একচল্লিশতম অধ্যায়: কৃতজ্ঞতার ঋণ পরিশোধ

এই সুগন্ধি সু ঝাওতাং তার পূর্বজন্মে ব্যবহার করেছিলেন, এটি লিন সুচিনের বিশেষভাবে তৈরি 'ডিং শেন শিয়াং' বা চিত্তস্থিরকারী ধূপ। এই ধূপ মন শান্ত করতে এবং মানসিক অস্থিরতা দূর করতে কার্যকর। এতে কর্পূর মেশানো থাকায় এর দাম অত্যন্ত চড়া, তাই কেবল ধনী বা উচ্চবিত্তরাই এটি ব্যবহারের সামর্থ্য রাখেন।

সু ঝাওতাং-এর চোখে পলকের জন্য গভীর ভাব খেলে গেল, পরক্ষণেই তা স্বাভাবিক হয়ে এল। তিনি নিচু হয়ে আহত ব্যক্তিকে পরীক্ষা করতে যাবেন, এমন সময় নিচ থেকে হালকা গোঙানির শব্দ ভেসে এল। লি চেংই তার বন্ধ থাকা চোখ দুটি ধীরে ধীরে মেলে ধরলেন।

সু ঝাওতাং তৎক্ষণাৎ হাত সরিয়ে নিলেন, "তিনি জেগে উঠেছেন।"

ফু পিং এ কথা শুনেই খুশিতে এগিয়ে এল, "উপকারী বন্ধু, আপনি কেমন আছেন?"

লি চেংই কপালে হাত দিয়ে উঠে বসলেন এবং চারপাশটা ভালো করে দেখে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "এটি কোন জায়গা? আর আপনিই বা কে?"

ফু পিং একটু অবাক হয়ে দ্রুত বলল, "উপকারী বন্ধু, আপনি কি মনে করতে পারছেন না? লিং জেন গুয়ানে আমি আপনাকে বলেছিলাম, আমার নাম ফু পিং।"

"লিং জেন গুয়ান, ফু পিং।" লি চেংই নিচু স্বরে কথাগুলো আওড়ালেন এবং ভ্রু আরও কুঁচকে ফেললেন। "আপনি আমাকে উপকারী বন্ধু বলছেন কেন?"

এই কথা শুনে ফু পিংয়ের বুক কেঁপে উঠল। উপকারী বন্ধুর কি গুরুতর আঘাতের কারণে স্মৃতিশক্তি লোপ পেয়েছে? সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আপনি কি নিজের নাম মনে করতে পারছেন?"

লি চেংই অনেকক্ষণ নীরব থেকে বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়লেন, "মাথা খুব ব্যথা করছে।"

ফু পিং পুরোপুরি আতঙ্কিত হয়ে অসহায়ভাবে সু ঝাওতাংয়ের দিকে তাকাল। সু ঝাওতাং কৌতূহলী হয়ে সব দেখছিলেন, ফু পিংয়ের দৃষ্টি পড়তেই তিনি তার আগ্রহ গোপন করে মৃদু স্বরে বললেন, "তুমি আগে আজকের ঘটনাটি খুলে বলো, হয়তো এতে তার কিছু মনে পড়ে যেতে পারে।"

ফু পিং বুদ্ধিটি ভালো মনে করে ঘটনার আদ্যোপান্ত বলতে শুরু করল। "...সেসময় অনেক লোক আক্রমণ করেছিল, আমি ভেবেছিলাম নিশ্চিত মৃত্যু। তখনই আপনি হঠাৎ সামনে এসে আমাকে ঘিরে থাকা শত্রুদের থেকে উদ্ধার করলেন। প্রতিপক্ষের সংখ্যা অনেক বেশি ছিল, আপনি বেশ কয়েকবার তলোয়ারের আঘাত পেলেন..."

ফু পিং শুরুর ঘটনাগুলো সত্যের কাছাকাছিই বর্ণনা করল, কিন্তু শেষের দিকে সু ঝাওতাং যে লি চেংইকে প্রায় মেরেই ফেলেছিলেন, সেই অংশটি পুরোপুরি চেপে গেল। "আপনার আঘাত খুব গুরুতর ছিল, আপনি জ্ঞান হারালেন। ঠিক তখনই সু নিয়াংজি আমার মানিব্যাগটি কুড়িয়ে পেয়ে আমাদের খুঁজে বের করেন এবং আমাকে সাহায্য করে আপনাকে এই গুহায় নিয়ে আসেন, যার ফলে আমরা ঘাতকদের হাত থেকে বাঁচতে পেরেছি।"

লি চেংই এ কথা শুনে মনে মনে হাসলেন, কিন্তু বাইরে কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে বরং কৃতজ্ঞতার সাথে সু ঝাওতাংয়ের দিকে তাকালেন, "তাহলে সু নিয়াংজিই আমার জীবনদাত্রী?"

