অধ্যায় ১৯: সর্বত্র অবহেলা

“ঠিক আছে।”
গাও হুয়াই আনন্দিতভাবে সম্মতি জানিয়ে লু ঝৌবাইয়ের সঙ্গে লু বাড়ির প্রধান দরজায় প্রবেশ করল। কিন্তু দরজার ভেতরের ফুলের বাগানটিকে প্রথম নজরেই বুঝতে পারল কিছু ঠিক নেই।
বসন্তের দিনগুলো উষ্ণ ও কোমল, ফুল ও গাছের প্রতিদিনই বদলে যাওয়া স্বাভাবিক।
মহিলা সম্প্রতি বলেছিলেন, সম্প্রতি তো বাগানের মিস্ত্রী ফুলের গাছ ছাঁটাছাঁটি করেছে, কিন্তু আবারও পাশের ডাল গজিয়েছে, যার ফলে সৌন্দর্য নষ্ট হয়েছে।
কিন্তু লু ঝৌবাইয়ের বাড়ির ফুলের বাগান এমন যে, সৌন্দর্যের কথা ভেবে নয়, বরং পুরো বাগানটি জঙ্গলি ঘাসের মতো অব্যবস্থাপিত ও এলোমেলো হয়ে গেছে।
সে একটু চোখ মচকিয়ে বাগানটি ঘুরে দেখল, দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
লু ঝৌবাই পুরোপুরি মনোযোগ গাও হুয়াইয়ের প্রতি ছিল, তাই বাড়ির বাগানের পরিবর্তনটি লক্ষ্য করতে পারেনি। যতক্ষণ না তারা ফুলের হলের সামনে পৌঁছাল, তখনই সে বুঝল কিছু অস্বাভাবিক।
তাং এর সবচেয়ে যত্ন পালন করা স্থান ছিল ফুলের হল। অতীতে যতই সমস্যা হোক না কেন, বাড়ির পরিস্থিতি কঠিন হলেও ফুলের হলটি সবসময় সূক্ষ্ম ও মার্জিতভাবে সাজানোর চেষ্টা করতেন, একদম পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, যা দেখলেই মন খুশি হতো।
আজকের ফুলের হলটি কেন এত ময়লা-ময়লা লাগছে? মনে হচ্ছে অনেকদিন ধরে পরিষ্কার হয়নি, সিঁড়ির উপর শুকনো পাতা পর্যন্ত রয়েছে।
আর ফুলের হলের ফুলগুলো কেন এমন মলিন মনে হচ্ছে? মনে হচ্ছে কয়েকদিন ধরে বদলানো হয়নি?
আজ গাও হুয়াই মতো একজন উচ্চ পদস্থ ব্যক্তির আগমন নিশ্চিত ছিল, তাং এর কি করণীয় ছিল?
লু ঝৌবাইর মনের মধ্যে রাগ জ্বলে উঠল, কিন্তু গাও হুয়াই উপস্থিত থাকায় রাগ প্রকাশ করতে পারল না, জোর করে একটি হাসি ফোটাল:
“গাও মিস্ত্রী…”
“লু মহাশয়, আপনি কি প্রাচীনদের অযত্ন ঘরের নকল করছেন?”
গাও হুয়াই ফুলের হলে ঢুকেই, স্বাভাবিক স্বরে বলল, যার মধ্যে প্রশংসা বা নিন্দার কোনোটাই বোঝা যাচ্ছিল না: “এতোটাই এক অন্যরকম মজা আছে।”
বলেই সে আসনবিন্যাস করল, ফিরে দরজার দিকে তাকিয়ে বলল, “লু মহাশয়, এতক্ষণ কেন স্থির দাঁড়িয়ে আছেন?”
লু ঝৌবাই গোপনে শ্বাস ফেলল, গাও হুয়াই রেগে গিয়ে চলে না যাওয়ায় সে সন্তুষ্ট।
“শুজৌ, চা নিয়ে এসো।”
সে আদেশ দিল, গাও হুয়াইর সামনে বসে স্বাভাবিক কথোপকথন শুরু করল, “শুনেছি এবছর বিক জিয়ান মিং ইউয়ের ফসল ভালো হয়নি?”
গাও হুয়াই সামান্য মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, আমি শুনেছি। শুধু ফসলই নয়, স্বাদও গত বছরের পুরানো চায়ের চেয়ে অনেক খারাপ। দুর্ভাগ্য যে বাড়িতে যে চা ছিল সব শেষ হয়ে গেছে, তাই এখন সরে নিতে হচ্ছে ইয়াং শিয়েন চা।”
“গাও মিস্ত্রী বিক জিয়ান মিং ইউ পছন্দ করেন?”
