সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: তথাকথিত উত্তরণ

পৃষ্ঠা ১/৩

লু ঝৌবাই কোনো কথা খুঁজে পেলেন না।

অনেকক্ষণ পর তিনি ধীরে ধীরে সামলে উঠলেন। ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে নিচু স্বরে বললেন,

“থাংয়ের, তোমার এই কথাগুলো সত্যিই আমাকে ভীষণ কষ্ট দিল। এত বছর ধরে তোমার প্রতি আমার যত্ন-আদর—তোমার চোখে কি তার কোনো মূল্যই নেই?”

“যত্ন-আদর?”

সু ঝাওথাং বিদ্রূপভরে হেসে বললেন, “স্বামী, তার বদলে বরং উদাহরণ দিয়ে বলুন তো—কোন কোন যত্ন-আদরের কথা বলছেন?”

“আমি…”

লু ঝৌবাই মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলেন। কিন্তু কথাগুলো ঠোঁটের কাছে আসতেই তাঁর মনের মধ্যে ভেসে উঠল সু ঝাওথাংয়ের প্রতি নিজের অতীতের উদ্ধত আচরণের দৃশ্যগুলো।

সেগুলোর কোনো একটিতেও যত্ন-আদরের লেশমাত্র ছিল না।

লজ্জা ও ক্রোধে তিনি হঠাৎ হাতার ঝাপটা দিয়ে বললেন,

“নারীজাতি অজ্ঞ—তোমার সঙ্গে এ নিয়ে তর্ক করব না। ন্যায়-অন্যায় মানুষের হৃদয়ই জানে!”

এই বলে লু ঝৌবাই ঘুরে দ্রুত চলে গেলেন। তাঁর পিছুটানভরা অবয়ব দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তিনি বেশ বিপর্যস্ত।

সু ঝাওথাং তাঁর দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন, তারপর পূর্ব প্রাঙ্গণের দিকে ফিরে গেলেন।

চিয়ংঝি তাঁর পিছু পিছু যেতে যেতে আর চুপ থাকতে না পেরে বলল, “কুমারী, মনে হচ্ছে গতকালের ভোজসভায় যা ঘটেছে, সে বিষয়ে মহাশয় একেবারেই কিছু জানেন না।”

ইয়ে খ্যছিং এত বড় বিপদ ঘটিয়েছে—তারপরও তিনি পশ্চিম প্রাঙ্গণে না যাওয়াই নয়, বরং এত অবসর পেয়েছেন যে নিজের গৃহিণীর সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়েছেন।

“শু ঝৌকে দিয়ে কি তাঁকে একটু ইঙ্গিত করাব?”

“দরকার নেই।”

সু ঝাওথাং এক কথায় তা নাকচ করে দিলেন। তারপর অর্থপূর্ণভাবে মৃদু হাসলেন।

ইয়ে খ্যছিং কি ভেবেছে, সে না বললে, চেংএন侯 পরিবারের লোকজন না বললে, ঘটনাটি লু ঝৌবাইয়ের কানে পৌঁছাবে না?

কী সরল চিন্তা!

উচ্চপদস্থ আধিকারিকদের মধ্যে কে-ই বা খবরাখবরের ব্যাপারে অজ্ঞ? রাজধানীতে সামান্য কিছু ঘটলেই তারা তার গোড়া পর্যন্ত অনুসন্ধান করে, যাতে কোনোভাবেই তা তাদের স্বার্থে প্রভাব না ফেলে।

তার ওপর এমন ঘটনা ঘটেছে সম্রাটের অভিজাত পরিবারের প্রাসাদে!

এই কথা মনে হতেই তিনি হঠাৎ বললেন, “লু ঝৌবাই কি আগামীকাল রাজদরবারে দায়িত্বে যাবে?”