ফু পিং অপরাধবোধে ভুগছিল, কিন্তু দ্রুত মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ! সু নিয়াংজিই আপনার ক্ষতে ওষুধ লাগিয়ে দিয়েছেন।" সু দিদি যে প্রায় উপকারী বন্ধুকে মেরেই ফেলেছিলেন, সেটা আসলে একটা ভুল বোঝাবুঝি ছিল। উপকারী বন্ধুর যেহেতু স্মৃতি নেই, তাই এই অপ্রীতিকর কথা আর না তোলাই ভালো।

লি চেংই ফু পিংয়ের সাথে আর তর্ক করতে চাইলেন না, তাছাড়া এই পরিস্থিতি তার কাজের জন্য সুবিধাজনকই ছিল। তিনি হাত জোড় করে আন্তরিকভাবে বললেন, "সু নিয়াংজি, জীবন বাঁচানোর জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। আমার স্মৃতি সাময়িকভাবে হারিয়ে গেলেও, লড়াই করার ক্ষমতা এখনও আমার আছে। সু নিয়াংজি যদি আপত্তি না করেন, তবে আমাকে আপনার দেহরক্ষী হিসেবে থাকার সুযোগ দিন, যাতে আমি আমার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে পারি!"

সু ঝাওতাং চোখ সরু করে তাকালেন, কিন্তু মাথা নাড়লেন, "একজন বীর পুরুষ হলেও আপনার জানা উচিত নারী-পুরুষের সম্পর্কের সীমারেখা। আমি বিবাহিত নারী, বাইরের কোনো পুরুষের সাথে আমার মেলামেশা শোভন নয়।"

"ঠিক তাই!" চিওং ঝি দ্রুত সু ঝাওতাংয়ের সামনে এসে চোর ধরার মতো করে লি চেংইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, "নারীদের জন্য সম্মানই সবচেয়ে বড় সম্পদ। আজ আমরা নিরুপায় হয়েই একসাথে এই গুহায় রয়েছি! আশা করি, ভোর হওয়ার পর আপনি আজকের কথা ভুলে যাবেন এবং উপকারের বদলে অপকার করবেন না!"

লি চেংই দুই জীবন মিলিয়ে এই প্রথম নিজেকে 'বীর পুরুষ' বা 'ঝুয়াংশি' হিসেবে সম্বোধন শুনতে পেলেন, যা বেশ অদ্ভুত ঠেকল। 'প্রতিদান' দেওয়ার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যাত হওয়ায় তিনি বিরক্ত হলেন না, বরং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আপনার কথা যথার্থ, আমারই বিবেচনা কম ছিল। তবে যেহেতু আমার স্মৃতিশক্তি ক্ষতিগ্রস্ত, আমি এখন কোথাও যেতে পারছি না, কেবল আপনাদের আশ্রয় চাইছি। স্মৃতি ফিরে পেলেই আমি নিজে থেকেই চলে যাব।"

চিওং ঝি এ কথা শুনে কিছুটা দমে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, "দিদি, আপনি যদি বিবাহবিচ্ছেদের জন্য জিদ ধরেন, তবে আপনার স্বামী আপনাকে বিপদে ফেলতে পারেন। যদি পাশে একজন দেহরক্ষী থাকে, তবে তা নিরাপদ হবে।"

সু ঝাওতাং নিজেও এই সুযোগটি কাজে লাগাতে চেয়েছিলেন, তাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, "যেহেতু আপনি এত করে বলছেন, আমি আর প্রত্যাখ্যান করলে তা অমানবিক দেখাবে। ঘটনাক্রমে, আমার বাড়িতে একজন গাড়োয়ানের অভাব আছে। প্রতিদিন যাতায়াতের সময় চিওং ঝির পক্ষে গাড়ি চালানো কষ্টকর, যা মোটেও ঠিক নয়। আপনি কি গাড়োয়ান হিসেবে কাজ করতে রাজি? বেতন ঠিকঠাক দেওয়া হবে।"

লি চেংই পূর্বজন্মে বেঁচে থাকার জন্য ভিক্ষুকের জীবনও কাটিয়েছেন, তাই গাড়োয়ানের কাজ তার কাছে কোনো ব্যাপারই না। তিনি সানন্দে মাথা নাড়লেন এবং আবারও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, "আশ্রয় দেওয়ার জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, ম্যাডাম।"

"বীর পুরুষ, এসব বলার প্রয়োজন নেই, এটি পারস্পরিক প্রয়োজনের বিনিময় মাত্র।" সু ঝাওতাং হেসে কথাটি শেষ করলেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে বাইরের অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমাদের এখন রওনা হওয়া উচিত।"

ফু পিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "খুব কি সকাল হয়ে গেল না? যদি ঘাতকরা আশেপাশে কোথাও থাকে..."