লু ঝৌবাইর মন একদম সতেজ হয়ে উঠল, “তাং গতবার যা কিনেছিল, সেটি হয়তো পুরানো চা। গাও মিস্ত্রী, একবার চেষ্টা করুন, যদি ভাল লাগে তো সিহেং বাড়িতে কিছু চা আছে, বণ্টন করে দেওয়া হবে।”
“ঠিক আছে, চেষ্টা করি।”
গাও হুয়াই হাসিমুখে মাথা নাড়ল, কিন্তু পরের কথাটি জানাননি।
অল্প সময়ের মধ্যে, শুজৌ চায়ের প্লেট নিয়ে এল, মুখে কিছু বলার ছিল কিন্তু থেমে গেল। কিন্তু মালিকের কঠোর দৃষ্টিতে সে বাধ্য হয়ে চা পরিবেশন করল।
“গাও মিস্ত্রী, দয়া করে।”
লু ঝৌবাই চায়ের কাপ হাতে তুলে নিয়ে দূর থেকে সম্মান জানাল, তারপর মাথা নামিয়ে এক চুমুক নিল, মুখমণ্ডল ততক্ষণে বদলে গেল, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “গাও মিস্ত্রী, পান করবেন না!”
গাও হুয়াই ইতিমধ্যেই পান করে ফেলেছে, কেবল এক চুমুক, তারপর চায়ের কাপ রেখে দিল। সে রেগেও উঠল না, বরং হাসিমুখে প্রশ্ন করল:

“অর্থাৎ লু মহাশয়ের বাড়ির বিক জিয়ান মিং ইউ মানে ছিল এই সাধারণ চা? বহু বছর ধরে এমন স্বাদ পাইনি, ভাবতেও পারিনি লু মহাশয়ের এখানে পাব।”
“গাও মিস্ত্রী ভুল বুঝেছেন।”
লু ঝৌবাইর মন একটু উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, দ্রুত নিজেকে সমর্থন করল:
“সম্ভবত তাং খাবার প্রস্তুতির জন্য মনোযোগী হওয়ায় একসময় ভুল হয়েছে, চায়ের ধরন নিয়ে বিভ্রান্ত হয়েছি। গাও মিস্ত্রী, প্রথমে বাড়ির খাবার পান করুন, সিহেং আবার নতুন করে চা বানিয়ে পাঠাবে, শুজৌ!”
কিন্তু শুজৌ শুনে সরে গেল না, বরং দুঃখিত মুখে মালিককে তাকিয়ে রইল।
লু ঝৌবাইর রাগ বাড়ল, “এতক্ষণ কেন দাঁড়িয়ে আছ? দ্রুত যাও!”
শুজৌ বাধ্য হয়ে বার্তা পৌঁছে দিতে গেল।
অর্ধেক ঘণ্টা পরে খাবার আসল।
গাও হুয়াইর মুখে হাসি প্রায় মুছে গেছে।
লু ঝৌবাই মুখ ফ্যাকাশে করে হাসতে হাসতে বলল, “গাও মিস্ত্রী, সিহেং বাড়ির রাঁধুনি আসলে সানচুন লৌ-এর এক রাঁধুনি, স্টিমড পর্ক খুব ভালো বানায়, আপনি একবার চেষ্টা করে দেখুন।”
গাও হুয়াই এক ছোট টুকরা তুলে মুখে দিল।
হুম, সত্যিই খারাপ স্বাদ।
গত কয়েক দিনে সে খোঁজ নিয়েছে, এই লু ঝৌবাই চেং এন হউ ফু-এর অনুরোধে, তার পথ অনুসরণ করে চেং এন হউ ফু’র উত্তরাধিকারীর জন্য একটি সরকারি পদ নিচ্ছে!
গতকাল এই খবর শুনে সে সরাসরি হেসে উঠল।
সু ঝাওতাং-এর কারণে, যিনি তার সন্তানকে রক্ষা করেছেন, সে কয়েকবার লু ঝৌবাইয়ের সঙ্গে খাবার খেয়েছে, কিন্তু এরপর আর ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রইল না।
লু ঝৌবাইর কী সাহস এই অযৌক্তিক অনুরোধ মেনে নিতে?
আর তার প্রধান স্ত্রীকে ব্যবহার করে অন্য স্ত্রীয়ের পরিবারকে সন্তুষ্ট করার চেষ্টা? একেবারে লজ্জাজনক!
কিন্তু সু ঝাওতাং তো লু পরিবারের মহিলা।
গাও হুয়াই আগে চিন্তিত ছিল, সু ঝাওতাং তার স্বামীর অনুরোধের মুখোমুখি হয়ে কী করবে।
এখন সে বুঝতে পারল, মহিলার কথায় “অসুবিধা না করা” মানে এভাবেই অসুবিধা না করা।
ফুলের হলের অবস্থা খারাপ, চা নিম্ন মানের, খাবার দুর্গন্ধযুক্ত… সুযোগ পেয়ে অবহেলা করাই হয়েছে, সে কীভাবে নিজের লোকজনকে অসন্তুষ্ট করতে পারে?
সে হঠাৎ চপস্টিক ফেলে দিল এবং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।
“লু মহাশয়, আগে অতিথি আপ্যায়ন কিভাবে করতে হয় শিখুন, তারপর অতিথি আসুক, বিদায়!”