চিয়ংঝি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল।

সু ঝাওথাংয়ের চোখের হাসি আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

…

“উঁচু করে তুলে দেওয়া”—এই কথাটি লু ঝৌবাইকে সারা রাত অস্থির করে রাখল। এক মুহূর্তের জন্যও তাঁর চোখে ঘুম নামল না।

শেষ পর্যন্ত আর শোয়াই হল না। ভোরের আগেই উঠে বাড়ি থেকে বেরিয়ে তিনি প্রাসাদে গেলেন এবং প্রহরপ্রতীক্ষা প্রাঙ্গণে গিয়ে দরবার বসার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

সম্রাটের নিকট রাজ-দৈনিক লিপিকার হিসেবে তাঁর পাশাপাশি আরও একজন প্রবীণ মন্ত্রী ছিলেন। দুজন পালা করে দায়িত্ব পালন করতেন।

আজ ছিল লু ঝৌবাইয়ের দায়িত্বের দিন। তাই অন্যান্য দরবারি আধিকারিকদের সঙ্গে তাঁকেও সেখানে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে হচ্ছিল।

সম্ভবত তিনি অত্যন্ত তাড়াতাড়ি এসে পড়েছিলেন। প্রায় আধঘণ্টা একাই দাঁড়িয়ে থাকার পর একে একে আধিকারিকেরা আসতে শুরু করলেন। প্রহরপ্রতীক্ষা প্রাঙ্গণে ধীরে ধীরে কথাবার্তার গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।

সারারাত না ঘুমিয়ে লু ঝৌবাই ইতিমধ্যেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। এক পাশে চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ কেউ হাসতে হাসতে বলল,

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“এ যে লু মহাশয়!”

লু ঝৌবাই চোখ খুলে দেখলেন, আগত ব্যক্তি আর কেউ নন—গতকাল অভিজাত প্রাসাদের জন্মোৎসবের ভোজে যিনি তাঁকে তোষামোদ করছিলেন, সেই দেং মহাশয়।

তাঁর মুখে গতকালের তোষামোদের চিহ্নমাত্র নেই। বরং ঠাট্টার সুরে তিনি বললেন,

“লু মহাশয়ের চোখের নিচে এমন কালচে দাগ—গতরাতে নিশ্চয়ই ভালো ঘুম হয়নি, তাই তো?

তা হওয়াই স্বাভাবিক। কারও গৃহের উপপত্নী আর গৃহিণীর মধ্যে যদি এমন কাণ্ড ঘটে, তবে যে কারও মাথাব্যথা হওয়ারই কথা।

তার ওপর সেই কেলেঙ্কারি আবার জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর সামনেও প্রকাশ পেল!”

লু ঝৌবাই ভ্রু কুঁচকে বললেন, “দেং মহাশয়, গতকালের ঘটনা চেংএন侯 পরিবার ও অভিজাত পরিবারের মধ্যকার পারিবারিক বিষয় মাত্র। এ নিয়ে এভাবে মুখ চালালে সাবধান থাকুন—কথা থেকে বিপদ ডেকে আনবেন।”

এই কথা শুনে দেং মহাশয়ের ঘুমঘুম ভাব মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল।

তিনি কৌতূহলী চোখে লু ঝৌবাইকে ওপর-নিচে দেখে বললেন, “লু মহাশয়, আপনি কি সত্যিই গতকালের ঘটনা সম্পর্কে কিছুই জানেন না?”

লু ঝৌবাইয়ের মনে অস্বস্তি জাগল। “কেবল ভৃত্যদের একটি ভুল…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই দেং মহাশয় হেসে উঠলেন। তাঁর হাসিতে লু ঝৌবাইয়ের মুখ নীলচে হয়ে গেল।

“হাহাহা! তাহলে লু মহাশয় সত্যিই কিছু জানেন না! আমি তো ভেবেছিলাম…”

কথার মাঝখানে দেং মহাশয় থেমে গেলেন। তারপর অনাগ্রহভরে হাত নেড়ে অন্যদের সঙ্গে গল্প করতে চলে গেলেন।

লু ঝৌবাই সারা শরীর শক্ত হয়ে একই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি অন্যদের মুখের দিকে তাকাতে সাহস পেলেন না। কিন্তু চারপাশের কথোপকথনের টুকরো টুকরো অংশ শুনতে শুনতে ধীরে ধীরে গতকালের ভোজসভায় ইয়ে খ্যছিংয়ের অপরাধের প্রকৃত সত্যটি জুড়ে নিতে লাগলেন।

তাহলে ব্যাপারটি কোনো ভৃত্যের ভুল ছিল না। ইয়ে খ্যছিংই বিঝুকে দিয়ে অভিজাত পরিবারের ভৃত্যদের ঘুষ খাইয়ে ব্যভিচারের এক নাটক সাজিয়েছিল!

