ষষ্ঠত্রিশ অধ্যায়: অর্ধস্তর ঊর্ধ্বে

ইয়ে কেছিংয়ের কান্না থামল যখন লু ঝৌবাই তাকে বারবার আশ্বস্ত করলেন যে তিনি তাকে দোষ দেবেন না।侯府তে রাতের খাবার সেরে কারফিউ শুরুর আগেই তারা লু-এর বাড়িতে ফিরে এলেন। কান্না করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন ইয়ে কেছিং, তাই বাড়ি ফিরেই তিনি হাত-মুখ ধুয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন।

কিন্তু লু ঝৌবাইয়ের চোখে তখনো ঘুম নেই। তিনি শুঝৌকে হুকুম দিলেন侯府 থেকে বেঁচে যাওয়া খাবারগুলোর বাক্স নিয়ে তার সঙ্গে পূর্বদিকের চত্বরে যেতে। তিনি মনে মনে ঠিক করে ফেলেছেন, তিনি একজন পুরুষ, তার উদার হওয়া উচিত। তাং-এর ওপর কিছুটা ছাড় দিলে ক্ষতি কী? গতকাল তাং-এর কথাগুলো ছিল রাগের মাথায় বলা, তাই সে ওসব ‘বিবাহবিচ্ছেদ’-এর মতো আজেবাজে কথা বলেছিল।

শুঝৌ侯府 থেকে যে খাবারগুলো এনেছিল, সেগুলো যদিও বেঁচে যাওয়া খাবার, তবুও অভিজাত ঘরের খাবার বাইরের দোকানের চেয়ে অনেক সুস্বাদু। তাং সম্ভবত আগে এমন উপাদেয় খাবার খায়নি। আর জীবনে এই প্রথম তিনি তার স্ত্রীর কাছে নতি স্বীকার করছেন। তাং এগুলো দেখলে নিশ্চয়ই অভিভূত হবে এবং তার সাথে ঝগড়া মিটিয়ে নেবে। আর সেই সুযোগে তিনি承恩侯 এবং তার স্ত্রীর সম্পর্কের উন্নতির জন্য তাং-কে দিয়ে সুপারিশ করাবেন।承恩侯-এর স্ত্রী এই মুহূর্তে লিংঝেন মন্দিরে থাকছেন, লিন সুশিনের সাহায্য থাকলে কাজটি করা খুব সহজ হবে। কাজ মিটে গেলে তখন তাকে উপপত্নী বানানোর কথা তোলা যাবে।

লু ঝৌবাইয়ের পরিকল্পনা ছিল নিখুঁত, কিন্তু পূর্বদিকের চত্বরে পৌঁছে তিনি দেখলেন চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার আর নিস্তব্ধ। তিনি কিছুটা অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। এমনটা তো হওয়ার কথা নয়। তাং ঘুমিয়ে পড়লেও প্রাঙ্গণে অন্তত একটি প্রদীপ তো জ্বলার কথা ছিল।

“কিওংঝিউ!” তিনি ডাকলেন। কিন্তু কোনো সাড়া নেই। তিনি দরজা ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন, ঘর খালি দেখে তার মুখমণ্ডল ক্রোধে নীল হয়ে গেল। সু ঝাওতাং কোথায় গেল? একজন গৃহবধূ হয়ে সে কীভাবে রাতে বাড়ি ফিরল না? তিনি যখন তার মায়ের কাছে গিয়ে বিষয়টি জানতে চাইবেন বলে ঠিক করলেন, ঠিক তখনই সামনের চত্বরে শব্দ পাওয়া গেল। তিনি রাগে গজগজ করতে করতে সেদিকে ছুটলেন।

সামনের চত্বরে পৌঁছাতেই তিনি দেখলেন, সু ঝাওতাং এমন এক জমকালো পোশাকে প্রবেশ করছে যা তিনি আগে কখনো দেখেননি। লু ঝৌবাইকে দেখে সু ঝাওতাং তার সরু ভ্রু কুঁচকে বলল, “রাত তো অনেক হলো, স্বামীজি এই সময়ে পশ্চিম চত্বরে থাকার কথা, এখানে কেন?”

