্ষণ আগে লু সাহেবের ‘প্রয়াত স্ত্রী’ হিসেবে পরিচিত ছিলেন! যদি স্ত্রী জীবিতই থাকেন, তবে সেই অন্তিম ইচ্ছার কথা কে বলেছিল?

গাও বোকং তো পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে কাঠের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন, বহুক্ষণ তার জ্ঞান ফিরল না।

সু ঝাওতাং হলের সাজসজ্জার দিকে একবার তাকিয়ে শেষপর্যন্ত লু ঝৌবাইয়ের চোখের দিকে তাকালেন। তিনি তিক্ত স্বরে বললেন, “স্বামী, এ... এসব কী হচ্ছে?”

লু ঝৌবাইয়ের গলার স্বর আটকে গেল, তিনি কোনো শব্দই করতে পারলেন না। তিনি কোথা থেকে শুরু করবেন?

বিয়ের মোমবাতিগুলো ‘পটপট’ করে জ্বলে উঠল, আগুনের শিখায় তার ভয়ার্ত ও কিংকর্তব্যবিমূঢ় মুখটি স্পষ্ট হয়ে উঠল। এটি যেন তার পূর্বজন্মের সাথে বর্তমানের এক বিচ্ছেদ।

পূর্বজন্মের বিয়ের অনুষ্ঠানেও লু ঝৌবাই তাকে ‘মৃত অবস্থা থেকে ফিরে আসতে’ দেখেছিলেন, কিন্তু অল্প সময়ের আতঙ্কের পর তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়েছিলেন। তিনি বলেছিলেন, “আমি আজ যাকে বিয়ে করছি, সে আমার দ্বিতীয় স্ত্রী নয়, বরং সমমর্যাদার স্ত্রী। দ্বিতীয় স্ত্রীর কথা কে বলল? আপনারা গুজবে কান দেবেন না।”

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আরও বলেছিলেন, “আমার স্ত্রী আগেই জানতেন যে তিনি সমমর্যাদার স্ত্রী এবং তিনি সানন্দে তা গ্রহণও করেছেন। জানি না আজ কেন এমন বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হলো। মানুষ তো আর দেবতা নয়, ভুল হওয়া স্বাভাবিক। আজকের এই ঘটনার জন্য... আমি আমার স্ত্রীর পক্ষ থেকে ক্ষমা চাইছি।”

তিনি এমন এক ভাব করলেন যেন তার পরিবারই দুর্ভাগ্যগ্রস্ত, আর নিজেকে সম্পূর্ণ দোষমুক্ত রেখে সব দায়ভার ঝাওতাংয়ের ওপর চাপিয়ে দিলেন। সে তখন আত্মপক্ষ সমর্থনের ভাষা হারিয়ে ফেলেছিল, সবার চোখে সে হয়ে উঠেছিল ঈর্ষান্বিত ও সংকীর্ণমনা এক নারী।

কিন্তু এই জন্মে, সে আগেই সব পথ বন্ধ করে দিয়েছে।

লু ঝৌবাই, এবার তুমি কী অজুহাত দেবে?