বলেই গাও হুয়াই একপাশে হাত ঝাঁকিয়ে দ্রুত চলে গেল।
“গাও মিস্ত্রী রাগ থামান!”
লু ঝৌবাই খাবার খাওয়ার আগেই উঠে গিয়ে তাকে ধাওয়া করল।
পেছনের আহ্বান শুনে গাও হুয়াই দ্রুত পায়ে পা বাড়িয়ে চলে গেল।
তারা বাড়ির দরজা থেকে বের হলেই গাও পরিবারের রথ চলে গেছে।

লু ঝৌবাই রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে মুখ ফ্যাকাশে করল, দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিয়ে ফিরে ফুলের হলে ঢুকল, চপস্টিক তুলে স্টিমড পর্কের এক টুকরা খেয়ে দেখল।
অচিরেই দুর্গন্ধ মাথার উপরে উঠল!
লু ঝৌবাইর চোখ লাল হয়ে গেল, রেগে চিৎকার করল, “কার সাহস এই দুর্গন্ধযুক্ত খাবার টেবিলে তুলে দেওয়ার! রাঁধুনিকে আমার কাছে ডেক!”
“ডেকো না!”
একজন গড়গড়ে পেশাদার পুরুষ ফুলের হলে ঢুকে লু ঝৌবাইকে গালি দিতে লাগল:
“আমি এত বছর ধরে রাঁধুনি করছি, এমন ছক্কা খাওয়া মালিক দেখিনি!
আমাকে অতিরিক্ত খাবার বানাতে বলেছিলেন, কোন টাকা ছাড়াই, তারপর আধা মজুরি কেটে নিয়েছেন!
খাবারের খরচও আধা করে কেটে নিয়েছেন, যার ফলে আমি দুই দিনেই তিন কেজি ওজন কমিয়েছি!
আজ কোন আগাম নির্দেশনা ছিল না, দুপুরের কাছাকাছি এসে বললেন, সঙ্গে সঙ্গে টেবিলে দিতে হবে, আমি কোথায় থেকে আপনাদের জন্য তা তৈরি করব?
আমার দক্ষতা আছে, বেশ কিছু চা বাড়িতে কাজ করেছি, লু পরিবারের জন্য করছি মেয়ের সম্মানের জন্য, কিন্তু লু ঝৌবাই, তুমি এমন করছো, আমি আর কাজ করব না!”
রাঁধুনি ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটিয়ে কাঁধের তোয়ালে ছুঁড়ে লু ঝৌবাইয়ের মুখে দিল, তারপর চলে গেল।
লু ঝৌবাই রাগে গাঢ় নীল হয়ে তোয়ালা ছেঁড়ে ফেলল, শরীর কাঁপছে।
সে ষষ্ঠ গ্রেডের সরকারি কর্মকর্তা, কিন্তু একজন ছোট রাঁধুনি তাকে এমন গালি দিল।
সে রেগে পাগল হয়ে যাবার উপক্রম।
হঠাৎ সে ঘুরে পূর্ব প্যাটিওর দিকে দ্রুত হাঁটতে শুরু করল, শুজৌ তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল।
“সু ঝাওতাং!!”
লু ঝৌবাই ঘরে ঢুকে চিৎকার করল, যা শুনে কিউনঝি হঠাৎ চুপ করে গেল।
সু ঝাওতাং ধীরে ধীরে সেলাই-সুতোর কাজ থামিয়ে মাথা তুলে অবাক মুখে বলল, “স্বামী, আপনি কী সমস্যা?”
“গাও মহাশয় তোমার কারণে চলে গেল, এখন তুমি জিজ্ঞেস করছ কেন?”
লু ঝৌবাই দাঁত চেপে বলল, “তুমি জানতো আজ গাও মহাশয় আসবেন, কেন ফুলের হল সাজাননি? ফুলের হলের চা কেন এত সস্তা? আর খাবার কেন প্রস্তুত ছিল না?
আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, তোমাকে ভালোবাসি, ইয়ে কো ছিং এর কাছ থেকে চাবি ও হিসাব কাগজ নিয়েছি, বাড়ি তোমার হাতে দিয়েছি, তুমি কি এভাবেই বাড়ি চালাও?
সু ঝাওতাং, তুমি আমাকে খুব হতাশ করেছ!”
লু ঝৌবাই মনে করেছিল এই কঠোর কথা বললেই তাং আতঙ্কিত হয়ে ক্ষমা চাইবে, সমস্যা সমাধানের চেষ্টা করবে, গাও মহাশয়কে আবার আমন্ত্রণ জানাবে।
কিন্তু সে কেবল সামান্য ভ্রু কুঁচকে বলল:
“স্বামী, আপনি কী অদ্ভুত কথা বলছেন? আমি ঝরনার ধারে পড়ে এসেছি, পায়ে চোট লেগেছে, কখন বাড়ির কাজ দেখেছি?”