চতুচল্লিশ অধ্যায়: কাপড়ের একটি কোণ

প্যাট!

বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হওয়ার মতো দ্রুত গতিতে সু ঝাওতাং ইয়াং-এর কবজি চেপে ধরলেন এবং উল্টো হাতে তার মুখে সজোরে এক চড় কষালেন।

ঘরের ভেতর খাস করে বেজে উঠল চড়টা।

কিওংঝি ও অন্য সবাই তো একদম তাজ্জব বনে গেল।

ইয়াং-এর বাঁ গালটা চোখের পলকে ফুলে উঠল।

সে গাল চেপে ধরে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল, তারপর বুঝতে পারল একটু আগে কী ঘটে গেছে। তখন সে উন্মাদিনীর মতো চিৎকার করে উঠল:

"সু ঝাওতাং!!"

সে ক্ষিপ্রগতিতে ছুটে গেল, কিন্তু সু ঝাওতাংয়ের এক লাথিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

দাসী-বুড়িরা ব্যস্ততার ভান করে তাকে তুলতে গেল, কিন্তু কৌশলে তাকে সুগন্ধী কাঠের চূর্ণের ওপর দিয়ে তিনবার গড়টি খাইয়ে দিল।

নাকে ঝাঁঝালো সুবাস ঢুকে যাওয়ায় ইয়াং অনবরত কাশতে শুরু করল, আর তার কাশি থামার নামই নিচ্ছিল না।

সু ঝাওতাং পা গুটিয়ে নিয়ে শান্তসৃষ্ট হয়ে বসে পড়লেন, দেখে মনে হলো যেন কিছুই হয়নি।

কিওংঝি অনেক কষ্টে মুখের হাসি চেপে ধরে আদেশ দিল:

"দেখতে পাচ্ছ না যে ওল্ড মিস্ট্রেস পড়ে গেছেন? জলদি করে ওনাকে ধরে নিয়ে গিয়ে ভালোভাবে বিশ্রামের ব্যবস্থা করো।"

দুই দাসী বুড়ি হত্তয়ে হ্যাঁ বলে ইয়াংয়ের ফর্সা মুখ রাগে লাল হয়ে যাওয়া এবং অনবরত কাশির তোড়কে পাত্তাই না দিয়ে তাকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গেল।

সবাই চলে যাওয়ার পর, সু ঝাওতাং উদাসীন ভঙ্গিতে ওপরের দিকে একবার তাকালেন।

ঘরের চালের ওপর আর কেউ নেই।

তার মুখের ভাব কিছুটা শিথিল হলো।

টোপ ফেলা হয়ে গেছে, এখন শুধু দেখার পালা মাছ বড়শিতে গেঁথে যায় কি না।

...

ঝুই কুয়ে লুকিয়ে লিয়ান পরিবারের ঘোড়ার গাড়ির ঘরে প্রবেশ করল এবং দেওয়ালে হেলান দিয়ে বিশ্রামরত তার প্রভুকে দেখতে পেয়ে প্রভুর কোনো কথা বলার অপেক্ষা না রেখেই একনাগাড়ে বলে যেতে লাগল:

"মাস্টার, আপনি জানেন না! লিয়ান পরিবারের এই লোকগুলো একদম অকৃতজ্ঞ... সু ইনিয়িংয়ের ওই এক চড় আর লাথিটা সত্যিই মনে শান্তি এনে দিয়েছে!"

আজ যা যা ঘটেছে তা বর্ণনা শেষ করে ঝুই কুয়ে আবার সু ঝাওতাংয়ের জন্য চিন্তিত হয়ে পড়ল:

"সু ইনিয়িং এই মুহূর্তে হয়তো বেশ স্বস্তি পাচ্ছেন, কিন্তু লিয়ান ঝোউপাই ফিরে এসে যখন এসব জানতে পারবে, তখন তো তাকে অনেক কষ্ট পোহাতে হবে।"

লি চেংয়ি মুখের ওপর থেকে বাঁশের টুপিটা সরিয়ে দিয়ে ঠান্ডা মুখ প্রকাশ করলেন: "আমি তোকে কী করতে পাঠিয়েছিলাম?"