“তোমার সাহস হয় কী করে আমাকে প্রশ্ন করার?” লু ঝাওতাংয়ের দিকে তাকিয়ে লু ঝৌবাই আরও রেগে গেলেন। “রাতে বাড়ি ফিরলে না, আবার এমন অশালীন বেশভূষা! সু ঝাওতাং, তোমার কি একজন স্ত্রীর ন্যূনতম লজ্জা বলতে কিছু নেই? তুমি লু পরিবারের সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিলে!”

কথাটা শেষ হতেই তাদের সাথে আসা জিনইউয়ে ম্যামের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি এক পা এগিয়ে এসে গম্ভীর স্বরে বললেন, “নারীর সম্মানই পরম, লু সাহেব, সাবধানে কথা বলুন!”

লু ঝৌবাই জিনইউয়ের পোশাক দেখে উপহাস করে বললেন, “তুমি কে? সামান্য একজন দাসী হয়ে আমার পারিবারিক বিষয়ে নাক গলানোর সাহস হয় কী করে?”

“আমি দাসী ঠিকই,” জিনইউয়ে ম্যামের কণ্ঠস্বর শীতল, “তবে আমি ছোটবেলা থেকেই রুইয়াং রাজকুমারীর সেবায় আছি এবং রাজপ্রাসাদের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। পদমর্যাদার হিসাব করলে, আমি আপনার চেয়েও উঁচুতে।”

লু ঝৌবাইয়ের চেহারা মুহূর্তেই বদলে গেল। রুইয়াং রাজকুমারী?! সু ঝাওতাং কি তবে কোনো পরপুরুষের সঙ্গে দেখা করতে যায়নি? রাজকুমারীর সাথে তার সম্পর্ক কীভাবে হলো? তার মনে পড়ল, দিনের বেলা রাজকীয় শোভাযাত্রায় তিনি এক নারীকে দেখেছিলেন। সু ঝাওতাংয়ের পোশাক তো হুবহু সেই নারীর মতোই। তিনি ভুল দেখেননি, সু ঝাওতাং সত্যিই রাজকুমারীর জন্মদিনের ভোজে গিয়েছিল এবং সে রাজকুমারীর পাশেই ছিল!

লু ঝৌবাই হতভম্ব হয়ে গেলেন। “রাজকুমারী সু-এর সুগন্ধি খোদাই করা শিল্পকর্ম খুব পছন্দ করেন, তাই তিনি তাকে নিমন্ত্রণ করেছিলেন। আপনি যাকে ‘অশালীন’ পোশাক বলছেন, তা খোদ রাজকুমারীর উপহার।”

জিনইউয়ের প্রতিটি কথায় লু ঝৌবাইয়ের মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে যাচ্ছিল। তিনি ঘামতে ঘামতে বললেন, “সে কথা তো আমি জানতাম না, ম্যাম, আমাকে ক্ষমা করুন, আমি আজ আসলে...”

“লু সাহেব, আর বলার প্রয়োজন নেই,” জিনইউয়ে শীতল কণ্ঠে বাধা দিলেন। “ভোজের আনন্দ এতই বেশি ছিল যে সময় খেয়াল ছিল না। রাজকুমারী ভয় পাচ্ছিলেন যে এর কারণে আপনাদের সম্পর্কে তিক্ততা তৈরি হবে, তাই আমাকে পাঠিয়েছেন ব্যাখ্যা করতে। কে জানত যে রাজকুমারীর এই সদিচ্ছা আপনাদের কাছে অনধিকার চর্চা মনে হবে। যদি তাই হয়, তবে আমি চললাম।”

লু ঝৌবাই কিছু বলার আগেই জিনইউয়ে সু ঝাওতাংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “সু, তারিখ ঠিক রইল। পরশু সকালে রাজপ্রাসাদ থেকে গাড়ি আসবে আপনাকে নিয়ে যেতে।”

“আমি মনে রাখব,” সু ঝাওতাং উত্তর দিল।

জিনইউয়ে চলে যেতেই লু ঝৌবাই সু ঝাওতাংয়ের কবজি চেপে ধরে গর্জে উঠলেন, “তুমি রাজপ্রাসাদে গিয়েছিলে? আগে বলোনি কেন? আমি যদি আগে জানতাম তবে এমন ভুল করতাম না! ওই দাসী নিশ্চয়ই রাজকুমারীর কাছে গিয়ে আমার নামে কুৎসা রটবে!”