আর যার বিরুদ্ধে সে অপবাদ চাপাতে চেয়েছিল, সে ছিল থাংয়ের?

কী করে সম্ভব?

লু ঝৌবাই গভীর বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

খ্যছিং এত কোমল, এত দয়ালু—সাধারণত একটি পিঁপড়েকেও পা দিয়ে মাড়াতে যার মন সায় দেয় না, সে কী করে এমন নিষ্ঠুর কাজ করতে পারে?

পরক্ষণেই গতকাল ইয়ে খ্যছিংয়ের কান্নাজড়িত অভিযোগ তাঁর মনে পড়ল।

ঠিক তাই!

নিশ্চয়ই দাসী বিঝু নিজের ইচ্ছায় থাংয়ের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছিল, আর তার জেরে খ্যছিংও বিপদে পড়েছে। খ্যছিং নির্দোষ।

লু ঝৌবাইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। চারদিকে তাকিয়ে তিনি দমবন্ধ ভারে শ্বাস নিতে লাগলেন।

চারপাশের সহকর্মীদের হাসি-আড্ডা তাঁর কানে এমনভাবে আসছিল, যেন প্রত্যেকেই আড়চোখে তাঁকে দেখছে এবং তাঁর উপহাস করছে।

চারদিক থেকে এসে জমা হওয়া সেই চাপ তাঁকে তৎক্ষণাৎ সেখান থেকে পালিয়ে যেতে বাধ্য করছিল।

কিন্তু তাঁর দায়িত্ব শুরু হওয়ার সময় ঘনিয়ে এসেছে। সম্রাটের আদেশ অমান্য করে তিনি কীভাবে চলে যাবেন?

তাঁকে সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকতে হল—মানুষের কটাক্ষ সহ্য করে, সম্পূর্ণ মর্যাদাহীন হয়ে।

অভিজাত পরিবার ঘটনাটি সবার সামনে প্রকাশ করেছে বলে তিনি তাদের দোষ দিতে পারলেন না।

ইয়ে খ্যছিংকেও দোষ দিতে পারলেন না। গতকাল তিনি তাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন যে তার ওপর রাগ করবেন না। এখন কী করে সেই প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করেন?

তাহলে দোষ দিতে হবে কেবল সু ঝাওথাংকেই!

লু ঝৌবাইয়ের বুকভরা ক্ষোভ যেন আচমকাই একটি বেরোনোর পথ পেয়ে গেল। তাঁর চিন্তাগুলোও হঠাৎ পরিষ্কার হয়ে উঠল।

সবই থাংয়েরের দোষ।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

থাংয়ের যদি নিজের ইচ্ছায় অভিজাত প্রাসাদের ভোজে না যেত, যদি থাংয়ের… নিজেকে অবনমিত করে উপপত্নীর মর্যাদা গ্রহণ করতে রাজি হতো, তবে গতকালকের মতো ঘটনা ঘটতই না।

আগে থাংয়ের তাঁর কথা কত মন দিয়ে শুনত। হঠাৎ সে এমন অবাধ্য আর স্বার্থপর হয়ে গেল কী করে?

শেষ পর্যন্ত তাকে নিয়ে তিনি কী করবেন?

লু ঝৌবাই যন্ত্রণায় চোখ বন্ধ করলেন। দরবার প্রাঙ্গণে অসহায়ভাবে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থেকে অবশেষে দরবার বসার সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন।

শতাধিক আধিকারিক আর কোনো কথা বললেন না। আনুষ্ঠানিক ঘোষকের নির্দেশ অনুসরণ করে তাঁরা শুয়ানচেং সভামণ্ডপে প্রবেশ করলেন।

“প্রণাম!”

সব আধিকারিক একসঙ্গে মাথা নত করলেন।

বৃদ্ধ সম্রাট ইতিমধ্যে সিংহাসনে বসেছিলেন। তিনি কঠোর দৃষ্টিতে সভামণ্ডপের আধিকারিকদের ওপর চোখ বুলিয়ে কোনো ভূমিকা না করে সরাসরি বললেন,

“মহাপরীক্ষা আসন্ন। ছুই ইয়ান গুরুতর অসুস্থ হওয়ায় প্রধান পরীক্ষকের দায়িত্ব পালন করতে পারবে না। মন্ত্রী গাও, তুমি এই গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব গ্রহণ করে মহাপরীক্ষা পরিচালনা করবে—কী বলো?”