ঝুই কুয়ের মুখের ভাব থমকে গেল, সে আমতা আমতা করে বলল:

"আপনি আমাকে সু ইনিয়িংয়ের সাথে রাজকীয় পরীক্ষার দুর্নীতির কোনো যোগসূত্র আছে কি না তা খোঁজ নিতে পাঠিয়েছিলেন, আমার হাতে কোনো তথ্য আসেনি।

তবে আমি ঝুই ফেংয়ের একটা বার্তা পেয়েছি, ছিংছেং থেকে একটা খবর এসেছে।"

লি চেংয়ির ঠান্ডা মুখের ভাব একটু নরম হলো: "বলো।"

"আমাদের লোকেরা দুর্ঘটনাক্রমে সু গ্রামের উপপ্রধানের জলে ডুবে যাওয়া নাতিকে বাঁচিয়ে দেয়, তখন গিয়ে উপপ্রধান মুখ খোলে।

সু ইনিয়িংয়ের মায়ের এক দূর সম্পর্কের খালাতো নানি, তিনিই সেকালে এন’এনের ডিউক-এর স্ত্রীর সন্তান প্রসবের সময় ধাত্রী হিসেবে কাজ করেছিলেন!

সেকালে সু ইনিয়িংয়ের মায়ের মেয়ে প্রসবের ঘটনাটিও বেশ আচমকা ঘটেছিল, দিনক্ষণ হিসাব করলে দেখা যায় গর্ভাবস্থা সাত মাসেরও কম ছিল।

তবে ধাত্রীর প্রসব করানোর হাত ভালো থাকায় কেউ তখন এর সত্যতা নিয়ে সন্দেহ করেনি।"

লি চেংয়ির চোখের গভীরে এক অদ্ভুত আলো ঝলকে উঠল।

এমন খবর, আর তার সাথে রাজমাতার অস্বাভাবিক আচরণ মিলিয়ে দেখলে, সু ইনিয়িং সত্যি সত্যিই রাজমাতার নিজের নাতনি হওয়ার জোরালো সম্ভাবনা রয়েছে।

এই কথা ভেবে তিনি বললেন: "খবরটা প্রিন্সেসের লোকেদের কাছে পৌঁছে দাও, এ নিয়ে আর মাথা ঘামাতে হবে না।"

ঝুই কুয়ে মাথা নাড়ল: "আমি কি সু ইনিয়িংয়ের ওপর নজরদারি চালিয়ে যাব?"

লি চেংয়ি মাথা নাড়লেন: "আমি নিজেই নজর রাখব, তুমি এন’এন ডিউকের বাসভবনে যাও এবং সবার গতিবিধির ওপর নজর রাখবে, যেন কারও সামান্য নড়াচড়াও বাদ না পড়ে।"

এন’এন ডিউকের পরিবারে ইয়ে তিয়ানছি একমাত্র উত্তরসূরি।

ছেলেকে বাঁচানোর জন্য ডিউক মহাশয় হয়তো এমন কোনো হঠকারী পদক্ষেপ বসবেন, যা তাকে কোনো সূত্র ধরিয়ে দেবে।

ঝুই কুয়ে সম্মতি জানিয়ে জানালার ওপর লাফিয়ে পড়ে বাইরে বেরিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সে চলে যাওয়ার ঠিক কিছুক্ষণ পর, কিওংঝি একটা তুলোর তোষক বুকে জড়িয়ে দরজা ধাক দিয়ে ভেতরে ঢুকল এবং বলল:

"মাস্ট্রেস শুনেছেন যে আপনি কাজের লোকেদের সাথে এক ঘরে থাকতে চান না এবং ঘোড়ার গাড়ির ঘরে একা থাকেন, তাই তিনি কাজের মেয়েটিকে দিয়ে একটা তুলোর তোষক, একটা অঙ্গারদানির পাত্র এবং কিছু মলম পাঠিয়ে দিয়েছেন।"

লি চেংয়ি একটু থমকে গেলেন, "ধন্যবাদ" বলে তোষকটি হাতে নিয়ে নিচে রাখলেন, কিন্তু দেখলেন কিওংঝি অঙ্গারদানিটি ঠিকঠাক রেখেও ঘর থেকে যাচ্ছে না।

"কিওংঝি姑娘?"