“স্বামীজি কি আমাকে বলার সুযোগ দিয়েছিলেন?” সু ঝাওতাং ব্যথায় কুঁচকে যাওয়া কবজির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। “স্বামীজি, আরেকটু জোরে চাপ দিন, হাড় ভেঙে গেলে হয়তো আমি আপনার পুরো বংশের ধ্বংসের কারণ হতে পারব।”

লু ঝৌবাই ভয় পেয়ে হাত ছেড়ে দিলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। “তুমি কী সব আজেবাজে কথা বলছ?”

“স্বামীজি কি শোনেননি?” সু ঝাওতাং তার কবজি কিওংঝিউয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে শান্ত গলায় বলল, “আমি রাজকুমারীর নজর কেড়েছি আমার সুগন্ধি খোদাইয়ের জন্য।”

“সেই কিনান চন্দনকাঠের কথা বলছ?” লু ঝৌবাইয়ের মনে পড়ল সাম্প্রতিক গুজবের কথা। তার মুখ বদলে গেল। “তুমি কি পাগল হয়েছ? তুমি কি জানো এটা পুরো পরিবারকে ধ্বংসের মুখে ঠেলে দেবে? খোদাই শুরু হওয়ার আগেই এ কাজ থেকে সরে এসো!”

সু ঝাওতাং অনড় রইল: “স্বামীজি কি আমার দক্ষতার ওপর বিশ্বাস রাখেন না?”

“এটা বিশ্বাসের বিষয় নয়,” লু ঝৌবাই ঘামতে ঘামতে বললেন। “ওই কাঠের টুকরো নিয়ে তো রাজদরবারের কারিগররাও কাজ করতে ভয় পায়, আমরা কেন ঝুঁকি নেব?”

সু ঝাওতাং হাত সরিয়ে নিয়ে মৃদু হাসল: “স্বামীজি কি ভয় পাচ্ছেন? তাহলে আসুন বিবাহবিচ্ছেদ করি। তাতে যদি আমার খোদাই কাজে কোনো ভুল হয় বা আমাকে শাস্তি দেওয়া হয়, তবে তার দায় আপনার ওপর পড়বে না।”

লু ঝৌবাইয়ের মনে এক মুহূর্তের জন্য সেই চিন্তা এল। কিন্তু পরক্ষণেই তিনি ভাবলেন, তাং-এর খোদাই শিল্প সত্যিই অনন্য, অভিজাত মহলে তার ব্যাপক কদর রয়েছে। তাং তো কখনো অনিশ্চিত কাজে হাত দেয় না। তিনি আহত হওয়ার ভান করে বললেন, “তাং, আমি তোমার মঙ্গলের জন্যই বলছি। তুমি আমার কথা বুঝলে না, উল্টো বিবাহবিচ্ছেদের কথা তুলছ? ইদানীং তুমি খুব জেদি হয়ে গেছ, আগের মতো নম্র নও। আমি তোমাকে কিছু বলিনি, তোমার রাগ সহ্য করেছি। আমি কি তোমার জন্য যথেষ্ট ভালো নই?”

“না, ভালো নন,” সু ঝাওতাং নির্বিকারভাবে উত্তর দিল। “এই পাঁচ বছর আমি আপনাকে বড় করার জন্য দিনরাত পরিশ্রম করেছি, কিন্তু বিনিময়ে আপনি আমাকে কী দিয়েছেন?”

“তুমি আমাকে বড় করেছ?!” লু ঝৌবাই অপমানিত বোধ করে গর্জে উঠলেন। “সু ঝাওতাং, তোমার পাগলামির একটা সীমা থাকা উচিত! এই কটি বছর আমি কঠোর পড়াশোনা করে তোমাকে এক গ্রাম্য মেয়ে থেকে আজকের এই মর্যাদায় এনেছি, আমি তোমাকে প্রতিষ্ঠিত করেছি! তুমি কৃতজ্ঞ হওয়ার বদলে এখন অভিযোগ করছ?”

সু ঝাওতাং শুনে একটুও রাগ করল না, বরং তার হাসি পেল। “কিছু কথা অন্যকে ঠকিয়ে বলা যায়, কিন্তু নিজেকে ঠকানো ঠিক নয়।”

লু ঝৌবাইয়ের মুখ লজ্জায় ও ক্রোধে টকটকে লাল হয়ে উঠল।