"ঘাতকরা তোমাদের খুঁজে না পেয়ে সম্ভবত শহরের প্রবেশদ্বারের কাছাকাছি কোথাও ওত পেতে বসে আছে।" সু ঝাওতাং মৃদু হাসলেন, "আমরা আপাতত শহরের ফটকের দিকে যাব না, আগে লিং জেন গুয়ানে ফিরে যাব।"

ফু পিং অবাক হয়ে বলল, "হ্যাঁ?"

ঘটনাপ্রবাহে দেখা গেল, সু ঝাওতাংয়ের এই 'আঁধারের নিচে আলো' কৌশলটি দারুণ কাজে দিল। চারজন অন্ধকারের সুযোগে লিং জেন গুয়ানে ফিরে এলেন এবং পুরো পথে কোনো বাধা পেলেন না।

পিচ ফলের বাগানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল অসংখ্য মৃতদেহ, সু ঝাওতাং মোটামুটি গুনে দেখলেন বিশটিরও বেশি। তিনি অবাক হয়ে লি চেংইয়ের দিকে তাকালেন। মানুষটির অভিনয় করার ক্ষমতা কম হলেও লড়াইয়ের দক্ষতা অসাধারণ, কে জানে কোন প্রভাবশালী ব্যক্তি তাকে চর হিসেবে গড়ে তুলেছে।

"আপনাকে এখানে পাহারা দেওয়ার অনুরোধ করছি, আমি আর ফু পিং একটু ঘুরে আসছি।" তিনি আর কথা না বাড়িয়ে ফু পিং ও চিওং ঝিকে নিয়ে দ্রুত গেটের ভেতরে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

তিনজন চলে যাওয়ার পর লি চেংইয়ের মুখমণ্ডলের ভাব হঠাৎ শীতল হয়ে উঠল। "বেরিয়ে এসো।"

কথা শেষ হতে না হতেই ঝু কুয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। তার চেহারা ছিল গম্ভীর, চিরচেনা চঞ্চলতা আজ ছিল না।

"মালিক, আপনি আহত হয়েছেন।"

"সামান্য আঘাত।" লি চেংই ডান কাঁধে হাত রেখে নিচু স্বরে বললেন, "কতজন হারিয়েছে?"

"পনেরো জন। ঝুই ফেং গুরুতর আহত, তবে প্রাণ হারানোর আশঙ্কা নেই।" ঝু কুয়ে নিজেকে দোষারোপ করে লজ্জিত হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "এটি আমার অসাবধানতা, শত্রুর শক্তি বুঝতে ভুল করেছি। দয়া করে শাস্তি দিন!"

"শুধু তোমার অসাবধানতা নয়।" লি চেংই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কে ভেবেছিল যে এত দুঃসাহসী কেউ হবে যে ভিআইপিদের আনাগোনা থাকা লিং জেন গুয়ানের পাশে পাঁচশো ঘাতককে লুকিয়ে রাখবে? শুধুমাত্র সাক্ষ্যপ্রমাণ মুছে ফেলার জন্য এবং সিভিল সার্ভিস পরীক্ষায় জালিয়াতি নিশ্চিত করার জন্য!

তিনি উত্তর সীমান্ত থেকে যে দুশো জনেরও বেশি সৈন্য নিয়ে এসেছিলেন, তারা প্রত্যেকেই একাই দশজনের সাথে লড়াই করতে দক্ষ, কিন্তু ওই পাঁচশো ঘাতকের মতো তারা ভৌগোলিক পরিস্থিতি সম্পর্কে পরিচিত ছিল না, তাই হুট করে আক্রমণে পড়ে তারা বড় ধরনের ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছে।

এমনকি তিনিও প্রায় হেরে যাচ্ছিলেন, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে পূর্বজন্মে ছোট তেরো... তিনি চোখ বন্ধ করলেন, পুনরায় খোলার সময় তার চোখে আর কোনো আবেগ অবশিষ্ট ছিল না।

"দ্রুত সব প্রমাণ মুছে ফেলো, যাতে কেউ কোনো চিহ্ন না পায়।" পাঁচশো মানুষ, এদের আর অনুগত যোদ্ধা বলা যায় না, এরা ব্যক্তিগত সৈন্য! গোপনে এত বিশাল সৈন্যবাহিনী রাখা রাষ্ট্রদ্রোহের শামিল। আজকের রাতের ঘটনাটি তিনি বা প্রতিপক্ষ—কেউই সম্রাট পর্যন্ত গড়াতে দেবেন না।

এরপর দেখার বিষয়, কার চাল বেশি বুদ্ধিদীপ্ত হয়। এটি ভাবতে গিয়ে তার মনে হঠাৎ একটি প্রশ্ন জাগল। এই ষড়যন্ত্রের নেপথ্যে থাকা ব্যক্তি যদি এতই সতর্ক এবং নিষ্ঠুর হয়, আর পূর্বজন্মে যদি তিনি নিজে এটি বাধা দেওয়ার জন্য না থাকেন, তবে সেই জন্মে এই জালিয়াতির ঘটনাটি কীভাবে উন্মোচিত হয়েছিল?