তিনি প্রশ্ন করতেই কিওংঝি হাত দুটো মেলে ধরে বলে উঠল:

"গত রাতে কোনো কাপড়ের পট্টি ছিল না, তাই আমাদের ইয়াং নিজের হাতার কাপড় ছিঁড়ে আপনাকে ব্যান্ডেজ বেঁধে দিয়েছিলেন।

হাতার কাপড়ে আমাদের প্রভুর নাম লেখা আছে, ওটা আপনার কাছে রাখা যাবে না।"

লি চেংয়ি এ কথা শুনেই তৎক্ষণাৎ কাপড়ের ফালিটি খুলে ফেললেন। আগুনের আলোয় রক্তমাখা হালকা গোলাপি কাপড়ের ফালিটি প্রতিভাত হতেই দেখা গেল সেখানে অস্পষ্টভাবে একটা "তাং" অক্ষর লেখা রয়েছে।

তিনি সরাসরি কাপড়ের টুকরোটি অঙ্গারদানির ভেতরে ফেলে দিলেন।

তখন কিওংঝি নিশ্চিন্ত হয়ে ঘুরে চলে গেল।

অঙ্গারদানির ভেতরে কাপড়ের টুকরোটিতে একটা ছোট্ট আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

লি চেংয়ি কী যেন ভেবে অনেকক্ষণ অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তারপর হুঁশ ফিরে পেয়ে ক্ষত নিরাময়ের মলমটা তুলে নিলেন এবং বোতলের ছিপি খুলতে যাচ্ছিলেন।

হঠাৎ ঘরের মধ্যে দিয়ে ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, কেবল কাপড়ের ফালিটির একটু অংশ পোড়া ছাড়া বাকি রক্তমাখা কাপড়ের টুকরোটা তার হাতের কাছে এসে পড়ল।

...

ঝুই কুয়ে এন’এন ডিউকের পেছনে পেছনে পুরো পথ গেল, দেখল সে বারবার মানুষের দরজায় প্রত্যাখ্যাত হয়ে কালো মুখ নিয়ে বাসভবনে ফিরে এল। মনে মনে সে বেশ অবাক হলো।

এই এন’এন ডিউকের পরিবার সত্যি সত্যিই পতনোন্মুখ, একমাত্র ছেলে বিপদে পড়েছে, অথচ ডিউক মহাশয় এমন একজন নির্ভরযোগ্য মানুষও খুঁজে পেলেন না যার সাথে সম্পর্ক কাজে লাগাতে পারেন।

ঠিক যখন সে ভাবল যে এবারও সে খালি হাতে ফিরবে, তখন তার গুপ্তচর এসে খবর দিল যে ইয়ে কেউিং পেছনের উঠোনে তার উপপত্নী মায়ের সাথে গোপন বৈঠক করছেন।

ইয়ে কেউিং, তিনি কি লিয়ান ঝোউপাইয়ের সমমর্যাদার স্ত্রী নন?

ঝুই কুয়ে তৎক্ষণাৎ সজাগ হয়ে উঠল এবং পেছনের উঠোনে গিয়ে আড়ি পাতল।

পেছনের উঠোনের ঘরের কাছে পৌঁছাতেই সে শুনতে পেল ইয়ে কেউিং সন্দেহের সুরে বলছেন: "মিথ্যা গর্ভাবস্থার কথা তো একদিন না একদিন জানাজানি হয়েই যাবে, তখন স্বামী মহাশয় আরও বেশি রেগে যাবেন।"

"বোকা মেয়ে, তোমার কি দশ মাস পূর্ণ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করার দরকার আছে নাকি?"

উপপত্নী মায়ের কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, কিন্তু যা তিনি বললেন তা অত্যন্ত বিষাক্ত:

"শুধু একটু বুদ্ধি খাটিয়ে এমন একটা চাল চালতে হবে যাতে সু ঝাওতাং তোমার পেটের সন্তান হারানোর মূল অপরাধী হিসেবে চিহ্নিত হয়। এতে যেমন তোমার মিথ্যা গর্ভাবস্থার বিষয়টি চাপা পড়ে যাবে, তেমনি উত্তরাধিকার হত্যার অপরাধে তোমার স্বামীকে বাধ্য করবে স্ত্রীকে সরিয়ে উপপত্নীর মর্যাদায় নামাতে।

সে সময় তোমার নামের পাশের সমমর্যাদার স্ত্রীর পদবিটা স্থায়ী হয়ে যাবে।"

"এক তীর দুই পাখি!"