গাও হুয়াই এক পা এগিয়ে সভার মাঝখানে এসে দুই হাত জোড় করে প্রণাম জানালেন। “মহারাজ, আমার মতে এটি যথাযথ হবে না।”

বৃদ্ধ সম্রাট বিস্মিত হয়ে বললেন, “কেন যথাযথ হবে না?”

“মহাপরীক্ষা মহারাজের জন্য যোগ্য শিক্ষার্থী বেছে নেওয়ার পরীক্ষা; এটি রাষ্ট্রের মূল ভিত্তির সঙ্গে জড়িত। তাই বিষয়টিকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিতে হবে।

“আমি এবং মন্ত্রী ছুই একই পদমর্যাদার।

“মন্ত্রী ছুই হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়ায় পরীক্ষার্থীদের মনে অস্থিরতা দেখা দিতে পারে। তাঁর স্থলে সমপদমর্যাদার কোনো আধিকারিককে বসালে অসংখ্য শিক্ষার্থীর মনে সৃষ্ট উদ্বেগ দূর হবে না। এতে মহাপরীক্ষার ওপরও বিরূপ প্রভাব পড়বে।”

বৃদ্ধ সম্রাট প্রথমে ভাবেননি যে প্রধান পরীক্ষক বদলানো এত বড় কোনো বিষয়। কিন্তু গাও হুয়াইয়ের কথা শুনে তাঁর যুক্তিকে যথেষ্ট গ্রহণযোগ্য মনে হল।

তিনি হালকা মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে তোমার মতে কে উপযুক্ত?”

গাও হুয়াই সঙ্গে সঙ্গে মাথা নত করে উত্তর দিলেন,

“আমার মতে, আরও উচ্চপদস্থ অথবা অধিক মর্যাদাসম্পন্ন কাউকে এই দায়িত্ব দেওয়া উচিত। তবেই মহারাজের অপরিসীম অনুগ্রহও প্রকাশ পাবে!”

কথাটি শুনে মনে হল, তিনি যেন কিছুই বললেন না।

তবু বৃদ্ধ সম্রাট হেসে হাত নেড়ে আর তাঁকে জেরা করলেন না।

এরপর সম্রাটের প্রশ্নের জবাবে আধিকারিকেরা একে একে প্রধান পরীক্ষকের উপযুক্ত প্রার্থী নিয়ে আলোচনা করতে লাগলেন।

দরবার মুলতবি হওয়ার সময় পর্যন্তও কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো গেল না।

পর্দার আড়ালে দাঁড়িয়ে সভার কার্যবিবরণী লিখে শেষ করে লু ঝৌবাই কবজি মালিশ করলেন। সামনে রাখা নথিপত্রের দিকে তাকিয়ে তিনি মনে মনে ভ্রু কুঁচকালেন।

শুধু একজন প্রধান পরীক্ষক নির্বাচন করতেই কি এত দ্বিধা-দ্বন্দ্বের প্রয়োজন?

তিনি এই কথাই ভাবছিলেন, এমন সময় পর্দার বাইরে সম্রাটের পাশের অন্তঃপুরের খোজা কর্মচারী ঝৌ নেংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল,

“উত্তর সীমান্তে অবস্থানরত বিশ্বাসের রাজপুত্র ছাড়া বাকি সব রাজপুত্র এসে গেছেন। দ্বিতীয় রাজপুত্রই সবার আগে উপস্থিত হয়েছেন।”

লু ঝৌবাই তাড়াতাড়ি কলম তুলে নথিতে লিখতে শুরু করলেন। একই সঙ্গে তাঁর মনও সজাগ হয়ে উঠল।

সম্রাট কি কোনো রাজপুত্রকে প্রধান পরীক্ষকের দায়িত্ব দিতে চলেছেন?

আজও যেহেতু উত্তরাধিকারী রাজপুত্র নির্ধারিত হয়নি, তবে কি রাজপুত্রদের সামর্থ্য যাচাই করার সময় এসেছে?

তিনি এই চিন্তা মাথায় আনতেই সম্রাটের কণ্ঠ শোনা গেল,

“লু প্রিয়臣, এদিকে এসো। তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করার আছে।”

পৃষ্ঠা ৩/৩