ইয়ে কেউিংয়ের গলায় উত্তেজনার সুর বেজে উঠল, "মা, আপনি সত্যিই দারুণ বুদ্ধিমান, আমি কেন এটা আগে ভাবিনি?"

উপপত্নী মা এই "মা" ডাক শুনে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং তার কণ্ঠস্বর আরও নরম হয়ে গেল:

"সু ঝাওতাং যখন উপপত্নী হয়ে যাবে, তখন লিয়ান ঝোউপাই বাড়ি না থাকার মতো একটা দিনে তাকে বিক্রি করে দিও, এমন কোথাও বিক্রি কোরো যেখান থেকে কেউ তাকে আর খুঁজে না পায়।

সে সময় লিয়ান ঝোউপাই ফিরে এসে আবিষ্কার করলেও বড়জোর দুদিন তোমার ওপর রাগ করে থাকবে, আর রাগ থিতিয়ে গেলে সব ঠিক হয়ে যাবে।"

"বেশ! মায়ের কথামতোই কাজ করা হবে। তবে স্ত্রীকে উপপত্নী বানানোর এই ব্যাপারটার জন্য তো সরকারি দপ্তরের অনুমোদন লাগবে, যদি ধরা পড়ে যায়..."

"এ কাজ এমন কিছু কঠিন নয়..."

ঝুই কুয়ে ওই উপপত্নীর মুখ থেকে একের পর এক বিষাক্ত পরিকল্পনা বেরিয়ে আসতে শুনতে শুনতে তার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

এর আগে সে উত্তর সীমান্তে থাকাকালীন তার প্রভুর মুখে প্রায়ই শুনত যে রাজধানীর শত্রুরা উত্তর সীমান্তের শত্রুদের চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর।

তখন সে বিষয়টি খুব একটা অনুধাবন করতে পারেনি, কিন্তু এখন সে কিছুটা হলেও হাড়ে হাড়ে বুঝতে পারছে।

সে নিঃশব্দে ডিউকের বাসভবন থেকে বেরিয়ে এল, তার অধস্তন্দের ওপর নজরদারি চালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল এবং তারপর দম না ফেলে লিয়ান পরিবারের বাড়িতে ফিরে এসে ছাদের ওপর তার প্রভুর সন্ধান পেল।

"মাস্টার, ওই ইয়ে কেউিং সত্যিই খুব বিষাক্ত মনের মানুষ! আপনি জানেন না..."

সে একটানা সব বলে গেল এবং অত্যন্ত নিচু গলায় ইয়ে কেউিংয়ের সব বিষাক্ত পরিকল্পনা খুলে বলল। শেষে সে বলল:

"সু ইনিয়িং আপনার জীবন বাঁচিয়েছেন, আর মানুষটাও এত ভালো, আমরা কোনোভাবেই চোখের সামনে তাকে ধ্বংস হয়ে যেতে দিতে পারি না!"

কথা শেষ করে ঝুই কুয়ে বুক ফুলিয়ে তার প্রভুর দিকে তাকিয়ে রইল।

সে ভেবেছিল এর বিনিময়ে সে আবারও একপ্রস্থ তীব্র বকাঝকা খাবে।

কে জানে তার প্রভু কেবল কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন: "সময় এখনো উপযুক্ত নয়।"

ঝুই কুয়ে হতবাক হয়ে গেল, "মাস্টার, আপনি আমাকে বকছেন না?"

"তোমাকে বকলে তোমার এই কথায় কথায় নাক গলানোর স্বভাব কি শুধরে যাবে?"

লি চেংয়ি তার আঙুল দিয়ে বুক ছুঁয়ে চোখ নামিয়ে নিলেন, যার ফলে তার চোখের ভেতরের আলোটা কেউ দেখতে পেল না।

ঝুই কুয়ের না বললেও চলত, তিনি সু ঝাওতাংকেও সাহায্য করবেন।

কারণ সে এখনও কাজে লাগবে।